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第二十七話『祝宴の裏で』

その夜。

アークライト公爵が去ってから、灰色谷はいまだ「歓喜」の余韻に包まれていた。

「一年後、俺たちも『平民』になれるんだ！」

その希望が、奴隷たちの心を完全に弛緩させていた。

広場の中心では、ささやかな祝宴が開かれている。

ガルトが溜め込んでいた、最後の貯蔵品の酒が、振る舞われていた。

その輪の中心にいるのは、ボルカスだった。

マルコが、酔いの回った顔で、からかうように言う。

「ボルカスさん！あんたが公爵様の前で、腰を『グキッ』とやった時、全員の首が飛ぶと思ったぜ！」

「う、うるさい！アレは、練習のしすぎだ！」

ボルカスも、顔を赤らめながら、怒鳴りかえす。

だが、その表情にはやはり、喜びが隠しきれていない。

（本当によかった…）

（公爵様は我々の『有用性』を、認めてくださったのだ…！）

ボルカスは、人生で初めて、心の底からの安堵と共に酒を煽った。

その熱狂の輪の中で、マルコが、ふと、気づいた。

「そういえば、ボルカスさん」

「ん？」

「俺たちの、本当の救世主…ゼニスの、姿が見えないな？」

その頃。

当のゼニスは、執務室にいた。

先ほど、この部屋に来ていたロイドを見送ったところだ。

その足で窓辺に立ち、広場の喧騒を見下ろす。

彼の机には、アークライトが受け取らなかった、あの雑草の花冠が置かれている。

祝宴には参加しない。

とてもそんな気にはなれない。

話は数時間前に遡る。

―――――

アークライトが帰った直後、歓喜に湧く仲間たちを背に、ゼニスは執務室へと籠った。

彼だけは、絶望的な契約の全体像を、正確に見抜いていた。

アークライトはが口にした契約はこうだ。

「一年後。この谷が生み出す「利益」を、現在の三倍にしろ。」

利益とは、収益から事業にかかったすべての費用を差し引いた、最終的な儲けのことだ。

要は一年後、アークライトの下に残る儲けが現在の三倍になれば、契約履行となる。

だが、彼は結果だけを要求し、手段(リソース)は、一切提示しなかった。

今日の視察(プレゼンテーション)で、少しは投資も引き出せるかと期待したが、それにも至っていない。

これらの事実を踏まえて、この契約をクリアするためには…

ゼニスは、『具現設計』を起動させ、この契約を分析した。

・

机の羊皮紙に、具現設計によって『可視化』された「７つのボトルネック」を、書き出した。

１．『採掘効率』

現在、唯一、確実な収益化が計算できる「鉱石」は、当然より多く獲得する必要がある。

効率的に採掘できる道具の量産や、あらたな採掘方法の開発が必要だ。

２．『労働力』

収益の大幅な拡大を見据えるならば、現在の奴隷「数百人」では、話にならない。

可能であれば、必要なスキルを持つ「数千人」規模の労働力を確保したい。

３．『物流』

何をするにしても、生産が数倍にもなれば、輸送が確実に崩壊する。

灰色谷から消費までを繋ぐ、スムースな輸送手段が求められる。

４．『製品化』

単純に鉱石だけを収益とするのでは付加価値が低すぎる。

収益拡大を見据えるなら、付加価値の高い新製品が作りたい。

５．『販路』

現在の販路は、鉱石のものに限られるうえ、固定化されている。

新製品の開発後は、我々に有利な条件で販売できる先が必要になるだろう。

６．『組織』

現在の数百人でさえ整備できていないのに、このまま労働力が加わったらカオスだ。

物理的にも、機能的にも、多くの多様な労働力を整理することが重要だ。

７．『安全保障』

仮に全てがうまく進むとして、富を持ち始めた奴隷など、鴨が葱を背負っているようなもの。

外敵からいかに富を守るか、その手段も検討せねばなるまい。

必ずしも、７つ全ての課題クリアが条件、というわけではない。

しかし、複数項目を連鎖的に解決できれば、目標達成に大きく近づくはずだ。

（この７つの連鎖を起動させる、その「最初の一手」…）

ゼニスは思考を収束させる。

（初めに着手すべきは「採掘効率」と「製品化」を同時に解決し得る、新型ツルハシの『量産化』…か）

方針は決まった。

ゼニスは、鍛冶職人のロイドを呼び出した。

―――――

…しばらくの間、広場を、眺めるともなく、眺めていた。

ゼニスの脳裏に、絶望的な「報告」が蘇る。

『…ゼニス様。不可能です。職人(ヒト)が、いません。石炭(モノ)が、ありません。

そして、何よりも、それらを調達する資本(カネ)が、ゼロです』

（…初期費用(カネ)、か）

これこそが、最初の、そして、最大の「ボトルネック」だった。

上機嫌で去っていったアークライトに投資を頼むのは非合理的な判断だ。

彼の信頼を損ねれば、この谷に対する自治など、いつでもなかったことになるのだから。

ならば、どうする？

――平民だ！と、はしゃぐ声を聞きながら、ゼニスの覚悟は固まっていく。

ならば…。

「支配の外側で、我々自身で軍資金を、創り出す…！」

もはや方針は決まった。

それならば、行うべき最初の一手も決まっている。

鍵は、ガルトの、『裏帳簿』だ。