26/86

第二十六話『契約という名の新たな支配』

第一幕：灰色谷の奇跡、終幕です。

ゲートが、重い音を立てて、開く。

俺、マルコは、広場に集められた奴隷たちと共に、息を呑んだ。

十名の騎士たちに護衛され、豪奢な、しかし一切の無駄がない、黒塗りの馬車が、静かに谷へと入ってくる。

馬車が、止まった。

一人の男が、馬車から降り立つ。

――アークライト公爵。

初めて見るその男は、ガルトとは明らかに違う。

気品を感じさせる、しかし全てを見透かすような、冷徹な目をしていた。

その目の前に広がる光景。

それは、俺の尺度では、もはや「事故現場」としか、言いようのないものだった。

第一。

彼の目の前に、無造作に立てかけられた、一枚の木板。

『灰色谷・生産性革命視察ルート→』

第二。

その看板の横で、灰の中から蘇生したボルカスさん。

緊張のあまり、既に口がパクパクしている。

「ぎ、ギョイ！きょ、きょ、恐悦至極に…ぞ、ぞんじます！」

尻を天に突き出す、90度のお辞儀を、実行しようとして。

「――グキッ！！」

鈍い音と共に、ボルカスさんの腰が、あり得ない角度で、固まった。

「あ、あ、あ…」

ボルカスさんは白目を剥き、泡を吹きながら、公爵の目の前で、ゆっくりと、崩れ落ちた。

第三。

「公爵様に、何たる無礼を！」「愚弄するか！」

騎士たちが、ボルカスさんの奇行に反応し、一斉に剣に手をかける。

その瞬間。

彼らを、遥かに上回る、濃密な「殺気」が、広場の隅から、放たれた。

カエルだ。

彼は、落とし穴（ゼニスに埋めさせられたはず）の横で、あの棍棒を、固く、握りしめている。

（ひぃぃぃ！始まる！殺される！）

―――――

騎士たちが、公爵を守るために、即座に、カエルとの間に陣形を組んだ。

一触即発。

だが、アークライト公爵は、その「地獄絵図」を見ても眉一つ動かさなかった。

彼は、この混沌の中心で唯一微動だにせず、自分を「観察」している男にその視線を向けた。

『視察ルート』の看板の横に立つ、ゼニスに。

「――カエル」

緊迫した空気を、ゼニスの静かな声が遮った。

「その『歓迎』は不要だ。下がれ」

カエルは、一瞬、ためらった。

主の目の前で、敵意をむき出しにする「脅威」を、排除せずに？

「…し、しかし、ゼニス様！こいつらは…！」

「下がれ」

ゼニスの、二度目の言葉。

カエルは、主の、絶対的な「命令」を受け、「はっ！」と、棍棒を、地面に下ろした。

アークライトの口元が、初めて、ピクリと動く。

（…ほう。この谷の「暴力」は、あの男が支配している、か）

彼は、そう、理解した。

「事を大袈裟にするな。時間が惜しい。お前たちも直れ」

アークライトの言葉で、騎士たちも警戒しながらも陣形を解いた。

ゼニスは、今までの一連などなかったかのように、アークライトの前に、進み出た。

彼は、ボルカスのような、「奴隷の礼」を、しない。

ただ、投資家（アークライト）に向き合う「プロジェクト責任者」として、簡潔に、告げた。

「アークライト公爵。ようこそ、灰色谷（わが工場）へ」

「俺が、提出した『補足資料』の作成者、奴隷1138番、ゼニスです」

「……」

アークライトの口元に、初めて、冷たい、薄い、笑みが浮かんだ。

（――やはりな）

彼は、地面で泡を吹いて倒れているボルカスを、一瞥した。

（あの『無能』ではなかった）

彼は、ゼニスを、頭の先から、足の先まで、値踏みする。

「面白い。では、その『革命』とやらを、見せてもらおうか」

アークライトは、あの「看板」を、顎で、しゃくった。

「…『看板』に、従えば、いいのか？」

「はい」

ゼニスは、頷いた。

「あなたの『時間』は、有限な資源(リソース)だ。最短で『結果』を提示する」

―――――

動けなくなったボルカスさんを、とりあえず広場の隅に運んだ。

（もう、灰になってる…）

そうこうしていると、ゼニスは公爵と騎士団を連れ、「視察ルート」を歩き始めた。

ゼニスからの指示があるので、俺たち先行テストチームも、いそいそと後を追う。

やっと追いつくと、既にゼニスの説明が始まっていた。

「まず、食糧庫です」

「こちらでは生産性を最大化するために必要な食材を、毎回の食事でバランスよく使用しています」

「『燃料（食事）』の最適化により、労働効率は、1.2倍に上昇しました」

「不足しそうな食材が一目で分かるよう、種類毎に整理して保管しています」

「傷みかけている食材から先に消費できるよう、新鮮な食材ほど奥に配置しています。

これにより食材の廃棄も極小化し、無駄な発注も行っておりません。」

「次に、鉱山です」

「以前は全員が毎日休みなく労働を行っており、集中力や体力が低下し、ケガや病気の発生が絶えませんでした。

結果的に労働力確保が非常に不安定で、働いている人間のモチベーションも著しく損なわれていました。

現在は『労働システム（シフト制）』の変更により、事故率は70%低下し、労働力の安定供給が可能になりました」

「また、各人の得意領域を見極めて配置することで、各ポジションにおける成果が最大化されています」

「これらの改善によって、総生産量は1.5倍の実績を得られるようになりました」

アークライトは、黙って、それを聞いている。

だが、その瞳の奥の「好奇心」の色が濃くなっていくのを、俺は遠目にも感じた。

やがて一行は、鉱山の最奥、「試作型ツルハシ」のテストエリアで立ち止まった。

「そして、これが、レポートに記載した『プロトタイプ』です」

ゼニスは、俺を指差した。

「マルコ。デモンストラシオン（実演）を行え」

（俺かよぉぉぉ！）

心臓が、口から飛び出しそうだ。

公爵が、あの冷徹な目で、俺を見ている。

俺は、ガチガチに緊張しながら、あの、ロイドさんが作った「新型ツルハシ」を、岩盤に、振り下ろした。

――ガツンッ！！

乾いた、重い音。

岩盤が、あり得ないほど、深く、えぐれる。

その、瞬間。

アークライトが、動いた。

「待て」

彼は、護衛の騎士を、手で制止すると、自ら、俺の前に、進み出た。

そして、俺の手から、その「ツルハシ」を、ひったくった。

（ひぃ！？）

アークライトは、その「奇妙な角度」と、「完璧な重心」を、自らの手で、確かめている。

彼は「経営者」であり、同時に、ガリア帝国と戦う「軍人」だ。

この道具が「本物」であり、「革命」であることを、一瞬で、理解したのだろう。

彼は、自ら、そのツルハシを岩盤に叩きつけた。

――ガツンッ！！

「……！」

アークライトは、目を見開いた。

そして、静かにツルハシを、地面に置いた。

・

ひと通りの視察を終えた一行は、広場へと戻っていた。

俺も役目から解放されて、盛大に胸を撫でおろす。

（緊張で死ぬかと思った…）

しかし、広場の様子は異質だった。

大勢の人間が集まっているのに、誰も、何の声も発さない。

当の公爵自身が黙りこくって、俯いたまま何か考え込んでいるからだ。

（何だよこの空気…重すぎだろ…）

谷全体が、彼の「裁定」を待って、静まり返っている。

その息詰まる沈黙を破ったのは――エララだった。

ゼニスが、静かにエララに頷く。

（オペレーション実行の「合図」…！このタイミングで！？マジかよ！？）

エララが子供たちに促され、恐怖で震えながらも、「雑草の花冠」と「クッキー」の皿を、公爵の前に差し出した。

それを見たボルカスさんは、カッと目を見開くと、その目を白く剥き、今度こそ完全に気絶したのだった…。

――――

アークライトは、「二つのもの」を見て、灰色谷を完全に腹落ちさせていた。

ゼニスが構築した、「合理性の『結晶』(ツルハシ)」。

そして今、エララが差し出している、「非合理な歓迎の『象徴』(花と菓子)」。

二つの点が示され、ようやく彼の中で線に繋がった。

この、ゼニスという男の頭脳は、異常だ。

これまでに視察した全てが、「生産性を高める」という目的に沿うよう設計されていた。

何よりそれを絵空事に終わらせず、規模の大小に関わらず、隅々まで実行し、反映させている。

はっきり言って現国王にさえ、こんなことはできない。

灰色谷という小規模コミュニティでの話とはいえ、もはやこれは賢王の仕事だった。

だが一方で、他の奴隷たちにこの完璧な思想が理解できようはずもない。

理解がなければ反発が生まれ、不満分子として増殖する。

統治などままならないはずだ。

ただ、この老婆の行動と、それを黙認した姿で合点がいった。

奴隷たちの「人間性」を認めているのだ。

ゼニスがそれを受け入れることで、ゼニス自身も受け入れられている。

「異常な合理性」と「非合理な人間性」。

それらによってこの谷は「統治」されている、と結論づけた。

「甘いな……しかし、成果は出ている、か。」

そして。

アークライトは、声を上げて、笑った。

この谷に来て、初めて、彼が、腹の底から、「人間的な」笑い声を、上げた。

「――面白い」

彼は、エララの差し出した皿から、クッキーを一枚、無造作に、口に放り込んだ。

ボルカスが、命懸けで教えようとした「マナー」とは、真逆の行動だった。

「実に、面白い」

彼は、ゼニスに、向き直った。

「『奴隷1138番』。

貴様のレポートは、誇張ではなかった。むしろ、『過小評価』だ」

彼は、気絶しているボルカスを一瞥し、ゼニスに告げる。

「『看守長代理』の名は、ボルカスにくれてやる

だが、これより、灰色谷の『全権』は、貴様に、委任する」

アークライトは、馬車に向かいながら、最後に、ゼニスに、振り返った。

「『契約』だ、奴隷1138番。

一年後。この谷が生み出す「利益」を、現在(レポート)の三倍にしろ。

達成した暁には、貴様を含む、灰色谷の住民全員の身分を、奴隷から『平民』へと、引き上げてやる」

アークライトの馬車が、去っていく。

その言葉の意味を、理解した瞬間、灰色谷は、歓喜に、包まれた。

「やった…！」

「お、俺たち、『平民』になれるんだ…！」

奴隷たちは、皆泣きながら、抱き合っていた。

ボルカスも、エララに介抱されながら蘇生し、安堵に涙を流している。

「助かった…」

だが、その熱狂の中心で、ただ一人。

ゼニスだけが、冷徹な瞳で、遠ざかる馬車を、見送っていた。

彼は、アークライトが、あの「花冠」を受け取らずに、机に置いていったことを見逃してはいない。

（…平民、か）

（だが、あの男（アークライト）は、俺という『資産』を、『奴隷』という首輪から、『平民』という、より大きな『柵』に、付け替えたに過ぎない）

（『一年で三倍』。それは、『契約』ではない。『新たな支配（システム）』だ）

自らに未だつけられたままの奴隷の象徴、「鉄の首輪」にそっと触れた。

本当の「戦い」が、今、始まる。

第一幕、お付き合いいただきありがとうございました！

次回、第二幕：産業革命の設計図、開幕です。

物語は更に加速していきますので、引き続きよろしくお願いします！