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第二十八話『S（へび）の署名』

執務室は、表の祝宴の喧騒が嘘のように、静まり返っていた。

ゼニスは一人、机の上でガルトの『裏帳簿』と格闘していた。

彼は、ガルトの不正の「入り口」を掴んでいた。

（…間違いない。この『ライ麦』の搬出記録…横流しだ）

（取引相手はすべてこの『蛇』の印…）

だが、そこで壁に突き当たっていた。

（…『蛇』は誰だ？それに『蛇』だけじゃない。『亀』に『狼』に『鼠』…この動物園は何だ？）

（そもそも、ガルトの不正はこの『ライ麦』だけなのか？）

（裏の情報だけでは厳しい。表（実際）の記録と照合しなければ「全体像」は見えてこない…）

――そう結論づけたゼニスは、祝宴の輪からボルカスを呼び出した。

「どうした、ゼニス。お前は飲まんのか？」

まだ酒の匂いをかすかに漂わせるボルカスに、ゼニスは、端的に告げた。

「ボルカス。『カネ』がない」

「…あ？」

「『ツルハシの量産化』に必要な初期費用（カネ）がゼロだ。

公爵に頭は下げれない。だから――創り出す」

ボルカスはその言葉に、ゴクリと唾を飲んだ。

顔からは、急速に酔いが醒めていっている。

ゼニスは、『裏帳簿』を机に広げた。

「これが『武器』だ。だが『裏』だけでは解けん。

ガルトが取引していた『商人』すべての『公式な納品記録』が必要だ。ありったけすべてだ」

「……ゼニス。お前まさか…」

ボルカスは、ゼニスの「本気」と、目の前の「武器」、そして「自分の役割」を、すべて理解した。

彼は、まるで長年この時を待っていたかのように、不敵に笑った。

「…なるほどな」

・

ボルカスは、書庫の鍵を開けると、日々保管している分厚い『納品書』の束を運び出してきた。

裏と表の情報が、一つの机に出揃う。

ゼニスは、まず裏帳簿の「搬出(ライ麦)」のページを指さした。

「ボルカス。この『蛇』の印がライ麦の横流し相手だ。

だが、それだけではこいつが誰か特定できない。もっと情報が必要だ。

そして、俺はこいつが『支出(仕入れ)』にも絡んでいると見ている」

「仕入れだと？」

「ああ。ガルトは『収入』だけでなく『支出』でも儲けていたはずだ。

俺は、あの狡猾な男が、ライ麦の闇取引だけで満足するとはとても思えない。

それを踏まえて、お前の納品書と、『裏帳簿』の仕入れリストを照合する」

そうして二人は作業に取り掛かった。

ゼニスが裏帳簿の「支出」ページを読み上げ、ボルカスが該当する納品書を確認する。

ロウソクが、短くなり、交換され、また、短くなる。

ボルカスが運び出した『納品書』の山が、ゼニスの『分析』によって、机の上で二つの山、

――『無関係(シロ)』と『容疑者(クロ)』――に、仕分けられていく。

そして、空が、白み始めた。

「『蛇』の印。『シャベル』単価『大銅貨９枚』

ゼニスが、裏帳簿に記された、その「支出」を、淡々と、読み上げた。

ボルカスが、手元の納品書と、照合する。

「…ああ、これだ。『蛇』の商会。…『シャベル』単価『大銅貨９枚』…。……ん？」

ボルカスの手が、止まった。

「…９枚？馬鹿な」

「…どこか気になるのか？」

ボルカスは、ゼニスの問いに答えず、慌てて別の納品書――『亀』の印の商人の束――を、乱暴に、抜き出した。

「これを見ろ、ゼニス！こっちは『亀』の商人だ！『ツルハシ』単価『大銅貨３枚』！」

ボルカスは、奴隷監督としての「実務経験」から、確信を持って、叫んでいた。

「『シャベル』と『ツルハシ』だぞ！？素材も、作る手間も、大差ない！なぜ、あの『蛇』の商人だけが、『三倍』もするんだ！」

「…ボルカス、それだ」

ゼニスは、裏帳簿の『ライ麦横流し』のページを、指で、強く叩いた。

「こっちを見ろ。この『ライ麦(不正収入)』の取引相手も、『蛇』だ」

ボルカスが今、叫んだ『シャベル(不正支出)』のページも、叩く。

「そして、この『高額なシャベル』の取引相手も、『蛇』だ」

そして、ボルカスの目を、真っ直ぐに、見据える。

「『収入』も『支出』も、すべて、この『蛇』が、関わっている。

ガルトはライ麦の『横流し』に加えて、ここで、二重に儲けていたんだ」

「二重、だと…？」

「ああ。差額は『大銅貨6枚』。

ガルトは、その過剰な利益の一部を、この『蛇』から『賄賂』として、受け取っていた。

…キックバック、というやつだ」

ボルカスは、怒りのあまり、机を「ドン！」と叩いた。

「くそっ…！この『蛇』の野郎、ふざけやがって…！！」

「ボルカス。ガルトは用心深い男だ。

なぜ一目で『暗号』と分かる『動物』の印を使ったと思う？」

「…カモフラージュか？」

「ああ。『木を隠すなら森』だ」

ゼニスは裏帳簿を指で叩いた。

「ガルトは多数の『偽物(亀・狼・鼠)』の暗号を用意し、その中にたった一つの『本物(蛇)』を隠した。

…ボルカス。お前が管理していた『納品書』に『亀』や『狼』にゆかりのある商人はいたか？」

ボルカスは記憶を探りながら、納品書の束をパラパラとめくりながら首を振った。

「いや…そんな商人は一人もいなかった。暗号との『関連性』はな…い…」

ボルカスの手は、そこで、はたと止まった。

「…待て。関連性はない。だが…この『蛇（へび）』の記号だけは…。

これは『紋章』じゃない、どこかで見た覚えがある…！」

ボルカスは急いで裏帳簿をめくり、『蛇』の印が押されている「シャベル」の仕入れ日を確認する。

そして束から、該当する日付の納品書を抜き出した。

「…これだ」

ゼニスがその納品書を覗き込む。

そこには品目、金額と共に、商人による受領の『サイン』が記されていた。

それは尊大に走り書きされたアルファベットの一文字。

"S"。

「……！」

ボルカスはその「S」のサインと裏帳簿の「『蛇』の印」を交互に見比べた。

走り書きの「S」の筆跡。

それがガルトが裏帳簿に模倣して描いた「蛇」の形に完璧に重なった。

「…S」ボルカスが震える声で呟いた。

「…サイラス」

「…あのハイエナのような男か…！」

ボルカスの脳裏に、毎週毎週、この『納品書』を尊大な態度で俺に突き付けてきたあの男の顔が浮かぶ。

「ヤツのサイン"S"がガルトには『蛇』に見えた。

だからガルトは他の商人を『動物(偽物)』でカモフラージュした…！」

ボルカスは、日々顔を合わせていた男こそが、奴隷たちの食い扶持を二重に搾取していた「共犯者」だったという事実に、怒りで拳を震わせた。

そのボルカスの「怒り」を、ゼニスは静かに見つめていた。

そして、最終確認を行う。

「ボルカス。その男、サイラスは今、どうしていると思う？」

「…！」

ボルカスははっと我に返る。

「…そうか。ガルトは『処刑』された。その『共犯者』であるサイラスは…

アークライト公爵の手が自分に伸びるのを、怯えながら、震えている…！」

「正解だ」

ゼニスはボルカスに向き直った。

「ボルカス。サイラスは『罪人』だ。

だが、今、彼は我々にとって、最も『利用価値』がある」

ゼニスは、ガルトの『裏帳簿』の、サイラスとの取引が記されたページを丁寧に書き写した、「写し」を作成した。

そして、それをボルカスに渡した。

「俺たちは『軍資金』を創り出す必要がある。

そのための最初の交渉相手がサイラスだ」

ゼニスはボルカスの燃える「瞳」を見据えた。

「…サイラスを脅迫しろ。そして彼から『投資(カネ)』を引き出せ」

ボルカスは一瞬息を呑んだ。

「『投資』…？ゼニスワシらは奴に何を『売る』つもりなのだ？

『鉱石』は公爵様の目がある。横流しはできんぞ？」

「それは」

ゼニスは冷徹に告げた。

「あんたがサイラスから『投資』を引き出した『後』の話だ。

今はただ奴を我々の『テーブル』に着かせることだけを考えろ」

ボルカスはゼニスの「瞳」を見た。

何か確固たる勝算を秘めた目だ。

アークライトとの契約を果たすという「使命感」。

サイラスという搾取者に報復するという「正義感」。

そしてこの若き頭脳への「信頼」。

その全てを胸に、ボルカスは深く頷いた。

「……承知した。ゼニス。

『代理看守長』として、その『交渉』ワシが引き受けよう」

―――――

少しの打合せの後。

ボルカスはゼニスから受け取った裏帳簿の『写し』を、その分厚い手に握りしめ、部屋を後にした。

その背中はもはや怯える「看守長代理」ではない。

交渉という戦場へ赴く「戦士」の背中だった。

ゼニスはその背中を静かに見送る。

（…第一フェーズ『交渉』開始）

（ボルカスが『カネ』を確保してくるまでに、俺は『錬金術』の準備を完了させる）

ゼニスは鍛冶職人ロイドを呼び出すためのベルを鳴らす。

そして机の上に、一枚の『設計図』を広げた。

そこに描かれていたのは、奇妙な「フラスコ」と「冷却管」が、複雑に組み合わさった、この世界ではまだ誰も見たことのない、

「不純物」から「黄金（カネ）」を錬成する――

『蒸留器』という名の、異形の機械だった。

この世界の通貨レートは、以下のイメージです。

銅貨　：100円

大銅貨：1,000円

銀貨　：10,000円

大銀貨：100,000円

金貨　：1,000,000円

大金貨：10,000,000円