ふざけんじゃないわよバカ王子！
「君との婚約は破棄させてもらう」
そのセリフとともに、私の中で何かがブチリと切れる音がした。
衆目に晒されているのは18歳の少女。花の盛りといえばそうだが、貴族女性は20歳を過ぎれば立派な行き遅れ。
男性はむしろ20歳を過ぎ、ある程度社会的地位を確立してからの結婚でも遅くはなく、今私の目の前で、どこぞのご令嬢の方を抱いて偉そうに宣言している男にとってこの婚約破棄は痛くも痒くもないのだろう。
しかし言われた側はそうはいかない。
7歳からの約10年、この男が「あの子がいい」と指名した結果、他のご令嬢たちが同性のお友達と、はては殿方たちと楽しく交流を深めている間、自分が望んだわけでもないのに王太子妃教育なるものを施され、それこそ分刻みの日程の中、本来なら少女らしく過ごす時間のそのすべてを奪われてきた。
15歳で貴族の義務として学園に入れば、そのスケジュールの過密さは推して知るべしである。
だというのに当人は年相応に同性の友人と友情を育み、挙げ句の果てに異性とも下心込みで交流していたと。
そんなふざけた話があっていい訳がない。
だいたい婚約者がありながら浮気をしておいて、なんであんなに偉そうなのか。
「ルシア」
私の隣にいる男性がうつむいて震えている私に声をかけてくるが、全く耳に入って来ない。
婚約破棄を宣言したその男は、第3王子ではあるものの王妃の長男であり、現状王太子の座にはついている。
ただ裏を返せば上に2人の兄がいて、そのどちらも側妃の息子ではあるが側妃になるくらいなのでそこまで身分が低いわけでもなく、もっと言えば王妃と側妃の仲は良好でもある。
ついでに言えば二人の兄王子は国が荒れるのを良しとしないがために王太子になることを辞退しているだけで、優秀な人間でもあり。更に第4第5と下に弟王子もいるし、第4王子は王妃の次男だ。
だというのにあのバカ王子は、自分がお膳立てで王太子に一応定まっただけの、ただの第3王子だってことを忘れてるんじゃなかろうか。
「破棄された理由が解らないようだな！
君は僕の婚約者でありながらまるで僕に興味も示さず、たまに会っても僕の話に曖昧な返事しか返さない。
そのようなつまらない相手に、僕の妃が務まるわけがないだろう！」
それはお前が遊びほうけてる間教育に忙しくしていたからだし、お前が振る話題が学園の、しかも自分の周りの人間の話ばっかりで返答に困っただけだろう！
握った扇が不穏な悲鳴を上げている。
いい加減我慢の限界だが、反論がないのをいいことにバカ王子の宣言はまだ続いていく。
「君と違ってこのマリーは僕の話にいつも笑顔で答えてくれ、いつも甲斐甲斐しく僕のそばにいてくれた。
僕は君との婚約を破棄し、マリーと婚約するとここに……」
「おい、……おいルシア！」
隣の男の静止の声と手は私に届かない。
私は気がついたときには、罵声を浴びせながら思いっきりそのバカ王子をしばき倒していたのだった。
「ふざけんじゃないわよ！この馬鹿弟がぁ！」
「なっ……、ね、姉様？！」
そうである。
悲しいことに私こと、このルシア、このバカ王子の実姉、れっきしとた王妃長女である。
「なんで姉様がここに」
「何でも何もあるものですか！弟と可愛い未来の義妹の卒業式に保護者が来てなんの不思議がありますか！」
「だっ、……だってなんの連絡も」
「可愛い未来の義妹には連絡してあるわよ。……そうよね、ソフィア？」
私に声をかけられ、愚弟の暴言にもずっと淑女の微笑みをたたえたまま黙っていたソフィアが、儚く小首をかしげた。
「殿下、そしてルシア様？今日は卒業式、他の方々にとってもお祝いの日ですわ。
ここは場を改めたほうがよろしいかと存じます」
鈴を転がすようなその声に、愚弟の胸ぐらをつかみながらぽかんとする。
全くもってそのとおりである。姉弟揃って馬鹿で大変申し訳無い。
「ほら見なさい！お前のせいで恥をかいたじゃないの！」
「姉様が喧嘩っ早いのは元々……いたっ！」
「黙らっしゃい！さっさと退場するわよ！……こほん、愚弟のせいでお騒がせしました、どうか皆様、楽しいひと時をお過ごしくださいませ」
弟のつま先をヒールでこれでもかと踏みしめてから、私はカーテシーをしてその場を退いたのだった。
***
さて、退いた後に先程のホールからほど近い、本来なら休憩に使われる部屋に集まった面々。
第3王子こと愚弟リオネル、その婚約者であるソフィア、愚弟に巻き込まれたマリー、そして私と。
「……まったく、王族が揃って問題を起こすな」
ずっと私の隣にいて私を止めようとしいていた、ヘラルド。
なお、ヘラルドは私のエスコートのためについてきた侯爵令息であり、現・騎士団長の息子である。
本人も騎士団に所属しているので、背も高く筋肉質。
元々は私の護衛でもあったのだが、なんの因果か私の夫になっている人でもある。
なお、私の４つ下のリオネルとソフィア、マリーの護衛は壁に控えており、それぞれの側近は卒業式会場に残してきてある。3人は同じ年であり、その側近も同じ年の者が数名いたからだ。成人している側近は部屋の外で控えているかもしれないが、この場には居ない。
私は上座の一人がけのソファに座るヘラルドに、視線を戻した。
「ヘラルドだって、本気で止めようとしていなかったでしょうに」
護衛であった彼が本気になっていたら、私程度すぐ止められたはずである。
なにせこちらはドレスを着てヒールの靴を履いた、か弱い女なのだから。
彼はそんな私を一瞥したあと、深々とため息を吐く。
「リオのあまりの愚かな行いに、頭がついていかなかった」
「でしょうね」
リオ、愚弟リオネルにとって我が夫であるヘラルドは剣の師匠でもあった。
ヘラルドは幼少期から父である騎士団長にそれはそれは厳しく鍛えられ、そして血筋なのか若くして恵まれた体格を持っていたことから、10歳のリオネルの指導者として対面した16歳のときには既にリオネルにとっては壁のように大きかったし、そんな彼に容赦なくしごかれたリオネルは毎日ベソをかきながらボロボロになっていた。
リオネルが学園に入るまでそれは続いたが。3年ぶりに愛称で呼ばれそのことを思い出したか、さっきの威勢など微塵も残らぬくらいに怯えている。
「さて」
ヘラルドは居住まいを正し、私の隣に座るソフィア、そして私の対面に座るリオネルと一緒におびえて座っているマリーに目を向けた。
「当たり前のことであるが、リオネル殿下とソフィア嬢の婚約は王族の婚約であり、陛下そしてソフィア嬢のお父上も同意のもとに結ばれたもので、リオネル殿下一人の判断で簡単に破棄出来るものではない。それはソフィア嬢、そしてマリー嬢も理解していることだと思うが」
おっとりと頷くソフィアとは対象的に、マリーは可哀想なくらい震えながらコクコクと首を降っている。
「だけどこの愚弟は、そんなことも解っていなかったみたいね」
私がため息まじりにそういえば、リオは「だが！」と言い募る。
それを視線だけで黙らせた。
「あなたの婚約者であるソフィアは、それはそれは真面目に王太子妃教育を受けていたのよ？
最近では王妃になってから知るのでも間に合うような教育まで、熱心に受けていたわ。
あなたと同じ学園に通いながら、あなたが遊びほうけている時間すべてを捧げてね」
「僕だって遊んでいたわけじゃない。学園で側近候補との仲を深め、その能力を見定め、同時に生徒会長として学園運営に携わるように言ったのは父上だ。僕はそれを全うしただけじゃないか」
まだ言い訳を続ける愚弟の言葉に、ヘラルドが頭痛をこらえるように額に手を当て溜息をつく。
「だからといって、婚約者を蔑ろんしていいわけじゃないだろう」
「だったらソフィアこそ、婚約者である僕を蔑ろにしたじゃないか！」
「だから自分は浮気をしていいと？」
じろり、と睨まれ居竦む愚弟、と巻き込まれのマリー嬢。
騎士であるヘラルドのそれには、おそらく殺気が籠っているに違いない。
「うっ、浮気じゃない！僕はマリーと」
「おだまり。婚約者がいながら他の女性を特別扱いするのは立派な浮気よ」
それでも言い募る愚弟の反論を今度は私がピシャリと遮ると、リオネルはうつむいたまま拳を震わせた。
「大体俺の指南を生徒会が忙しいからと辞めておいて、一体何をやっていたんだ。
俺は学園に入った時にはルシアの護衛見習いをしつつ、王太子の指南役も務めていたが？」
「浮気の虫が騒ぐほど暇だったなら、ヘラルドの指南を受けたままにしたほうが良かったわね」
今更言っても詮無いことだが、リオネルの婚約者であるソフィアは学園に通いながら王太子妃教育も受けていたのだ。愚弟を甘やかすべきではなかった。
揃ってため息を吐いた私達に、リオネルは憎々しげな眼差しを向けてきた。
「姉様達に、最初から恋愛結婚だった姉様達に何が解る」
……何を言っているのだろうか、この愚弟は。
確かに私とヘラルドは、貴族としては珍しい恋愛結婚ではあるが。
別に最初から相思相愛だったわけでもないし、ヘラルドが騎士団長の息子であったから父王も降嫁を認めたわけで。
そもそもソフィアを見初めた立場のリオネルが、一番言ってはいけない言葉である。
私はずっと発言していないソフィアを見る。
ソフィアは相変わらず可憐な微笑みを浮かべたまま。
感情を見せないその淑女らしい微笑みに、ほんの少しだけ晴れやかさが見えた気がして私は息を呑む。
兄弟が男ばかりだった私にとって、ソフィアは本当の妹のように可愛かった。
思慮深い彼女が私を姉と呼んでくれることはなかったけれど、私はずっと妹扱いしてきたくらいで。
だけど、それが大きな間違いだったのかもしれない。
愚弟だけでなく、私もソフィアを王太子妃の座に縛り付けてしまった。
彼女はもしかしたら……。
黙り込んだ私とは対象的に、我が夫ヘラルドはいよいよ怒りをつのらせたようで。
出てきた声は、地を這うような低いものだった。
「ソフィア嬢の事は、リオが見初めたのではなかったのか」
「そ、それは」
「幼かったから、あの時はマリー嬢に出会ってなかったから、そんな言い訳をする気なら俺はお前を殴るぞ」
ずっと握りしめていたのであろう拳が、いよいよ硬さを増す。
「ぼ、僕は王太子だぞ」
「その言い訳が許されるのは10歳までだと言わなかったか」
「っ！」
「あの日、刃を潰した剣で俺に即座にやられたお前は、同じことを言った。
それで俺はお前になんと言った」
師匠として話をすることにしたのか、ヘラルドはリオをお前と呼び、その射抜くような眼差しに喉を引きつらせつつも、リオネルは言葉を紡ぐ。
「し、師匠はあの時、権力を振りかざすだけなら物事を知らぬ幼子でも出来る。お前はいつまで幼児でいる気だ、と。そう言いました」
まだ私の護衛だったヘラルドがリオネルの指南役になった折、何度も渋い顔で護衛に戻ってきたことは覚えている。
だがそんな話をしていたのは知らなかった。
「お前は涙を浮かべて、それでも言い訳をしようとしていたな。だからこうも言ったはずだ。今まではそれで許されたのかもしれないが、これからは俺がそれを許さない。王が自分に甘ければ、いずれ国は滅びる。そもそも甘ったれに教える剣はない。……忘れてしまったのか？」
ただ、あの頃ヘラルドが私に言ったことは覚えている。
姉弟揃って口が立ちすぎる、と。
だが彼はこうも言ったはずだ。
「お前はルシアに似て、もっと真っ直ぐな人間だったはずだが」
あのときと同じセリフを、ヘラルドは悲しそうな眼差しでつぶやいていた。
***
結局、最大の被害者であるソフィアと、ヘラルドから何か言いたいことはないかと問われ、震えながら「子爵の娘である私が、殿下から親しくしていただけて舞い上がっていたのは事実ですが、まさかソフィア様にあのようなことをするとは……」と打ち明けてくれたマリーを帰し、私とヘラルドはリオネルを連れて父の元を訪れるに至る。
マリーにしてみたら雲の上の人に話しかけられたら愛想よく応対する以外の方法もないし、それをこの愚弟がなんか勘違いをしたのだとしたら、それは愚弟の責任である。
なおマリーは卒業後はメイドとして働く予定で、現在婚約者はいないのだそう。
リオネルに見初められてからは出来たら王城で働けないか、あわよくばリオの側妃に、と夢見ていたらしい。
リオのせいで、今後の彼女の人生に影がささないといいが。
父の側にはソフィアの父親である宰相が、神経質そうな顔でモノクルに手をかけていたが。いつも通りに見えるその顔が、とても怒っていることに私は気がついた。
「この度の事、義弟のこととは言え、侯爵として出過ぎた真似であったことをお許し下さい」
ヘラルドが深く頭を下げれば、よい、と言いながら父王は手を上げる。
「私や王妃が赴けない代わりに、ヘラルドとルシアに出席してもらった。
二人は我々の名代、何も謝罪することはない。……さて」
私にも遺伝しているそのエメラルドの瞳が、弟を射抜く。
「ソフィア嬢の事はお前が見初め、ゆくゆくは妻にと望んだ、それは間違いないな？」
「はい」
ヘラルドに叱られて堪えたのか、それともソフィアの父である宰相の冷徹な瞳が恐ろしいのか、リオネルは素直に返事をし、うなだれる。
「そうして一人の女性の人生をお前の都合で変えてしまった、その自覚はあるか？」
「はい。……ですが最近の妃教育は……」
きっかけは自分ではある。だが最近のそれはソフィア自身も望んで受けていた教育だと、そう言いたいのだろう。
言い淀んだリオネルに、父は言葉を重ねる。
「確かに最近の王太子妃教育は、ソフィア嬢の望んだことではある。
……だがお前は気づいていないのか、ソフィア嬢はとうにお前を見限っている」
そうなのだ。婚約を勝手な理由で破棄され、あまつさえ別の女性と親しくしていたと解っても、ソフィアは微笑んだままだった。
貴族として、それは当たり前のことであったのかもしれないが、マリー嬢でさえヘラルドに問われ心中を語ったというのに、ソフィアはふわりと微笑んで「殿下が起こしてしまったこと、それが全てですわ」と言うだけだった。
自分から望んだ婚約ではなかった。それでもソフィアは婚約者であろうとしていた。
妃教育の追加を望み、忙しくしているのがその理由だと、そう思っていたのは私と愚弟だけだったのだ。
何も無ければソフィアはそのまま愚弟の妃になってくれたかもしれない。
だけど愚弟は愚行を起こした。
それが全て、なのだ。
ヘラルドが「ただの憶測なのですが」と口を開く。
「ソフィア嬢が多忙であったのは事実なのでしょう。ただ、意図的にリオネル殿下との接触を避けていたようにも思われます。今の陛下のお言葉どおり「とうに見限って」いたのなら、彼女は彼女の意思でリオネル殿下を避けていたのではないでしょうか」
その問いに、うむ、と父が唸る。
「私も「勝負がついてしまった」と、先ほど宰相から種明かしをされたばかりなのだが」
父の話はこうだった。
元々次期宰相と名高い優秀な兄がいて、そして弟妹もいるソフィアにとって、同じ年のリオネルはどうしても弟にしか見えない対象であった。
そしてリオネルの姉である私と親しくなり、私の口からリオネルの話を聞けば聞くほど「弟」という意識は強くなり、更に私が2つ年上のヘラルドと共に学園卒業後の1年間、諸国を旅してきたことがとても羨ましかったのだそうだ。
私のそれは、この国の王女として外交をこなし人脈を築き、ついでにどこかの国の王太子と縁付く目的も多少はあったのだが。
私がその一年で、ヘラルドの求婚に折れたのよね。
ヘラルドはその旅に出る前、それこそ私が学園に通い始める前から求婚してきており、父王もそれならそれでいいのではないかとおっとりと構えていたために、学園卒業時の十八になっても私には正式な婚約者がいない、などという事態になっていたのだが。
……いや、今は私のことはいいのだ。
ソフィアがそんな私の、余り褒められたものではない生き様の一体どこに憧れたのかという話だ。
「娘が言うには、ルシア様から聞かせていただいた世界の国々の姿が、本人の想像以上に色鮮やかだったようで。もっと詳しく知りたい、自分の足で世界を見て回りたいと思うようになったそうです。
あの通りおっとりとした娘ですから、リオネル殿下の立太子と婚約式が終われば、程々に諦めて落ち着くものと思っていたのですが」
ソフィアは皆が思うより、ずっと策士だったのだろう。
「もし殿下から婚約破棄の申し出があった場合は、私の好きにさせてくださいませ」
ソフィアは父親である宰相に、そう持ちかけていたのだそうだ。
そしてそれを了承されてすぐ、妃教育の追加を願い出たのだと。
当時宰相は、一見矛盾しているようにしか思えないソフィアの行動に何か考えがあるのだろうと思いはしたが、まさかこんな風に策を弄していたとは思わなかったのだそう。
直接手を下さずリオネルと疎遠になりつつ、今後の自分の人生に活かせるよう出来る限りの知識を蓄え、来るべき日に備える。
王族の機密に関わることだけを「まだ早い」と綺麗に避けて知識を蓄えていたあたり、相当に周到だ。
振られた学校の話に曖昧な返事しかしなかったのも、リオネルが自分への興味を失うように仕向けていたのと、王太子の側近候補達という優秀な人材が今後自分にどう関わるかわからない以上、余計なことは言わないほうが良いと口を噤んだためだったらしい。
話があるから卒業式は絶対欠席するなとソフィア本人に宣言した愚弟のせいで、今日何か動きがあるものと踏んだソフィアは、事前に宰相に自分の今までの行いと胸の内を話しておいたようだ。
「……でも世界を見て回って、その後は？
私が言えた義理でもないけれど、完全に行き遅れてもソフィアはそれでいいのかしら」
宰相ならば本人も息子たちも優秀なので、別に娘を政略結婚の駒にする必要など無いし本人が望まないなら独り身でいるのも手だとは思う。
ただ貴族令嬢にとって、独りで生きていくのはそう簡単なことではない。
何しろ幼少期から他人に世話をされて生きているのである。いきなり平民のように、働きながら自分の世話をして生きていくような真似はできない。
かと言って人を雇うのならば、それこそ貴族のような収入がなくてはならないわけで。
うーんと唸る私に、宰相が思い出すように口を開いた。
「ソフィアは元々、領地の運営にも強い関心を寄せていました。
国内でもその差、貧困や産業発展の程度、文化の差が大きい事を知ったのでしょう。本来であれば領主として互いにあまり明かさない部分まで知っていたのは、王太子妃教育の結果かと」
「なるほど」
「私共の領地にも1か所だけ、どうしても作物が育たず、かと言って鉱山などもなく産業発展が遅れている地域があります。他の地域との兼ね合いで、なんとか人が暮らせるようにはなっているのですが。……ソフィアはそこで、学んだことを活かしたいそうです」
ふむ、と頷きながらも、ヘラルドは考え込んだ。
「そうは言っても、ご令嬢には過酷なことでしょう。領地開拓もだが、旅ともなると。……いや、一年の間さんざん元気に動き回った王女がここにいるな」
「うるさいわね」
「それでも……、いや、何でもない」
じろりと睨めば意味有りげに笑っている。一体何を思い出したんだ何を。
力いっぱいその足を踏んだが、リオネルと違いヘラルドはケロリとした顔のままだった。
ヘラルドは昔っからそう！全く忌々しいったらありゃしない！
「ソフィアが旅に出たがっているのは、お二人の影響も大きいのですよ」
そんな私達を見ながら、宰相が困ったように笑う。
ヘラルドとお互い顔を見合わせて不思議そうにすれば、ずっと黙っていたリオネルが呆れたようにため息をついたのだった。
「姉様たちのやり取りを見ていたら、自分も運命の相手と出会って恋がしたい、と思っても不思議はないんですよ」
◇◇◇
「結局、リオもソフィア嬢も、まだ恋情が解っていないんだろうな」
愚弟のことは父に任せ、私はヘラルドと共に侯爵家へと帰ってきた。
まだ結婚間もないため、長らく使っていなかったらしい離れをまるまる使わせていただいているが、ゆくゆくはヘラルドが家を構えるか、団長閣下が引退して領地で隠居生活をし、ヘラルドがこの館を譲り受けるか、になるだろう。
ヘラルドには姉が1人と兄が1人、弟が1人居るが、姉はとうに嫁いでおり、兄は領地で仕事をし弟の方は騎士見習いとして騎士宿舎で寝泊まりをしているので、ほとんどこの家には帰ってこない。
そんなわけで、義理の家族を気遣わずには済むものの、夕方の早い時間から始まったはずの卒業パーティーの騒動から帰宅してみれば、すでに夜もふけた時間になっていた。
ろくな食事も取れず着飾ったままだった私は疲労困憊で、家人の流れるような連携によりあっという間に入浴を済ませ、現在は楽な服装で軽食をつまみながら隣に座ったヘラルドによりかかっている。
頑丈な彼は私が寄りかかったぐらいではびくともしない。
彼も風呂上がりなのか、いつもより体温が高い。
少し金の混ざった茶色の髪が乾ききっていないが、それもいつものことだ。
「愚弟のやったことが許されるわけではないけど、あの年頃なら恋情と憧れを区別出来なくても、仕方がないのかもしれないわね。
私だってヘラルドに好きだと言われても、あまりピンときていなかったもの」
子供の頃から基本的には好意を向けられて生きてきて、だからこそ好意が当たり前すぎて、その種類について考えることもなかった。歳を重ねれば好意の言葉の裏側にある悪意は汲み取れるようにはなったし、下心を向けられれば気持ちが悪いと感じるくらいの機微はあったが。
「自分が貴方を人として好きなのか異性として好きなのか、なんて最後までよく解らなかったわ」
「恋情が解らなかったお姫様が、いつそれを知ったのかには興味があるが」
言いながらヘラルドはグラスの水を飲み干す。
「これからしばらく、王族は頭の痛い決断を迫られるだろうな」
「父である前に一国の王だもの。親としての情の前に、王としての決断が必要だわ。
お母様だって王妃としての責任はちゃんと解っているはずよ。
……ただその決断に、リオネルが耐えられるかしらね」
馬鹿な弟だけれど、それでも血を分けた弟なのだ。
あの子を甘やかしてしまった責任は私にもある。
それこそ、ヘラルドとの鍛錬を続けさせていたら、こうなる前に二人の異変に気づけたかもしれなかったのに。
「もっとも、王太子妃教育の一環としてお母様と三人でお茶をする機会が何度もあっても、私はソフィアの思いに気付なかったんだから、今更後悔しても詮無いことね」
おそらく母は何か気づいていたのだろうが。
親とは、子供に走りやすい道を整えてやることが仕事なわけではない。
時には困難な道を歩かせ、その苦難を乗り越えさせるのもまた親の愛情なのだ。
リオネルは王太子、いずれ王になるなら妃とのあれこれくらい自分で乗り越えなくてなんとする、と考えたのだろう。
今の愚弟には、それだけの器も頭もなかったが。
思わずこぼれたため息、大きな手が不意に私の頭をなでた。
「リオももう一八だ。平民なら一五で大人としてみなされ働いているし、貴族でも一八になれば結婚する令嬢も居るだろう。
俺達が手を引いてやる年齢はとうに過ぎている。これはリオの問題だ」
「でも」
「お前が気に病むことはない。
今日、皆の前でアイツをしばいて止めただけでも、十分姉としてあいつを庇ってやっていたと俺は思う。
あれを見て、あれはリオの独断であり王家の判断ではないと皆解っただろう。であれば、この騒動はリオ一人の責任として片がつけられる。
リオは己の我儘に王族全部が巻き込まれるなんて考えてもいなかっただろうし、そうなってしまったらリオは命さえ危うかった。
リオの廃太子なり廃嫡なりは、王が判断することだ」
何となく釈然としない思いは残るが、私はすでに嫁いで王家を退いている。
出来ることなど何も無い。
それでも尖らせていた唇をヘラルドが掠めていく。
「ところで俺の姫様はいつ、恋情を理解したんだ？」
「……ばかっ！」
***
卒業式の騒動から1ヶ月後、リオネルは責任を取って廃嫡。
荒廃した土地が続く辺境へ、辺境伯として移住することとなった。
父王に課せられた課題は、今まで王太子として受けてきた教育の費用を、辺境で産業を起こすことで返金すること。
側近の大半がリオのそばを離れたようだが、それでもついてきた側近数名と、なんとマリーがリオに付き添ったらしい。
「こうなってしまったのは、諌めようとしなかった私にも責任があります。……貧乏な子爵家の娘ではありますが、身の回りのお世話と食事の支度くらいならできますから」
とは旅立ちの日のマリー嬢の言葉。
ソフィアはといえば、リオネル有責による婚約破棄の受け入れと、本人の希望通り一年間の他国での遊学、帰国後は宰相が現在の爵位以外に持っていた爵位を一つ譲り受け、宰相領地の一角を自領地として運営する予定、とのことだ。
なお、護衛としてソフィアについていったのが見習いから正騎士へと昇格したヘラルドの弟だというから驚く。
リオネルの師として責任を感じていたヘラルドを慮って、弟君の方から立候補してくれたのだそうだ。
「あいつは元々騎士団の退屈な訓練に飽きていたから、息抜きがてら言い出した気がしないでもないが」
「それでも最近のヘラルドの憔悴ぶりを見て言い出してくれたんだもの、いい子じゃないの」
「……あいつはお前と同じ年だから「良い子」なんて表現が当てはまるか、あやしいものだがな」
その後リオネルやソフィアがどういう人生を歩んでいくのか、今の私には解らないけれど。
可愛い弟妹の人生に幸多からん事を、ただそう願うのであった。
