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第二十話『看守長代理』

灰色谷に新しい時代の訪れを感じさせる、静かな夜明けだった。

それを確かなものにするため、最初の一歩を踏み出さねばならない。

ボルカスは自覚していた。

『領主アークライト様へ報告責任の一時的な代行』

今こそ実行に移す時だ。

だが、覚悟を決めた一方で、腹の底には、鉛のような重い不安が渦巻いていた。

アークライト公爵。

ガルトですら、その代理人に過ぎない、雲の上の存在。

ガルトという男は、理屈の通じぬ、暴力と気まぐれの塊だった。

ならば、その主は？

もっと、理不尽で。

もっと、残酷なのではないか？

報告の内容は、正しい。

俺に、罪はない。

だが、そんな理屈が、絶対的な権力者の前で通用する保証など、どこにもないのだ。

俺の内心の葛藤を見透かしたように、ゼニスは続けた。

「ボルカス。あんたが報告すべきは三つだ。この崩落事故のこと、新しい鉱脈の兆候、そして、ガルトの不正。シンプルに告げればいい」

「…ああ、分かっている」

「貴族というのは、基本的に『利益』にしか興味がない。ガルトの横領で損なっていた利益がこれから回復される、という報告だ。咎などあるはずもない…できるな？」

ゼニスの瞳は、どこまでも冷静だった。

その計算を信じるしかない。

俺は、こくりと頷いた。

恐怖はある。

だがそれ以上に、この谷を俺たちの手で正常化させねばならぬ、という使命感が俺の足を支えていた。

「……承知した。ゼニス。この谷の未来のため、この役目、必ずや、果たしてみせる」

恐怖に震える自分を叱咤し、深く頭を下げた。

ゼニスは、そんな俺の肩を、一度だけ、静かに叩いた。

――半日後。

俺は、アークライト公爵の館の前に、一人、立っていた。

灰色谷の泥と埃にまみれた我が身が、場違いにもほどがある。

俺は、これから起こりうるあらゆる理不尽を想定し、覚悟を決め、門をくぐった。

案内されたのは、巨大な執務室だった。

壁一面の本棚。

床に敷かれた深紅の絨毯。

そして、部屋の奥。

黒檀の巨大な机の向こうに、その男は座っていた。

アークライト公爵。

ガルトのような、下品な肥満体ではない。

むしろ、その肉体は削ぎ落され、怜悧な光を宿す瞳と、きつく結ばれた唇が、彼の知性と冷酷さを物語っていた。

「――灰色谷からの、報告だそうだな」

静かだが、腹の底に響く声。

俺は、動じることなく、恭しく、しかし堂々と一礼した。

「は。奴隷監督を務めております、ボルカスと申します」

「聞こう。手短にだ」

公爵は、一切の感情を顔に出さない。

値踏みするような視線が、俺の頭のてっぺんから爪先までを射抜く。

（……ここだ。集中しろ）

俺は、ゼニスと打ち合わせた通りに、淡々と、そして正確に報告した。

まず、鉱山で発生した崩落事故。

次に、その復旧過程で、新しい鉱脈の「兆候」が見つかったこと。

そして、看守長ガルトの長年にわたる横領の罪。

彼の怠慢と今回の事故を関連付ける考察も付け加え、最後に証拠となる帳簿を提出した。

報告が終わるまでの時間、アークライト公爵は、ただ一度も、瞬きすらしなかったように思う。

彼の視線は俺という存在を通り越し、その報告の裏にある「利害」だけを正確に計算しているようだった。

やて、長い沈黙が、部屋を支配した。

俺は、裁定を待つ使者として、ただ、まっすぐに公爵を見据え続けた。

どんな理不尽な言葉が飛んでくるか、全身の神経を研ぎ澄ませて。

「…ガルトめ。私の信頼を裏切り、私腹を肥やしていたか。万死に値する」

静かな、だが氷のように冷たい怒りが、その言葉に滲んでいた。

だが、その怒りは、すぐに消えた。

彼は差し出された帳簿を手に取ると、数ページを素早くめくり、そして、ピタリと指を止めた。

「…なるほど。横領によって、生産性が本来あるべき水準を大きく下回っていた、と」

彼の興味は、もはやガルトの罪にはない。

灰色谷という「資産」の、未来の価値にだけ向けられていた。

アークライト領はガリア帝国との国境線を抱えている。

慢性的なリソース不足に悩む彼にとって、この鉱山は、非常に重要な生命線なのだ。

彼は帳簿を閉じると、最終的な判断を下すように、俺を見据えた。

「ガルトの処遇は、私が決める」

「は」

「それまで、だ。ボルカス。貴様を、『看守長代理』に任命する」

――看守長代理。

「灰色谷の生産性を、正常化させろ。いや、向上させろ」

俺は、その言葉の意味を、すぐには理解できなかった。

怒声でも、罵倒でも、ましてや暴力でもない。

あまりに、合理的。

あまりに、冷静な「命令」。

ガルトとは、全く違う。

だからこそ、底が見えない。

「……期待は、していないがな」

最後の一言は、侮蔑というよりも、事実の通達に近かった。

俺は、動じることなく、深く、一礼した。

「御意」

館を出た時、空はすでに茜色に染まっていた。

想像していたような、理不尽な結末は、訪れなかった。

だが、安堵感はない。

代わりに、ずしりと重い責任と、未知の恐怖が、俺の両肩にのしかかっていた。

（看守長代理、か…）

あの公爵は、ガルトとは違う。

だが、だからこそ、恐ろしい。

あの男の前では、わずかな失敗も、許されないだろう。

あの瞳は、『利益』を生まぬ者を、即座に『不用品』として処分する瞳だ。

（とんだことになった…）

これから始まる日々を思い、俺の胃はキリキリと悲鳴を上げていた。