神なき世界の設計者 ～奴隷の知識が非合理な絆と最強国家を鍛え上げる～

第一幕：灰色谷の奇跡

第二十二話『マルコの奇妙な新世界』

俺の名はマルコ。

灰色谷で暮らす、いわゆる、まあ、奴隷だ。

ガルトと元看守たちが「処理」された翌日。

灰色谷には、歓喜よりも、むしろ、冷え冷えとした恐怖が漂っていた。

昨日は興奮のあまり気づかなかったが、時間が経って現実が見えてきたからだ。

俺も、仲間たちと広場の隅で震えていた。

（「有用性」…か）

（ガルトも看守も、「不用品」だから、ああなったんだ…）

（じゃあ、…俺たちは…？）

ガルトから解放されたとはいえ、俺たちは所詮「奴隷」だ。

アークライト公爵という所有者の「資産」でしかない。

生かすも殺すも所有者次第。

まさにその所有者がとった行動は、俺たちの先行きを不安にさせた。

そんな絶望的な空気を切り裂いて、ボルカスさんが、広場の中心に立った。

その顔は昨日、騎士団を見送った時よりも、さらに青白く、まるで死人のようだった。

「い、いいか、お前たち！」

ボルカスさんは、裏返った声で絶叫した。

「俺は、『看守長代理』だ！ だが、それは、公爵様が、俺たちを『試している』ということだ！」

「ひぃ…！」

「ご、ご期待に応えねば…！」

「我々も『不用品』として…処理されるぞぉ！」

その絶叫は、恐怖の伝播だった。

俺たちはただ、恐怖に震えることしかできない。

「だ、だから！ 今日から、この俺が、お前たちを厳しく指導する！ いいな！」

ボルカスさんは必死の形相だが、その瞳は完全にイッてしまっている。

（……ボルカスさん、顔色ヤバいな…）

（あの人、まともに寝てないんじゃ…）

俺は、新しい指導者の姿に、尊敬よりも先に、純粋な心配が湧き上がるのを感じていた。

そして、その「心配」が「困惑」に変わるのに、そう時間はかからなかった。

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翌朝。

俺たちは、奴隷時代のクセで、夜明けと共に広場に集まっていた。

そこへ、ボルカスさんがデカい木箱を抱えてやってきた。

ドスン、と地面に置くと、その上に立つ。

「ゴホン…これより、看守長代理として、朝礼を行う！」

ボルカスさんは、懐から一枚の木の皮(メモ)を取り出した。

「まず、第一！ 規律の徹底！ 私語は慎め！ そこ！列を詰めろ！」

（うわあ…）

俺は、思わず顔をしかめた。

そのセリフ…あのムカつく看守どもが言ってたのと、全く同じじゃないか！

「第二！ 報告の義務！ 異常を発見した者は、直ちに俺に報告すること！ 隠蔽は許さん！」

（ボルカスさん、テンパりすぎだろ…。責任感が悪い方に出ちゃってる…）

皆も、恐怖よりも「面倒くささ」と「哀れみ」の滲んだ顔で、顔を見合わせている。

その、白けた空気を切り裂いたのは、静かな声だった。

「――ボルカス」

いつの間にか、ゼニスが、広場の隅に立っていた。

「その朝礼は『無駄』だ」

「なっ…！？」

ボルカスさんの顔が、カッと赤くなる。

「む、無駄だと！？ ゼニス、お前は分かっておらん！

組織に必要なのは、秩序だ！ 規律だ！ このままでは、公爵様に『有用性』を示せん…！」

「ボルカス」

ゼニスは首を横に振り、冷徹な瞳でボルカスさんを射抜いた。

「恐怖による統制は、短期的な秩序を生むが、長期的な生産性を著しく低下させる」

「ぐっ…」

「アークライト公爵は『結果(利益)』しか見ない。この朝礼は、利益を生まない。よって、廃止しろ」

「し、しかし…！ しかしだな…！」

必死に反論しようとするボルカスさんだったが、「公爵」というワードが胃に突き刺さったようだった。

「……承知、した」

ボルカスさんは、メモをくしゃりと握りしめ、胃を押さえて木箱から降りた。

（よく分からんが、朝礼がなくなったのはラッキーだな）

（それにしても、ボルカスさんは様子がおかしかったけど大丈夫か…）

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様子がおかしいのは一人だけじゃなかった。

朝礼が解散し、鉱山での作業が始まった。

もちろん、看守の監視はない。

俺たちは、ボルカスさんの指示に従って、新しい採掘ルートの整備を始めている。

そこへ、ゼニスが現場の視察にやってきた。

声をかけようと、作業を止めて近づく。

その瞬間。

カエルが鬼のような形相で俺の前に立ちはだかった。

「待て！」

「え？」

「それ以上、ゼニス様に近づくな！」

カエルは、どこから持ってきたのか、丸々とした棍棒を構え、完全に「戦闘態勢」に入っていた。

「ゼニス様の半径三メートル以内は、『聖域』だ！ 許可なく立ち入る者は、俺が、排除する！」

「はぁ！？」

いや、俺だよ！ マルコだよ！？

昨日まで一緒に飯食ってたじゃねえか！

俺は、ゼニスに作業の進捗を報告しようとしただけなのに、カエルに「不審者」として本気で威嚇されている。

「いや、カエル、ちょっと落ち着いて…」

「問答無用！ 貴様、ゼニス様に害をなすつもりか！」

（こいつも大概ヤベェな…！）

俺が本気で引いていると、その「聖域」の中心から、またもや、あの冷静な声が響いた。

「カエル」

「はっ！ ゼニス様！ お任せください、この俺が、不審分子を…！」

「おまえの行動は、俺という『リソース』の孤立を招き、指示系統の効率を低下させている」

ゼニスは、淡々と分析結果を告げた。

「警備範囲を、半径十メートルに『拡大』しろ」

「はっ！」

「そして、俺に近づく『有用な人材(マルコ)』の動線は確保しろ。それ以外の者は、威嚇を許可する」

「はっ！ さすがですゼニス様！ 『聖域』を拡大し、不審分子(俺以外！)を排除しつつ、有用な人材(俺)を通します！」

（違う、そうじゃない！）

俺とボルカスさんの心の叫びが、完璧にシンクロした。

ボルカスさんは、再び、胃を押さえてうずくまっている。

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そして、昼食時。

様子のおかしさは、クライマックスを迎えた。

これまで昼飯といえば、カビ臭い黒パンと、色のついた塩水だけだった。

だが、今の食事は違う。

温かいシチューと、ふかふかの白パン。

もちろん、ガルトが溜め込んでいた食糧庫を、ゼニスとボルカスさんが解放してくれたのだ。

こんなにうまい飯は久しく食っていない。

…涙が出そうだ。

「うめぇ…」

「生きてるって感じがするな…」

俺たちは、広場で車座になり、感動とともに談笑を楽しんでいた。

その時だった。

ゼニスが、広場の中心に、スッと立った。

その場の全員が、彼の次の言葉に注目する。

「お前たち」

静かな、だが、よく通る声。

「この『昼食』は、非効率だ」

――は？

広場が、凍りついた。

俺は、思わず、口に含んだシチューを噴き出しそうになった。

（は？）

（効率？）

（飯食ってるだけなんだが？）

（この人、ついに頭がおかしくなったのか？）

俺の中で、ゼニスへの「畏敬」が、「ガチの困惑」に変わった。

「これより、コミュニティの生産性向上のため、昼食時間の『最適化』を導入する。

食事は二十分。私語は禁止。食後の休息は十分間の『パワーナップ（短時間仮眠）』に統一する」

ボルカスさんが口をパクパクさせている。

カエルだけが「なんと合理的な！」と感涙にむせんでいる。

地獄か。ここは。

「さ、さすがゼニス様…何か、深いお考えが…」

「そうだ、俺たちには理解できない、何か、こう、すごい…」

仲間たちが、必死にこの状況を理解しようと、混乱している。

その、絶望的な空気を、救ったのは――エララだった。

彼女は、静かに立ち上がると、ゼニスの前に進み出た。

「ゼニス様」

「エララか。どうした。最適化に対する意見か？」

「いいえ」

エララは、優しく、穏やかに微笑んだ。

「あなたがたが、命懸けで取り戻してくださったのは、『非効率な時間』ではございませんよ」

「……？」

「『分かち合う時間』でございます」

ゼニスの瞳が、初めて、わずかに揺れた。

「昔の歌にもございます。

『パンは、半分こにして食べるのが一番おいしい。喜びが、二倍になるからだ』…とね。

皆で分かち合う時間こそ、皆の何よりの希望なのですよ」

広場に、沈黙が落ちる。

ゼニスは、エララの言葉を、超高速で分析しているようだった。

やがて、彼は、ゆっくりと口を開いた。

「……エララの発言により、コミュニティの『士気』が、34.8%上昇した。

…論理的破綻だが、事実だ」

彼は、まるで難解な数式が解けたかのように、一つ頷いた。

「……承知した。エララの提言の有効性を検証する。

『分かち合う時間』の導入を実験的に許可する。

ただし、生産性低下が観測された場合、即座に最適化の導入を再検討する」

「「「うおおおお！！ エララ、すげぇ！！」」」

俺たちは、心の底から、喝采の叫びを上げた。

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その日の作業終わり。

色々なことがありすぎて、俺はもう、疲れ果てていた。

胃痛で青ざめている「代理看守長(ボルカスさん)」。

棍棒をピカピカに磨いている「聖域の門番(カエル)」。

一人で「分かち合う効用…喜びの乗算…非合理な士気…」とブツブツ分析している「最高指導者(ゼニス)」。

（…この谷、マジで、大丈夫か？）

俺は、配給された夕食のシチューを、ぐったりしながら口に運んだ。

ガルト時代とは比べ物にならない、肉と野菜がたっぷり入った、熱いシチューだ。

その、温かさが、疲れた体に、じわりと、染み渡っていく。

（……あれ？）

俺は、そこで、ふと、気づいた。

（……なんで、飯がこんなに美味いんだ？）

それは、ガルトの食糧庫を解放したから、だけじゃない。

このシチューには、ガルト時代には絶対に入っていなかった、奇妙な根菜や、香草が入っている。

俺は、シチューの湯気が立ち上る器を見つめながら、首を傾げた。

この谷で、俺の知らない何かが、静かに、確実に、動き始めている。

そんな、奇妙な「予感」が、胸をよぎっていた。