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試合が勝敗を決する

　妙な熱気にぐったりとした少女が隣りに一人。

　私は呆れながらも黙って彼女に残っていたドリンクを渡した。

「暑い」

　体育館の中には最終戦を見届けようとする東泉と西平の学生であふれかえっていた。

「これ考えたの英理ね」

「そう」

　東泉は人が足りないので、午前種目に出てこの最終選抜バスケに出る人間もいる。

　一年からは檜が身長の高さからメンバーに選ばれていた。

「あれ、彼氏」

　英理が指で示した先には白糸さんが準備運動していた。

　見間違いではない、白糸さんだ。

　思わず三度ほど見た。

「……英理、もしかしてトミーと呼ばれてない？」

「ああ。エリーは姉妹限定だから苗字の富美（とみ）からトミーと」

　こいつ小向先輩の元片思い相手かよ！

　心の中で叫んで、ありえないと思いながらも想像してしまった。

　小向先輩が首絞めたら折れるよな。鶏の首をこきっとやるかんじで。

　それでさっき先輩が微妙な顔してたのか。

「それでは最終選抜バスケを開始したいと思います」

　西平の体育委員がマイクで私たちの座っている隣で宣言した。

　暑さに負けていた英理が顔を上げて、渡されたマイクから言葉を出す。

「ギル、あなたの最高の潜在力を引き出せる場面を望みどおりに」

「ありがとう、トミー愛してるぜ！」

　白糸さんが英理に投げキッスをして西平の学生を沸かせている。

　マイクが彼女からスライドしてきた。

　何か一言らしい。

　試合会場が私の一言を待っている。

「……あー」

　つい、視線は小向先輩のほうへ行ってしまう。

「小向さん、私勝ちたいな」

　そんな言葉を投げかけるのはもしかしたら初めてかもしれない。

　彼はニッコリと笑ってその言葉を受け取る。

「望みのままに。俺の思い人」

　恭しく一礼した彼は、先ほどとは違うスッキリとした表情でメンバーのほうを向く。

「力を貸してほしい。ここで勝ちたいんだ」

　自分のためだけではなく、仲間の力を引き出す言葉だと思った。

　なんだかんだ言って人望あるからな彼。

「お見事」

　英理はマイクを体育委員らしき学生に渡した。

　暑さがピークなのか、足をだらりとのばしきっている。

「あのね、エリー」

「あなたがシンの思い人なら納得がいったよ。あのままアッサリ自殺するかと思った」

「実際未遂だったけどね」

「うん。でもこの身は人を助けれない。文とは違う」

　開始の音が響いて、バスケットボールが宙に舞う。

　……早い。白糸さんも小向先輩も。

「私は私だ。誰でもないよ」

「そのとおり」

　パイプイスに寄りかかって、英理は試合に興味がないように天井を仰いだ。

　いつもどおりの彼女だ。

　今まで頑張っていたのがありえない。

　気だるい、スローテンポな空間に呼吸を整えた。

「面白いもの？」

「そう、先生と見つけたこの体が生きる唯一の道」

「……そう」

　私は昔のように、彼女と目線を合わせず隣に座る。

「生きていて、よかったと思う」

「ありがとう。それが文だ。欲しかった心だ」

　この場だけが、勝敗から隔離された場所にある。

　英理が名づけた通称はこちら側。

「でも生きるなら、彼氏のほうにいたら？」

「……痛いところをついてくる」

「白糸さんはエリーと対極の場所であなたと一緒にいたいと思ってそうだもの。なら今までエリーがしなかった妥協を彼に対してしているのだ」

　槍を貫くように、彼はボールを器用にバウンドさせてほぼ直線のルートでゴールに打ちこむ。

　ちょっとした油断が道を作ってしまい、皆の集中に磨きがかかっているのがわかる。

　それを彼が望んでいるようだ。

「文」

「ん」

「シンと付き合ってないね」

「彼の性癖知ってるでしょ」

「あれは性癖じゃない。性格の癖だけど。性欲にあの行為は直結してないから。大事にしてね、この手からこぼれたけど、じみで親友なのは変わらない」

「気が向いたらね」

　小向先輩だって負けてない。

　彼は周りと連携しながら、ボールをシュートしている。

　エースタイプとリーダータイプの差だな。

　あの二人が組んだら、そりゃ強いとみた。

　そしてケンカしたらそれこそ血を見ただろう。

「この勝負もらうつもりだ。彼氏が楽しんで勝てるように設定した」

　ジリジリと点数が開いていってる。

　私たちのときと同じだ。

　気づけば取り返せないところまできている。

　負けたくない、と思った。

　計画通りにことが進まされて歩いているのはむかつくのだ。

　私の学校生活はそんな計画通りにいってたまるか。

　ハーフタイムを知らせるブザーが鳴った。

　前半戦を終えて、こちらが劣勢。

「悪いけど、英理。私はこっち側だから」

　２階の手すりに足をかけて、彼女にそう伝える。

「どうぞ」

　私は檜の名を叫んだ。

「え……ってちょっとアイちゃん？！」

「よろしく」

　ためらわずに彼のほうへ飛び降りた。

　皆がぎょっとしたが、檜は無言で示した要望どおり私を受け止めてくれる。

「ありがと」

「無茶しないでよー」

「うん。でも勝ちたいし」

　私は床に降ろしてもらって、小向先輩の前に立つ。

「……会田さん」

　私は無言で彼をひっぱたいた。

　固まる周囲。

「つまらない男に成り下がるな。目障りだ小向」

「……」

「私の知っている小向晋作は他人の目を気にせず、欲しいものは手に入れる男だ。それ以外に知らないし知ろうとも思わない。それとも何？昔の女を取られた男にコンプレックスでもあんの」

　強ばる小向先輩の顔。

「貴方がその後にほれた女はそんなものを超えるに値する女じゃないんだ」

「そんなつもりじゃ」

「なら見せたら。私は小向先輩ではなく小向さんに言ったの。私が時折許す行為の相手は先輩じゃない」

　発破をかけて、檜に頼みをする。

「檜、可能な限り彼にパスあげて。逆転して勝つならそれしかチャンスがない。今のままじゃ勝てない」

「わかった」

　戻ろうとする後姿を小向先輩が止める。

「勝ったら、デート」

「検討してもいいですよ。お望みなら家に遊びに行きましょうか？」

　苦笑してしまう。

　小向先輩の声が変わった。

　これなら大丈夫。

「お祭りだから、これ外すのはやめとこうと思ったんだけどな」

「小向、パワーリストなんてつけてたのか？！」

「そりゃあ文ちゃんも怒るわ……」

「不真面目に真面目ですからねー」

　ま、個人的な約束もあるのだけどね。

次回、球技大会決着

英理と文の共通点は儚さと傍観性質でしょうか

果たして小向は文とのデートが実現できるのか