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第三十六話『老婆の調合』

「弾丸(ガラス瓶)」は、完成した。

次は、それに込める「火薬(中身)」だ。

ゼニスは、『雑草』から『香り(火薬)』を抜き出すため、エララを呼びだした。

代理看守長室に、エララが穏やかな笑顔で入ってくる。

そのエララの姿を、ギデオンは冷徹な目で鑑定していた。

（…なんだ、こいつは）

ギデオンの思考が、高速で、回転する。

（見るからに、知恵も、体力も持ち合わせない『弱者』だ）

（こんな、ただの人の良さそうな老婆に、何ができる？）

「ゼニス」

ギデオンは、侮蔑を隠そうともせず、言った。

「俺は『弾丸』に込める『火薬』を造ると言った。

…介護をする時間は、ないぞ？」

一方、エララも、目の前にいる痩せて目の座った若者(ギデオン)を、鑑定していた。

「あら、あら…」

エララは、ゼニスにこっそりと耳打ちした。

「…ゼニス様。この方、うちの息子に、そっくりだわ。

…きっと、お腹が空いてるのねぇ…？」

ゼニスは、その二人の致命的な認識のズレを意にも介さず、ただ、合理的にアサインした。

「…エララ。あんたの知識が必要だ。

「この谷に生えている『雑草(ゴミ)』とその『効能』を、すべてこいつ(ギデオン)に叩き込め」

その日の午後。

灰色谷の外れにある、野原。

蒸留器の横に、燃える水(アルコール)が満たされた大樽が置かれている。

ギデオンの指示の下、エララが次々と谷に自生する雑草を摘んできては、差し出す。

ギデオンは、その一つ一つを鼻で嗅ぎ分け、「鑑定」していく。

「…弱い」

「…これも、違う」

「…これは、ただの、青臭い、水だ」

ギデオンの、イライラが、募っていく。

「違う！俺が欲しいのは『香り』だ！脳を、直接殴りつけるような、強い『香り』だ！」

「こんな弱々しい香りの、どこに価値があると言うんだ！」

エララは、そのギデオンの「イライラ」を見て確信した。

（…やっぱり、この子は、『疲れて』いるんだわ…。）

「ギデオン様」

エララはニコニコと笑いながら、一枚の小さな葉を差し出した。

「そんなに、大きな、声を、出したら、お疲れでしょう？

…これを、お食べなさい。心が安らぐ、『カミミ』の葉ですよ」

「…は？」

ギデオンは、完全に、固まった。

「…俺は今、『火薬(製品)』を造っているんだ！茶を飲みに来たんじゃない！」

「あらあら。…じゃあ、こっちの『眠り花』の蜜はどうかしら？」

エララは別の小さな花の蜜を差し出す。

「これを舐めれば、ぐっすり、眠れますよ」

「俺は！疲れてない！！」

ギデオンは、ついに、絶叫した。

そして、本気で頭を抱えた。

（…ダメだ。話が通じない…）

（戦略が理解できない原始人だ。…ゼニスは、なぜこいつを寄越した…！）

彼は決意した。

この老婆をプロジェクトから追放するために。

合理的な絶望を、彼女の目の前に叩きつけてやる、と。

「…分かった、老婆」

ギデオンは、吐き捨てるように言った。

「…お前のその優しい雑草(ゴミ)がどうなるか、見せてやる」

ギデオンはエララが差し出した『カミミ』の葉を、乱暴に掴み取った。

そして、それを「燃える水（アルコール）」を小分けにした樽に叩き込んだ。

「ジュワッ」

入れた瞬間。

「燃える水」は水ではない。

超高純度の『溶剤』だ。

カミミの葉に含まれていた微かな香り(精油)が、アルコールに瞬時に「抽出」された。

周囲にカミミの純粋な、しかしまだ弱い香りが、ふわりと広がる。

「…どうだ、老婆」

ギデオンは、勝利を、確信した。

「お前の『優しさ』は、この『化物』に、一瞬で、食い尽くされた。

…ただの、香りのついた、水だ。

…これでは、『火薬』には、ならん！帰れ！」

だが、エララは、怯まなかった。

彼女は、その香りを静かに嗅ぎ、ニコニコと笑いながら首を振った。

「あらあら、ギデオン様。『カミミ』だけでは、ダメですよ」

「…なに？」

「『カミミ』は、心を安らげますが、それだけでは人は眠れません」

エララは、自らの経験知(データベース)を開示する。

「…カミミで道を作り、そこにこの眠り花の蜜をそっと流し込んであげるのです。

そうすれば、『一番幸せな夢』が、見られる」

エララは遠い目をした。

「…うちの、息子たちが、そうでしたから」

ギデオンは夢だの息子だのという非合理な与太話に、反吐(へど)が出そうになった。

だが、彼の脳の「価値創造者」の部分が、違う可能性に気づいた。

（…待て。『カミミ』で『道』を作り…『眠り花』を『流し込む』…？）

（…こいつまさか…調合(アッサンブラージュ)の基礎を『経験則』で語っているのか…！？）

ギデオンは、唾を、飲み込んだ。

彼は無言で樽から汲み出した、カミミの原液(アルコール)が入った小瓶を取った。

そして、エララが差し出す眠り花の蜜を、一滴だけそこに垂らした。

――次の、瞬間。

カミミの、青臭い安らぎの、香りが。

眠り花の、甘く重い香りと。

アルコールという触媒の上で、「結合(マリアージュ)」した。

それは、もはや、カミミでも眠り花でも、なかった。

二つの凡庸な雑草が互いの良さを引き出し合い、倒錯するほど甘美で抗いがたい、誘惑の香りへと変貌していた。

ギデオンは、その「小瓶」を手に震えていた。

（…嘘だ。…カミミと眠り花？…こんな、『ゴミ』と『ゴミ』の組み合わせが…）

（…ギルドが独占している高価な『ローズオイル』や『ジャスミン』を遥かに超える…！）

（…『安らぎ(カミミ)』と『眠り(蜜)』。…この、背徳的な、組み合わせ…！）

ギデオンはエララを見た。

もはや弱者としてではない。

未知の「データベース」として。

「…老婆。…お前」

「あらあら」

エララはただ、優しく微笑んだ。

「…やっと、お腹の虫が治まったみたいねぇ」

・

ギデオンは、その『プロトタイプ(火薬)』を、ロイドが鋳造した「弾丸(ガラスびん)」に、静かに注ぎ込んだ。

第一号(プロトタイプ)が、完成した。

ボルカスが、その部屋中に満ちた香りに当てられ、うっとりとした顔で呟いた。

「…こ、これは…すごい。…『カミミ』の香り、か…？なんだか心が落ち着くような…」

ギデオンは、その凡庸な感想を冷ややかに一蹴した。

「…違う」

ギデオンは、その背徳的なな香りが閉じ込められた弾丸（ボトル）を掲げる。

彼は、ゼニスを見据え、その「弾丸」に最初の名前を、与えた。

「――カミミは、表の名前だ」

「この『弾丸』の真の名前は」

「『スリーピング・シン(背徳のまどろみ)』だ」