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第三十一話『黄金の値札』

ボルカスは、灰色谷にあの男を、引きずってきた。

影の商人、サイラス。

サイラスは、この数日間、生きた心地がしなかった。

ボルカスに「三日後」と宣告された、残りの「金貨7枚」。

彼は文字通り、全財産をかき集め、三日きっかりでそれを完納した。

（…助かった）

（「処刑」だけは、免れた…！）

彼は、心の底から、安堵していた。

（…くそっ。この、元・奴隷監督(ボルカス)めが、調子に、乗りおって）

（だが、取引は、取引だ。投資した分は、回収させてもらうぞ）

鍛冶場へと連行されながら、サイラスの商人の思考が、回転を始めていた。

（それにしても…一体なんだ、この悪魔ども。ワシに何を売りさばけと？）

（…噂に聞いたあの『ツルハシ』か？あの『試作型』とやらの。

それなら、まあ、販路はある。少し『乗せ』れば、すぐに元は取れる…）

そう。

彼はまだ、自分が対等な商人の、つもりでいた。

・

「ぜ、ゼニス様…。お、お呼びと、聞きまして…」

鍛冶場には、ゼニスとボルカス、そしてロイドが待っていた。

その、三人の真ん中に。

ロイドが完成させた、「醜い化物」が、鎮座していた。

そして、その「化物」の出口に置かれた、一つの「樽」。

そこには、「透明な液体」が、なみなみと満たされていた。

「サイラス」

ゼニスが、冷徹に、告げる。

「これが、お前が、これから、我々のために『捌く』、最初の『新製品』だ」

「は、はぁ…」

サイラスは、恐怖に顔を引きつらせながらも、「職業病」として、その「新製品」を鑑定しようとした。

まず、「見る」。

（…美しい。最高級の、水のように、透明だ）

次に、「香る」。

彼は、樽に、鼻を、近づけた。

（…っ！？なんだ、この匂いは！？薬か！？いや、違う！ただの『毒』だ！）

そして…。

ゼニスが、その「液体」を、木杯に、注ぎ、差し出した。

「…飲め」

「ひっ…！」

サイラスは、助けを、求めるように、ボルカスを、見た。

ボルカスは、自分の「体験」を、思い出し、ただ、ニヤニヤと、笑っている。

（…こいつも、飲んだのか！？）

サイラスは、逆らえず、意を決し、指先に、ほんの、数滴だけ、つけ、それを、舐めた。

「ごふぉっ！？！？」

サイラスは、床を転げ回り、激しく咳き込んだ。

ボルカスと寸分違わぬ、リアクションだった。

「ぜ、ゼニス様！」

サイラスは、涙目で、絶叫した。

「こ、これは…『毒』です！喉が、焼けます！こんなもの、売れませぬ！」

「黙れ」

ゼニスは、冷静に、その「毒」を、指に、すくった。

そして、鍛冶場の、ランプの「火」に、かざす。

――ボッ！

「青白い炎」が、ゼニスの、指先で、燃え上がった。

サイラスの、顔面から、血の気が、引いた。

（『燃える』…『毒』…！？）

（こ、こんな『呪物』、誰が、買うんだ！？）

（こいつら、無理難題を吹っかけて、結局ワシを処刑しようとしているのでは…！？）

「ぜ、ゼニス様！ご、ご勘弁を！」

サイラスは、ゼニスの足元に、這いつくばって、命乞いをした。

「こ、これを、どう、捌けと…！

せ、せいぜい、物好きな貴族に、『火のつく珍品(マジックアイテム)』として…

『大銅貨10枚』で、売るのが、関の山、で…！」

ゼニスは、そのサイラスの「値付け」を、冷徹に、首を横に振って、否定した。

「…サイラス。その『一樽』。お前への『卸値』は、決まっている」

「は、はい！お、おいくらで、しょうか…？」

ゼニスは、冷酷に、その「値札」を、告げた。

「『金貨100枚』だ」

「………………はい？」

サイラスは、意味が理解できず、愛想笑いのまま、固まった。

そして、白目を剥き、ゆっくりと、後ろに、倒れた。

「…まあ、そうなるわな」

ボルカスが、呆れたように、呟く。

ロイドは、その醜い「機械」を造った自分自身を呪うように、頭を抱えている。

ボルカスは樽から木杯に「燃える毒（の原液）」を汲むと、それをサイラスの顔に、バシャリとかけた。

「ぎゃああああっ！！」

サイラスは、飛び起きた。（※火傷ではなく、毒の、強烈な、刺激で）

「む、無理だ！無理です！『金貨100枚』！？この『燃える毒』が！？

どうせ殺すつもりなら、いっそ今、ここで、殺してくれ！」

サイラスは、本気で、号泣した。

「…サイラス」

ゼニスは、その「絶望」を、静かに、見下ろした。

「俺はお前に、これを『酒』として売れとは、言っていない」

「…へ？」

（…じゃあなぜ飲ませた！？）

「これは、『黄金（カネ）』だ。だが、その『価値』はまだ、この世の誰も、知らない」

ゼニスは、サイラスに「問題」を出した。

「『この燃える水に、金貨100枚の、価値をつけろ』」

「し、しかし、ワシのようなハイエナに、そんな『価値』を『創造』する力など…！」

「…知っている」

ゼニスは、サイラスの目を見据えた。

「だからお前に、二つ目の『命令』を出す。

『この燃える水を、金貨100枚で売れる人間を、見つけてこい』」

ゼニスは、ボルカスが、持つ、「原本(裏帳簿)」に、視線を、やった。

「期限は、三日だ。

…もし、見つけられなければ、お前の『処刑』を、執行する」

サイラスは、処刑の恐怖と、金貨100枚という絶望の、板挟みになった。

彼は、鍛冶場から放り出され、灰色谷の泥道を這いずり回った。

（…『価値』を『創造』する？）

（『金貨100枚』…？）

（そんな化物が、この世にいるものか…！）

（…いや、待て）

サイラスの脳裏に、一人だけ心当たりが浮かんだ。

彼が商人として、最も軽蔑し、最も恐れていた、一人の、男。

（…いる。一人だけ、いた）

（…王都のスラムで…『ゴミ』から『芸術品』を生み出すと、本気で豪語していた…）

（…あの、『狂った』天才が…！）

サイラスは、転がるように、鍛冶場のゼニスの元へ戻った。

「ぜ、ゼニス様！お、おります！」

サイラスは、ゼニスの足元に、再びひれ伏した。

「ワシでは、ありませぬ！ですが、一人だけ！

この『合理的な無茶ぶり』を解決できるかもしれん、『化物(おとこ)』が、おります！」

ゼニスは、その計算通りの「回答」を、冷徹に見下ろした。

「…名を、言え」