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「見えてきましたぜ！ あれがラボートでさぁ」
ドヴォルが指さす先には陸地があり、船がチラホラ行き交う港が見えた。
「おぅ！ ドヴォルじゃねーか！ 帰ってきたのかよ！」
気付くと近くには漁船が来ていて、そこにはドヴォルと同じような熊耳を生やした、日に焼けた肌の大男が！
「じゅ、獣人……」
それを見たカーミラは怯えた声を出していた。
「たまには帰ってこらぁな！ カミさんに噛みつかれるしな！」
「違いねぇ！ 今回はゆっくり出来んのかい？」
「一ヶ月ってとこだなぁ」
「そうか！ じゃ、酒でも飲もうぜ！」
「おうよ！」
去っていく船、というよりも、獣人さんをしっかりと見つめていた。
ドヴォルにはない、丸い尻尾が！ なんて素敵なんだろう！ 銀髪じゃないのが残念だし、出来れば尻尾は長くてフサフサしているのが好みだが、丸いのも趣があるし、何より愛らしいではないか！
逞しいムキムキの体には決して似合いそうもないのに、実にしっくりと来ている耳と尻尾を、私はうっとりと眺めていた。
船はゆっくりと港に近付き、止まった。
「着きましたぜ、女神アンジーナ様。ようこそ、ラボートへ！」
港に停泊している船がドヴォルのだけだったからなのか、少し閑散としている。
「人が少ないのね」
「港が活発なのは早朝と昼過ぎなんですわ。朝は漁船でごった返し、昼過ぎには他国の船が来るんで、また賑わう」
「そうなのね」
船から下りると、ドヴォルが申し訳なさそうに「案内出来なくてすみません」と言ってきた。
ドヴォルにはまだやるべき仕事があるのだから、案内まで頼むつもりはなかった。
「宿泊はぜひ我が家で！ ドヴォルの家って言えば、この国のやつなら大抵知ってますから」
なんでも、ドヴォルの奥さんはとても有名な人のようで、それに伴いドヴォルの知名度も高く、ドヴォルの名前を出せば大抵の人は知っているのだとか。
ドヴォルと別れ、教えてもらった道を行き、街中を目指した。
時折すれ違った鳥の獣人に、胸をときめかせたのは言うまでもない。
私としては羽よりも毛が生えた獣人が好みなのだが、前世のアニメなどで見掛けていた、ハーピーに似ている鳥の獣人も愛らしく思える。
カーミラはずっと怯えたように私の服を掴んで離さないのだが、そんなことを構っていられないほど、私の気持ちは昂っていた。
港から十分ほど歩いた先に、ラボートの玄関口である港町『パラス』はあった。
たくさんのカラフルな鳥の獣人達が行き交い、活気ある声が聞こえてきている。
「私好みの銀髪イケメン様はいるかしら……」
横でカーミラが祈りの言葉を唱え始めた。
さっそく街中を歩いてみたのだが、すぐに違和感を覚えた。
「ねぇ？ ここって、鳥族の町って言われたかしら？」
「い、いえ……そんなことは全く……」
歩けど歩けど、見掛けるのは鳥の獣人ばかり。
中にはハーピーのような姿をしつつ、頭には小さな耳や、お尻に尻尾を生やしている者もいたが、私の求める獣人とは違う！ 何か違う！
「どうなっているの……」
道行く人も商売をしている人も皆、鳥の獣人。あれ？ 獣人って鳥だけだった？ と疑いたくなるほど鳥だらけ。
思い切って聞いてみることにして、野菜を売っているおばさんに声をかけた。もちろんハーピー型で、色味的にフクロウを思わせる鳥族の獣人である。
「あの、つかぬことをお尋ねしますが」
「おや！ 珍しい！ 純粋な大熊族かい？ 今じゃ純血種は珍しいってのに。で？ 何だい？ 野菜のことなら任しとくれ！」
今ので大体の予想はついてしまった。だが、声をかけてしまった手前、質問はしなければいけないだろう……。
「ハルミはあるかしら？ それと、そんなに珍しいかしら？ 純血種って？ 今日、田舎から出てきたばかりで、よく知らないの」
「ハルミかい？ ちょっと待ってな」
ハルミとは、前世のレタスそっくりの野菜で、味もレタスである。この世界ではハルミと呼ばれており、主にサラダ用として食べられている。
瑞々しいハルミを持っておばさんが戻ってきた。
「これなんか活きもいいし、間違いないと思うよ。……田舎から出てきたのかい？ じゃ、知らないのかもねぇ。近年はね、鳥の獣人との混血種が増えちまって、この辺じゃ純血種は珍しいのさ。元々この辺りには鳥族が多かったからね、この辺り特有なのかもしれないが、この町から出たことがないから、よく分からないねぇ」
「異種族婚……あれ？ 鳥族って卵生なんじゃ？」
思わず呟いていた言葉が聞こえたようで、おばさんがブフッと吹き出した。
「そりゃ、いつの時代の話だい？ 今時卵生って！ アハハハ……鳥族が卵生だったのはもう昔の話だよ。物を知らないにもほどがあるねぇ。人型をとれば異種間だろうが子は出来る。人間と同じさね！ だからこんなふうにこの辺じゃ混血が増えちまったのさ」
鳥族が卵生ではない事実にちょっとショックを受けたが、それ以上に混血種が増えて、鳥の天下になっているこの町に多大なるショックを受けていた。
ハルミを買い、それを紙袋に入れてもらって、改めて町をじっくりと観察してみたのだが、やはり私の求めているケモ耳尻尾の獣人はどこにもいない！
「惜しい！」というのはいるのだが、やはり鳥が混ざっていて、残念感しかない。
「この町にいても私の求めるもふもふはいないことが分かったわ……」
「じ、じゃあ、お戻りになられるのですか、お屋敷に？」
カーミラが嬉しそうな声で尋ねてきたが、戻るなんて選択肢はない！
「そんなはずないでしょう！ 戻ったらあの白豚と婚約して結婚じゃない！ 嫌よ、そんなの！」
「白豚……プッ」
私のあまりの言いようにカーミラが吹き出していた。
「こうなったら、ラボートの国中を巡ってでも、理想のもふもふ様を探し出すまでよ！」
「く、国中!?」
カーミラがよろけるのが見えたが、家出までしてやっとたどり着いたのだ。そのくらいの意気込みである。
