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第三十七話『ターゲット』

看守長代理室。

机の上には、完成したばかりの『スリーピング・シン』が、一つ、置かれている。

それは、ギデオンとロイドの狂気が鋳込んだ、荒々しくも美しいガラスの「器」に、

ギデオンとエララが調合した「罪」の香りを封じ込めた、「第一号(プロトタイプ)」だった。

「…『弾丸』と『火薬』は、できた」

ギデオンは、その「完成品」を満足げに眺めながら、ゼニスに問うた。

「…だが、ゼニス。この『弾丸』は、『誰』に、撃ち込む？」

ボルカスが、口を挟む。

「そ、それは、もちろん、『金貨100枚』で、買うような、王都の『貴族』では…？

例えば、どこかの、伯爵夫人とか…」

「馬鹿言え」

ギデオンは、冷ややかに一蹴した。

「『貴族』は『価値』が、分からない。『他人』が認めた『価値』を、『買う』だけの連中だ。

奴らに最初に撃ち込んでも、『雑草の匂い水』として買い叩かれるのがオチだ」

ギデオンの目が、細められる。

「俺たちが最初に撃ち込む相手は、『貴族』じゃない。

…その『貴族』たちが「こいつが『良い』と言ったから良いのだ」と、ひれ伏す『価値の支配者』だ」

ゼニスは、ギデオンの言葉にひとつ頷くと、ボルカスに言った。

「…ボルカス。ハイエナ(サイラス)を呼べ。

奴の『裏の販路』を、すべて吐き出させる」

・

サイラスは、再び恐怖に顔を引きつらせながら、看守長代理室に引きずられてきた。

彼は、もはや自分がいつ「処刑」されてもおかしくない、と、本気で思い始めていた。

ギデオンが、単刀直入に詰め寄る。

「サイラス！お前が知る、『最高額』の取引相手を、言え！」

「は、はいぃ！」

サイラスは必死に記憶を探った。

（『最高額』…『最高額』…！）

「と、盗品の武器を、卸している、『鉄腕傭兵団』の、団長で…！」

「却下だ」

ギデオンは、即座に、切り捨てた。

「『筋肉(バカ)』に、香りの価値が、分かるか！」

「で、では、『暗殺者(闇ギルド)』の、ギルドマスター…！あそこは、金払いが…！」

「却下だ」

ギデオンは、冷たく、言い放った。

「『裏切り者』に、「本物」は、扱えん！」

その時、黙って聞いていたゼニスが口を開いた。

そして、サイラスの目を覗き込んで問う。

「…サイラス」

「ひぃ！？」

「ガルトに納品していた『高級酒(横流し品)』があったな？」

「は、はい…（ゴクリ）」

「…すべてガルトに納品していたのか？」

「…へ？」

「ガルトの消費量など、たかが知れている。

…お前の『高級酒』には、もっと、大きな流れがあったはずだ」

ゼニスは、サイラスの最大の「秘密」を、正確に撃ち抜いた。

「…ガルト『以外』にも、納品しているだろう。

お前の本当の、最大の得意先は、誰だ？」

「…っ！！」

サイラスの顔面から、血の気が、引いた。

それは、ガルトが処刑された今、彼が墓場まで持っていこうとしていた、最後の『生命線』だったからだ。

「そ、それは…！わ、ワシには、何も…！」

サイラスが、必死に白(しら)を切ろうとした、その瞬間。

部屋の隅に控えていたカエルが、黙って、腰の剣の柄に手をかけた。

「（ひぃぃぃ！）」

サイラスは、観念した。

「…『か、金糸雀の籠(カナリアのかご)』…です」

震える声で、彼は、白状した。

「…王都随一の、『夜の館』…。

そこの厨房に、食料や酒を、裏口から納品、しております…！」

（…『金糸雀の籠』…！）

その名前を聞いた瞬間、ギデオンの目が鋭く細められた。

彼が王都のスラムで燻(くすぶ)っていた頃から、その「噂」だけは聞いていた。

王侯貴族、大商人、闇ギルドの幹部…あらゆる「権力」と「欲望」が集う場所。

そして、その頂点に君臨する謎の女主人(ミストレス)がいる、と。

（…あの、ギルドすら手出しができない、治外法権の『欲望の城』か…！）

ギデオンはゼニスに向き直った。

その目は、すでに「獲物」を捉えていた。

「…ゼニス。決まった。『戦場』は、そこだ」

ギデオンは、サイラスに、命じた。

「いいか、サイラス。お前がこの『弾丸(ボトル)』を届けるんだ」

「む、無理です！ワシは、ただの『裏口』の納品業者で…！表の方々には、とても…！」

「だから、『裏口』で、いい」

ギデオンは、完成したばかりの「弾丸(スリーピング・シン)」を、サイラスの震える手に握らせた。

「これは、『売り物』ではない。『貢物(みつぎもの)』だ」

ギデオンは、サイラスの耳元で囁いた。

「お前が『厨房』の責任者に、こう言え。

『いつもの礼だ。…この『香り』を、貴様らの『女主人(ミストレス)』に献上しろ。

…もし、これが『本物』だと分かるならな』…と」

――数日後。

王都、「金糸雀の籠」。

その最奥に位置する、絢爛(けんらん)豪華な一室。

絹のカーテンが幾重にも垂れ下がり、部屋の主の姿を隠している。

部屋の中央には、館の支配人の手へと渡った、灰色谷の「弾丸(ガラスびん)」が一つ、置かれていた。

支配人は、その未知の「香り」を、恐る恐る嗅いだ。

そして、その経験したことのない、背徳的な深さに、戦慄した。

「…こ、これは！」

その時、絹のカーテンの奥から、鈴を転がすような、しかしどこか冷たい声が響いた。

「…何かしら？その、『下品』な声は」

「！…これは、失礼いたしました。『ミストレス』」

支配人は慌てて跪(ひざまず)いた。

「…ただ、スラムの『鼠(ねずみ)』が、奇妙な『香水』を、献上してきただけで…」

「…『香水』、ですって？」

声は、退屈そうに、言った。

「…わたくしを、満たせる『香り』なんて、果たして、この世に存在するのかしら…」

カーテンの隙間から、白い陶器のような指だけが、すっ、と、伸びてきた。

その指が、テーブルの上の「弾丸(ボトル)」を掴み取る。

「……！…これは…」

声のトーンが、初めてかすかに、揺れた。

「…これは……『香り』、ですらないわね」

支配人が、訝(いぶか)しげに、顔を上げる。

「…と、申されますと…？」

声は、まるで秘密を囁くかのように、言った。

「…『安らぎ』を約束しておきながら、『堕落(ねむり)』を、誘う…

…これは…『罪(シン)』、ね」

声のトーンが変わる。

それは、退屈から、歓喜へ。

あるいは、恐怖から、愉悦へ。

「…どこの、『鼠(ねずみ)』が、造ったのかしら？

…いいえ。

…どこの、『悪魔(あくま)』が、造ったのかしら？」

弾丸は、撃ち込まれた。

そして、その弾丸に込められた「真の価値」を。

唯一の受信者(リリアナ)が、完璧に、受け取った。