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第三十話『三日間の錬金術』

その夜。

灰色谷の、古い鍛冶場。

鍛冶職人のロイドは、ゼニスから投げ渡された「金貨3枚」の重い革袋と、奇妙な「設計図」を、見比べていた。

（…なんだ、これは？）

彼は、灰色谷で唯一の、本物の「鍛冶職人」だ。

そのプライドが、この設計図を理解することを、拒絶していた。

（フラスコ…？冷却管…？こんな歪（いびつ）なものを造れ、と？）

（これは『武器』じゃない。『農具』でもない。

…こんな『ガラクタ』に、あの『金貨3枚』を、すべて、使えと、言うのか…！）

そこへ、ゼニスが、音もなく、現れた。

「ロイド。設計図は、理解できたか」

「…ゼニス様」

ロイドは、立ち上がり、ゼニスに、食ってかかった。

「俺は『鍛冶屋』だ。…『芸術家』じゃ、ない」

彼は、設計図のある一点を、指で強く叩いた。

「特に、この『冷却管』！この、螺旋（らせん）状に、細く、長く!

しかも中空で、水漏れ一つ、許さない、だと！？」

ロイドの、声が、震える。

「こんな曲芸、不可能だ！いや、可能だとしても、三日では、絶対に、無理だ！

一本の『銅管』から完璧にこれを造るには、まず、専用の『治具』から造らねばならん！」

ロイドは、「職人」として、揺るぎない「正論」を、ぶつけた。

「それだけで、一週間は、かかる！」

だが、ゼニスは、ロイドの「正論」を一蹴した。

「…ロイド。あんたは、『芸術品』を、造ろうとしている」

「なに？」

「俺が欲しいのは、『機能』だ」

ゼニスは、鍛冶場に転がっていた一本の『鉄の棒』と、裁断された薄い『銅の板』を拾い上げた。

「『管（くだ）』から、造るから、難しい」

「…は？」

「この『鉄の棒（芯）』に、この『銅の板』を、巻き付けろ」

「…なっ！？」

ロイドは、その発想に言葉を失う。

「『螺旋状』に巻き付け、その『継ぎ目』だけを塞げばいい」

「継ぎ目を塞ぐだと！？そんな曲芸…！

それに、そんな高温にも水圧にも耐えられる接着剤が、この世にあるとでも…！」

「…接着剤ではない。合金だ」

「…合金？」

ゼニスは、ロイドの、目を、見据えた。

「ロイド。この谷で、錫（すず）や鉛は採れるか？あるいは、ガラクタ置き場に、捨てられていないか？」

「…？ああ、鉛なら、古い錘（おもり）のクズがある。錫も、壊れた食器の残骸があるだろうが…」

ロイドは、怪訝な、顔を、する。

「…あんな無価値な金属が、今、何だというんだ」

「その二つの無価値を、混ぜて、熱する」

ゼニスは、冷徹に、告げた。

「…高温に耐え、水を漏らさない、最強の『合金（ハンダ）』を、今から造る」

ロイドは、その「発想」に、戦慄した。

（…巻き付ける？継ぎ目を、塞ぐ…？）

（…そんな醜（みにく）い、やり方…！）

それは、鍛冶職人としての「美学」が、根底から否定される屈辱だった。

一本の銅塊から叩き出し、滑らかな「管」を造り上げることこそが、彼の「技術」だったからだ。

だが、同時に、理解してしまう。

（…だが。…そのやり方なら）

（…三日で、間に合う…！）

ロイドは、目の前の若き指導者を、見つめ直した。

（…この人は『職人』じゃない。…『化物』だ）

ロイドは、自らのプライドを、自らの手で、叩き折った。

「……わかった」

その、ロイドの「目」が、「職人」から「技術者」へと、変わった。

「…あんたのその『醜い化物』、造ってやるよ…！」

・

三日後。

夜明け前。

灰色谷の、鍛冶場。

約束通り、サイラスの残りの「金貨7枚」は、ボルカスの元へ届けられた。

同じ頃、鍛冶場ではロイドが、徹夜でゼニスの「化物（＝蒸留器）」を完成させていた。

それは設計図通り、継ぎ目だらけの醜い、しかし完璧に「機能」する、機械だった。

「…火を、入れろ」

ゼニスの号令が、飛ぶ。

この「三日間」で用意させていた「原料」が、釜に投入される。

「待て、ゼニス様！」

ロイドがその「原料」を見て、激怒した。

「こんなゴミを、俺が命懸けで造ったこの釜に入れる気か！」

ボルカスが、その「原料」をまじまじと見つめ、その「酸っぱい匂い」に気づく。

「…ゼニス。これは……

『ガルト』が横流し用保管庫の奥で『腐らせていた』、あの『ライ麦』か…！」

ゼニスは、ボルカスの気づきに、静かに頷いた。

「そうだ」

彼は、釜と、金貨と、ロイドを見渡す。

「ガルトが『腐らせたゴミ（負債）』。

…そのゴミを使って、今から『黄金』を造る」

火が、入れられた。

腐ったライ麦を煮込んだ「泥水」が熱せられ、湯気（蒸気）が、醜い銅の『螺旋管（コイル）』へと、吸い込まれていく。

螺旋管は、冷たい水樽に浸されている。

やがて、螺旋管の出口から、透明な『液体』が、ポツリ、ポツリと、滴り落ちてきた。

ボルカスが、それを、覗き込む。

「…湯気が、ただの水に、戻っただけ、か…？」

ロイドも、失望の顔で、それを見ている。

ゼニスは、その「透明な液体」を、小さな「木杯」に、受けた。

そして、ボルカスに、無言で、差し出した。

「…ワシが、毒見を、しろと？」

ボルカスは、意を決し、その「液体」を、一気に、呷（あお）った。

「…っ！？」

ボルカスの、顔が、一瞬で、赤黒く、染まる。

「ごふっ…！か、喉が…！焼ける…！ゼニス！これは、『毒』だ！」

ボルカスは、激しく、咳き込む。

「…いや、待て、これは…ただの、水ではない…！？」

ロイドが、それを見て、叫んだ。

「…！？成功か！？だが、飲めない『水』など…！やはり、使い道のない、失敗作か…！」

ボルカスが咳き込み、ロイドが膝を折る。

そのカオスの中で、ゼニスだけが冷静だった。

ゼニスは「木杯」に残った、数滴の「毒」を指にすくう。

そしてまだ薄暗い鍛冶場の「ランプ」の「火」に、その「指」を、近づけた。

――次の瞬間。ゼニスの指先で、「青白い『炎』」が、燃え上がった。

「…ひっ…！」

「…燃える…『水』…？」

ゼニスは、その「青白い炎」を、冷徹に、見つめながら、呟いた。

「…いや、これは『黄金（カネ）』だ」

第一の武器、『錬金術（システム）』が無事に起動した。

次は、この『黄金』を、捌く。