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第三十三話『価値の創造者』

王都、その最底辺に位置する「スラム街」。

悪臭と、絶望が、澱(よど)む路地裏。

サイラスは、恐怖に全身を震わせながら、ゼニスとボルカスをある「工房」へと、案内していた。

そこは、工房、というよりは、ただの「ガラクタ置き場」だった。

中には、「ゴミ」が、溢れていた。

廃棄された、革クズ。

割れた、陶器。

錆びた、金属片。

だが、その「ゴミ」の山々の、すぐ横に。

まるで、王侯貴族が使うかのような、「完璧な『芸術品』」

――精緻な装飾が施された「鞄」や「装飾品」が、無造作に、置かれている。

その異様な光景の、奥。

一人の男が作業台に向かっていた。

ギ(・)デ(・)オ(・)ン(・)。

年の頃は、ゼニスと、同じくらいだろうか。

痩身だが、その瞳には、常軌を逸した「熱」が、宿っている。

彼は、ゼニスたちを、一瞥(いちべつ)したが、まるで、興味も示さず、ただ、黙々と、手元の「ゴミ(革クズ)」を、ナイフで、加工する作業を、続けていた。

「…ぎ、ギデオン殿！こ、こちらが、その…！」

サイラスが、媚びへつらうように、声をかける。

ギデオンは初めて顔を上げ、サイラスを、ゴミでも見るかのような目で、一瞥した。

「…ハイエナ(サイラス)が、何の用だ」

その声は、若いが、底冷えするような、冷たさを、帯びていた。

「…その『カモ』は、誰だ？また、俺の『ゴミ(芸術品)』を、二束三文で、買い叩きに、来たのか？」

ギデオンの「敵意」は、明確に、サイラスと、その連れ(ゼニスとボルカス)に、向けられていた。

ゼニスは、言葉を、一切、挟まなかった。

ただ、静かに懐から小さな「ガラス瓶」を取り出し、それをギデオンの「作業台」に、置いた。

中には、「錬金」された、「燃える水」が、満たされている。

ギデオンは、訝(いぶか)しげに、その「小瓶」を、手に取った。

「や、やめろ、それは、毒だ！」

サイラスが、絶叫しようとして、ボルカスに屈強な腕で口を塞がれた。

ギデオンの「鑑定」が、始まる。

まず、「香る」。

彼は、サイラスのように、「毒だ！」とは、思わない。

（…『雑味』が、一切、ない。…『純粋な』、匂い…？）

次に、「触る」。

彼は、それを、飲まない。

指先に、一滴、垂らす。

「…！？」

（消える…？乾くのが、異常に、速い…）

彼は、その「指」で、油と革の染料で汚れた、作業台の「表面」を、こすった。

「……！」

（…『汚れ（脂）』が、溶ける（・・・）…？）

最後に、「試す」。

ゼニスは、黙ってその「液体」を、別の小皿に少量注ぎ、火打石で、火を、つけた。

――ボッ！

「青白い炎」が、音もなく、燃え上がった。

ギデオンは、その「炎」を見た後、自分の「指」と、油汚れが綺麗に消え去った「作業台」を、交互に見比べた。

彼はサイラスのように、「呪物だ！」とは叫ばない。

彼は、その「本質」に、戦慄していた。

（…『燃料』…『溶剤』…『洗浄液』…『消毒薬』…！…そして、『香水』の、『基材』…！！）

（…こ、これは…『水』じゃない…『可能性』、そのものだ…！）

だが、ギデオンは、その内なる「興奮」を、完璧に隠した。

彼は、ゼニスを試すことにした。

この「化物（アルコール）」を持ってきた、この得体の知れない「男」を。

「…面白い『水』だ」

ギデオンは初めて、ゼニスを真っ直ぐに見た。

「…で？これを、ハイエナ(サイラス)に、捌かせると？」

ギデオンは、嘲るように、笑った。

「…あんた、馬鹿か？それとも、俺を、試しているのか？

こいつは、『価値(ねだん)』を創造する男じゃない。寄生するだけの、ウジ虫だ。

こんな男に、この可能性(ばけもの)を、渡した時点で、あんたの負けだ。

これは、『金貨』じゃない。…『価値は、ゼロ』だ」

ゼニスは、その「テスト」を、待っていたかのように、静かに、頷いた。

「ああ。ゼロだ」

「！」

ギデオンの、瞳が、見開かれる。

ゼニスは、続けた。

「だから、あんたを、呼びに来た。

…あんたが、この『ゼロ』に、『価値(ねだん)』を、つけろ」

ギデオンは、息を、呑んだ。

目の前の男は、理解している。

価値とは、発見するものではなく、創造するものだと。

「…俺の『価値』は、高いぞ？」

ギデオンは、最後の「テスト」を、仕掛けた。

「『ハイエナ』の、カモになって、やる、つもりは、ない。

俺を、『雇う』のか？『金貨』で？

…このゴミ溜めから連れ出して、あんたの『奴隷』にするのか？」

ゼニスは、そこで初めて、ボルカスに顎で合図した。

ボルカスは、抵抗するサイラスをゴミ袋のように担ぎ上げ、工房から叩き出した。

二人きりに、なる。

「…俺は、あんたを雇う気は、ない」

ゼニスは、静かに、告げた。

「俺は、あんたに『武器』を、渡しに来た」

「…武器？」

「あんたは、『ゴミ(革クズ)』から、『芸術品(鞄)』を、造る」

ゼニスは、ギデオンの、工房を、見渡した。

「…だが、『革細工ギルド』の認可がなければ、それはただの『ゴミ』のままだ。…違うか？」

ギデオンの、目が、鋭く、細められた。

図星だった。

「この『燃える水』も、同じだ」

ゼニスは、続けた。

「このままでは、『用途不明の、毒』だ。価値は、ゼロだ。

だが、これに、あんたが『価値』を、つければ…」

ゼニスは、冷徹に、告げた。

「『薬師ギルド』の、『消毒薬』の、独占を、破壊できる」

「『香水ギルド』の、『基材(アルコール)』の、支配を、破壊できる」

「『酒造ギルド』の、『高級酒(ブランデー)』の、権威を、破壊できる」

ゼニスは、ギデオンの目を見据えた。

「俺の目的は、あんたを『雇う』ことではない…ギデオン。俺と、『共犯者』になれ。

俺は、『武器（システム）』を造る。あんたはその『武器』で、『旧体制（ギルド）』を『破壊』しろ」

ギデオンは、ゼニスのその狂気じみた「合理性」に、しばし呆然としていた。

やがて彼は、腹の底から笑い出した。

「…『旧体制（ギルド）』を、『破壊』する…。は、はは！」

ギデオンは、ゼニスに、手を差し出した。

「…サイラスの奴、灰色谷に『化物』がいると言っていたが、あんたがその親玉か。

…あんた、最高に、『狂って』る」

「契約、成立だ。…『共犯者』殿」

ギデオンは、自らの「工房(ガラクタ置き場)」に、松明で、火を、放った。

「ゴミ」と、そこに置かれていた、数々の「芸術品」が、炎に、包まれていく。

「…こんな『ゴミ』は、もう、いらん」

ギデオンは、炎を、背に、ゼニスに、言った。

「…『灰色谷』とやらに、連れて行け。

『本物』の、『芸術(ビジネス)』を、始める」

・

数日後。

ギデオンが、灰色谷に、到着した。

彼が、最初に、目にした光景。

それは、棍棒を振り回し、奇声を上げて訓練に励む、カエル。

頭に、エララが作ったであろう「雑草の花冠」を載せたまま、真顔で書類仕事をしている、ボルカス。

醜い「蒸留器」のさらなる「改良」に、狂ったように没頭している、ロイド。

そして、その全ての「カオス」の中心で、ただ一人冷静に、「燃える水」の次なる「設計図」を描いている、ゼニス。

ギデオンは、その「光景」を見て、腹を抱えて笑い転げた。

「は、ははは！ぶはははは！」

涙を流しながら、彼は、ゼニスに、叫んだ。

「最高だ！ここは、最高だぞ、ゼニス！

『ゴミ溜め（スラム）』より、よっぽど、『狂って』やがる！」

こうして、旧体制（システム）を破壊する、最初の「共犯者」が、チームに加わった。