神なき世界の設計者 ～奴隷の知識が非合理な絆と最強国家を鍛え上げる～

第一幕：灰色谷の奇跡

第十一話『蛇の顎（あぎと）』

カエルとの決裂から数日が過ぎた。

俺の周囲には、奇妙な空白が生まれていた。

俺を、畏怖と期待の目で見る者たち。

俺を、裏切り者として、冷たい目で見る者たち。

灰色谷は、二つに分かれていた。

だが、俺のシステムは止まらない。

俺はボルカスの協力の下、十数人の作業班を率いて排水計画の第二フェーズに着手していた。

古い岩盤を、慎重に、掘削していく。

それは、危険を伴う作業だった。

だが、そこには、確かに、新しい秩序が生まれつつあった。

俺の指示の下、奴隷たちが、一つの目的のために有機的に連携する。

その光景は俺の胸に、あの冷たい穴をわずかに埋める、奇妙な熱をもたらした。

だが、同時に。

俺のシステムは、別の冷たい可能性を弾き出していた。

ガルトは、俺を生かした。

だがそれは、俺を「対等な契約者」と認めたわけではない。

「玩具」を手に入れたのだ。

玩具が自らの庭で、勝手に希望という名の花を咲かせ始めた時、どうするか？

その花を愛でる？

違う。

その花を、踏みつけ、へし折り、その後自らの手で接ぎ木し直す。

自分の望む、歪んだ形へと、作り変えようとするだろう。

警告。

あるいは、調教。

自らの絶対的な力を誇示し、玩具に、誰が主人であるかを、改めて、教え込むための。

排水計画は、順調に進みすぎている。

奴隷たちの目に、希望の光が灯り始めている。

それは、ガルトの「支配」という名の美学を、根底から汚す行為だ。

彼がこの状況を放置するとは思えない。

いつ、牙を剥くか。

問題は、それだ――

その瞬間だった。

俺の視界の端に、違和感を感じた。

頭上の岩盤からパラパラと、微細な粉塵が不規則に落下している。

ボルカスはそれに気づき、顔を上げる。

「……ん？　少し、岩が泣いてるな。今日は、この辺りで、切り上げた方がいいかもしれん」

それは、鉱山で働く者なら誰もが知る、自然な崩落の予兆だった。

だが。

俺のシステムが、高速で警告を発する。

状況・・・

観測される兆候：微細な粉塵の落下。しかし、そのパターンに、説明不能な『違和感』が存在する。

結論：原因不明。人為的な要因――意図的な崩落誘発工作――の可能性を排除できない。

なんだ、この気持ち悪さは――。

――『具現設計』、起動。

俺の視界に、青い光のワイヤーフレームが、オーバーラップする。

俺の、脳が、焼き切れるほどの速度で、回転を始める。

これは、単なる思考ではない。

前世の記憶にある、あらゆる物理法則、設計図、過去の事象。

それらを、この世界の法則と照合し、未来をシミュレートする。

俺だけが持つ、世界を再構築するための力。

俺は、それを『具現設計』と、名付けていた。

仮に、これが最悪のケース――人為的な崩落だとしたら、その起点はどこだ？ 落下パターンは？ 生存エリアは？

落下する岩塊の質量、速度、予測軌道。

ボルカスたちの現在位置と、生存可能な退避エリア。

全ての変数が、一瞬で、三次元空間に、マッピングされていく。

最適退避座標、算出完了。

X軸マイナス3メートル、Y軸変動なし。

誤差、±10センチ――

思考が、結論に達するよりも早く。

俺の口が、叫んでいた。

それは、命令ではなかった。

悲鳴に、近かった。

「――ボルカス！左へ、三歩！今だ！」

「えっ！？」

「いいから、跳べ！」

――ゴゴゴゴゴ……！

絶叫と同時に、地響きが、坑道を揺るがした。

頭上の岩盤が、牙を剥く。

計算され尽くした、タイミング。

それは、ボルカスたち、作業班の、ちょうど真上だった。

「うわああああ！」

「逃げろ！」

奴隷たちが、パニックに陥る。

だが、俺の指示は、彼らの恐怖よりも、速かった。

俺の、人間性を失ったかのような、絶叫に近い命令に、ボルカスは、コンマ数秒、躊躇し、そして、長年の経験則を捨て、俺の言葉に、賭けた。

彼は、指示通りに、跳んだ。

その直後、彼が、今まで立っていた場所に、巨大な岩塊が、轟音と共に、落下する。

「他の者は、支柱の陰へ！頭を下げろ！」

俺は、叫び続ける。

崩落のパターン、岩の軌道、その全てが、俺の頭脳の中で、スローモーションで、シミュレートされていく。

そして、俺は、見てしまった。

逃げ遅れた、一人の老人が、足をもつれさせ、その場に、へたり込んでいるのを。

彼の頭上へと、拳大の岩が、無慈悲に、降り注ぐ。

――もう、間に合わない。

その、冷たい計算結果が、弾き出された瞬間。

俺の体が、勝手に、動いていた。

俺は、その老人を、突き飛ばす。

そして、自らの背中で、その衝撃を、受け止める、覚悟をした。

だが、その衝撃は、来なかった。

代わりに、俺の目の前で、血が、舞った。

ボルカスが、俺と老人の間に、割り込み、その屈強な腕で、岩の直撃を、防いでいたのだ。

ドン、と、鈍い音。

ボルカスの腕から、鮮血が、ほとばしる。

やがて、地響きが、止んだ。

粉塵が、ゆっくりと、晴れていく。

奇跡的に、死者は、一人もいなかった。

だが、ボルカスの腕は、あり得ない方向に、曲がっていた。

「……監督！」

誰かが、叫ぶ。

奴隷たちが、ボルカスの周りに、集まってくる。

だが、俺は、動けなかった。

「冷たい覚悟」など、吹き飛んでいた。

…まただ。

ヨハンの時と同じ、計算を無視した、致命的なエラー。

この『バグ』こそが、俺が、最も先に、駆除すべき、俺自身の敵なのかもしれない。

自らの命だけではない。

俺を信じた、仲間たちの命が。

今、この瞬間も、見えざる敵の、悪意によって、危険に晒されている。

その、圧倒的な「緊張」と、「責任」の重さが、俺の全身を、押し潰す。

これは、ゲームではない。

血の通った、戦争なのだと。

俺は、改めて、痛感していた。

事故処理の後。

ボルカスは、腕を吊りながら、俺の前に、立った。

あの死んだ魚のような目が、今は、静かな光を宿していた。

「……礼を言う、ゼニス。

　……あんたが今までのあんただったら、俺たちは今頃、全員死んでいた。」

「……どういう、意味だ？」

「あの瞬間。誰もがパニックで動けなかった、あのコンマ数秒。

　あんたの『跳べ！』という、たった一言に、全てを賭けられたのはなぜか、分かるか？」

ボルカスは、俺の目を、真っ直ぐに、見据えた。

「『計算』だけじゃなく、あんた自身の『魂』が、叫んでいた。

　理屈じゃねえ。ただ、そう感じた。だから、俺は迷わず跳べたんだ」

彼は、吊られた腕の痛みに、わずかに顔をしかめ、そして、続けた。

「どんなに、正しい計算も。どんなに、優れた知識も。それだけじゃ、人は、動かせん。

　最後の最後で、生死を分けるのは……あんた自身の、その、剥き出しの魂だ。

　…忘れんなよ、若いの」

――エラー。

未定義の変数を観測。

名称：信頼（トラスト）

価値：計算の速度と正確性を、圧倒的に凌駕する、行動の絶対的な推進力。

俺のシステムは、静かに、この新しいデータを記録した。

皆が寝床へと戻った後。

俺は一人、崩落現場へと戻った。

松明の頼りない光を頼りに、探し始める。

そして、それを見つけた。

巨大な岩盤の下敷きになった、太い木製の支柱。

崩落した支柱の残骸、その折れた断面だ。

その断面は、一見、自然な破壊に見える。

過負荷によって、木材の繊維が無惨に引き千切られている。

ボルカスが見ればこう言うだろう。「寿命だったのさ」。

だが。

破壊の起点となったであろう箇所。

そこだけが他とは明らかに異なる、滑らかな切断面をしていたのだ。

木材が自然に裂けた時のささくれ立った断面ではない。

鋭利な斧か何かで切れ込みを入れられていたかのような滑らかさ。

そして、その切れ込みを隠すかのように、周囲には泥や岩の粉が塗りたくられていた。

注意深く観察しなければ気づかないだろう「細工」の痕跡だった。

これは、事故ではない。

最も負荷がかかる一点で支柱の強度を低下させ、作業の振動や衝撃で崩落するように仕組まれた

「殺人未遂」だ。

その証拠を前に、全てを悟った。

俺は、闇の中で静かに牙を剥く、巨大な蛇の「顎（あぎと）」の中にいるのだと。

この谷の全員が、これを『事故』だと信じている。

ボルカスの怪我を、不運な偶然だと受け入れている。

真実を知っているのは、俺と、そして仕掛けたガルトだけだ。

――王の仕事とは、これか。

真実を一人で背負い、民の安寧という名の「嘘」を守り抜くこと。

俺は、誰にも聞こえない声で、呟いた。

「――蛇の顎から逃れるためには、その蛇の『構造』を知らなければ…」