神なき世界の設計者 ～奴隷の知識が非合理な絆と最強国家を鍛え上げる～

第一幕：灰色谷の奇跡

第十六話『狂気の計画』

俺の狂気に満ちた叫びは、懲罰房の暗闇に響き渡った。

ボルカスは、鉄格子の向こうで、ただ呆然と俺を見つめていた。

俺の声に宿る、尋常ならざる熱量にあてられていたのかもしれない。

どれほどの時間が過ぎただろう。

再び、鉄格子が、軋む音を立てて開いた。

そこに立っていたのはボルカスと、彼の腕に支えられた老婆エララだった。

彼女の小さな瞳が、暗闇の中で不安げに揺れている。

「……連れてきたぞ、ゼニス」

ボルカスの声は、固い。

疑念と、そしてほんのわずかな、ありえないはずの期待が混じっている。

「一体、何を始めるつもりだ」

俺は答えず、エララに向かって、鉄格子越しに深く頭を下げた。

「エララ。感謝する。……そして、教えてくれ。

あんたが、子供たちに語っていた、あの物語のことを」

「……英雄様の、お話かい？」

エララは、老婆特有の穏やかな声で、言った。

「そうだ。その中で、英雄が、最後の武器として使った、『谷に眠る、怒れる大地の息吹』。

それは、一体、何だ？ただの、比喩か？それとも…」

エララは、少し驚いたように、目を見開いた。

そして、懐かしむように、遠い目をする。

「ああ、あれかい。あれはね、ただの言い伝えじゃないんだよ」

彼女の声が、確信を帯びる。

「それはね、この谷の、ずうっと、ずうっと、深い場所に眠っている、『燃える石』のことさ」

「……燃える石？」

「そうだよ。昔の人は、それを、地面の下に閉じ込められた、神様の怒りの炎だと、恐れていたのさ。

それに火を近づけると、大地が、息吹(いぶき)を吐き出して、全てを焼き尽くす、とね…」

全てが、カチリと、嵌まる音が聞こえた。

老婆の穏やかな古の知恵は、俺の持つ科学の知識と完全に融合した。

あの閃きは、今、確信へと変わった。

定義：燃える石。それは比喩か、あるいは石炭のような固体燃料か。だが、重要なのはそこではない。

観測事象：「火を近づけると、大地が、息吹を吐き出して、全てを、焼き尽くす」。

仮説：地下深くに、高圧の可燃性ガス層が存在。

地表近くの亀裂、あるいは「燃える石」とされる鉱脈を通じて、ガスが漏出。

火が近づけば、爆発的な燃焼（＝大地の息吹）を引き起こす。

結論：エララの歌は、地質学的な事実を、神話的な言葉で伝えていたのだ。

それは、神の怒りなどではない。

制御可能な、莫大なエネルギーを秘めた、科学的な「資源」だ。

そして、使い方を変えれば…「最終兵器」にもなる。

全ての思考回路が、焼き切れるほどの速度で、回転を始める。

バラバラだった、全ての変数が、一つの恐るべき方程式へと収束していく。

これだ。

これしか、ない。

ガルトの暴力。

飢餓という本能。

カエルの扇動。

この幾重にも重なる包囲網を、たった一手で粉砕する、唯一の解。

俺の口元に、笑みが、浮かんでいた。

それは、希望の笑みではない。

あまりに美しく、あまりに危険な数式を解いてしまった数学者のように、狂気的な「興奮」に満ちた笑みだった。

俺のシステムが、弾き出す。

可能性：0.01%。

だが、リターンは。

世界。

俺は、ボルカスに向き直った。

その目は、もはや、絶望に囚われた囚人のものではない。

未来を創造する、設計者の目だ。

「ボルカス。俺たちは、勝つ」

「……何を、言って…」

「俺は、この谷を、解放する。ガルトを打ち倒し、飢餓を終わらせる。

　ここから、全てを、始めるのだ。そのための、最後の『鍵』が、見つかった」

俺はボルカスに、その、恐るべき計画の第一の目的を語った。

「鉱山の地下水脈とガス層の位置は、俺の頭脳の中で完全に特定できている。

　この二つが最も接近する、あの第三層の古い採掘坑。あそこの一点だけを、破壊する」

「……何のために」

ボルカスの声が、震えている。

「ガス爆発を、誘発させるためだ。だが、目的は、鉱山の破壊ではない。

ガルトの権威を地に堕とし、奴隷たちに『神の奇跡』を見せつける。

彼らの心を、一つにするための、壮大な『劇場型犯罪』だ」

ボルカスは、その、悪魔的な計画の、第一段階を聞き、言葉を失っていた。

「そして…」

俺は、さらに、声を潜めた。

「その混乱に乗じて、あんたにしか、できない仕事がある」

ボルカスに、計画の第二の、そして、真の目的を打ち明けた。

「この爆発は、ガルトを、現場に、釘付けにするはずだ。

その隙に、奴の執務室に忍び込み、横領の証拠となる『裏帳簿』を、確保してほしい」

「…正気か、ゼニス。奴の執務室だぞ。帳簿など、どこにあるかも…」

「心当たりはある。俺も、あんたも、あの部屋に入っている。

記憶を辿れ。奴が最も執着し、最も人に見られたくないものを隠すとしたら、どこだ？」

俺たちは、互いの記憶の中にある、あの不気味な部屋の光景を、反芻する。

壁の拷問器具。

巨大な椅子。

そして…目で頷き合った。

「…あの、ガラスケースか。蟻の巣の」

「そうだ。あの、不自然に分厚い台座。　奴は、あの蟻たちを、まるで自分の王国のように眺めていた。

あれは、単なる飾りではない。奴の歪んだ支配欲の象徴だ。

そこに、支配の証を隠す可能性は、極めて高い」

「…そうだな。可能性に、賭けるしかあるまい」

ボルカスは、長く、深く、息を吐いた。

そして、ゆっくりと、頷く。

その瞳には、恐怖と同時に、抗いがたい最後の賭けに乗る者の光が宿っていた。

「……乗った。

　ヨハンの、そしてここで死んでいった全ての仲間の無念を晴らすためなら、この命、くれてやる」

計画の、二つの柱が、立った。

一つは、地底の火による「奇跡の演出」。

もう一つは、混乱に乗じた「ガルトの心臓（帳簿）の奪取」。

だが、最も重要な、そして最も危険なピースがまだ欠けている。

この、あまりにも危険な計画の「引き金」を引く男が。

「計画の骨子は固まった。　だが、この作戦の最も危険な部分…

『起爆』の役割は、あんたやエララには任せられない。

それには、死をも恐れぬ、狂信的なまでの実行力が必要だ」

「……まさか」

「そうだ。ボルカス。

もう一人、この狂った賭けに乗せるべき男がいる。

…カエルを、ここに連れてきてくれ」

更にその数時間後。

再び、鉄格子が、開いた。

ボルカスが引きずってきたのは、手足を枷で繋がれたカエルだった。

鎮圧された際に、ひどい傷を負ったのだろう。

顔は腫れ上がり、その瞳は、濁った憎悪の炎を燃やしていた。

「……ゼニス。てめえ」

彼は俺の姿を認めると、獣のように唸った。

俺は静かに彼に向き直る。

「カエル。お前は、このままここで、犬死にするつもりか？」

「……てめえに、言われる筋合いはねえ」

「お前の仲間は、半数が、殺された。

お前の信じた『正義』は、ガルトの掌の上で踊らされただけだ。

お前の怒りは、結局何も変えられなかった」

俺の冷たい言葉が、カエルの最後の誇りを、抉り出す。

だが、反論できない。

それが、紛れもない、事実だったからだ。

「……だから、何だってんだ」

「俺に、力を貸せ」

彼の瞳を真っ直ぐに見据えて、言った。

・

・

・

計画の全てを打ち明けた。

カエルは全ての感情を押し殺したように、ただ、黙って聞いていた。

「お前のその、誰よりも純粋な怒りで。

誰よりも仲間を思う、その狂信的なまでの情熱で。

俺のこの狂った計画の、最初の『引き金』を引け」

「……うるせえ」

カエルは、吐き捨てた。

「てめえの舌先三寸に、もう、騙されるか」

その時だった。

俺の背後で、ずっと、黙っていた、エララが、静かに、口を開いた。

「……カエルや」

「……！」

カエルの体が、硬直する。

「この人の言うことは、本当だよ。あの物語は、ただのおとぎ話じゃない。

わしらのご先祖様が、この谷で生き抜くために遺してくれた、本当の『知恵』なんだよ」

エララのその、静かで、しかし、揺るぎない言葉が。

カエルの憎悪に凝り固まった心に、小さな、しかし決定的な亀裂を入れた。

その瞳に、ほんの一瞬だけ。

「希望」という名の最も危険な感情が再び灯るのを、俺は見逃さなかった。

俺は、今、この場で最後の契約を結ばなければならない相手へと、向き直った。

鉄格子のこちら側と向こう側。

しかし、囚人という点では同じだ。

「カエル」

俺は静かに、しかし、有無を言わさぬ響きで、言った。

その瞳を、真っ直ぐに、見据えながら。

「お前の刃を、俺のシステムのために使え。そして、その命を、俺に預けろ」

その言葉は、もはや、単なる依頼ではない。

この狂気の賭けに乗るか、それとも、ここで朽ち果てるか。

魂の選択を迫る、絶対的な要求だった。

カエルは、長く、俺を睨みつけていた。

憎しみと、疑念と、そして、わずかに灯った希望の光が、その瞳の中で、激しく揺れ動いていた。

やがて、彼は、吐き捨てるように、言った。

「……分かった。乗ってやる。だが、勘違いするな。てめえを信じたわけじゃねえ。

　エララを信じて、死んでいった仲間たちの無念を晴らすだけだ」

それで、十分だった。

俺は、ボルカスに向き直る。

「ボルカス。あんたなら、できるな？ 今夜、カエルを、ここから、秘密裏に」

ボルカスは、静かに頷いた。

彼の古参監督としての立場と、長年培ってきた谷の裏道に関する知識があれば、不可能ではないはずだ。

「カエルには、これを」

俺は、壁の染みを指差し、爆破地点の正確な位置と、起爆の手順を、詳細に説明する。

「三度、打て。そして、全力で、走れ。…いいな？」

カエルは、黙って、その指示を、脳裏に焼き付けていた。

「そして、ボルカス。あんたは、爆発が起きたら、計画通り、奴の執務室へ向かえ。

俺は、ここで待つ。俺がここにいる限り、ガルトがこちらの企みに気づくことはないだろう。」

ガルトの注意を引きつけ、潜入を助けるための「陽動」として、最後に俺自身をシステムに組み込んだ。

ボルカスとエララが、カエルを連れて、闇の中へと消えていく。

俺は、再び、一人になった。

だが、もはや絶望はない。

自らが設計した、あまりにも危険な歯車が、今、静かに回り始めた。

ただ、その音だけが、暗闇の中に響いていた。