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５．飴と鞭と神

　そして、ようやく日が暮れた。

　暗くなる前に戻ってきたドロテアとギルは、狩ってきた獣や取ってきた木の実を手早く調理し、三日ぶりのまともな食事ができあがった。

　アルマはちょうど食べ盛りで、出てきた料理をもりもり食べた。最初は獣の肉をそのまま焼いて食べることに難色を示していたが、一度口をつければ抵抗はなくなったようだ。

「まっ、美味くないわけがないよね。私が前に所属してたキャラバンの、頭領の奥さん直伝の調理法だもん」

　料理係のドロテアは、今日も自信満々に胸を張った。彼女の料理は、旅をしない一般人ならまず食べないような獣を、隅々まで美味しくいただける。味付けは少し濃いめで、お酒によく合うんだとか。

　夕食時の楽しげな雰囲気が漂う中、シャーリィは一人焚き火のそばから離れた。余った肉の加工をしなければならない……というのは言い訳で、なんとなくあの輪の中に入って行き辛さがあったからだ。いい加減この人見知りを治さなくては、と思ってはいるが、なかなか上手くいかない。

（お父さん、お母さん、私は今日もダメダメでした）

　記憶の中にある父と母の顔は、ぼんやりと曖昧だ。八歳のときに修行のためにと旅に出され、それ以降の十年間はドロテアとギルと世界中を回っていた。そのため、シャーリィにとって二人は旅の仲間であり、親代わりでもあった。魔法もろくに使えず、狩りも戦闘も商売もパッとしない自分を、ここまで育ててくれた恩もある。

「いつまでもダメダメの下っ端じゃいられないよね」

「そうだよー。あんたは、一刻も早く強くなってもらわないと」

「ですよね。私もそう思って……えっ？」

　後ろを振り返ると、藍色の髪を括ったドロテアが立っていた。シャーリィは、慌てて姿勢を正す。

「あれ、食事をしていたんじゃ……？」

「してたよ。けど、腹いっぱいになったら、アルマがウトウトし始めてさ。今、ギルが寝かせてる」

　食べたら眠くなるなんて、まるで赤ん坊のようだ。口には出さなかったが、ドロテアは言いたいことはわかるぞ、と言わんばかりにシャーリィの肩に手を乗せた。

「し、師匠もお疲れ様なんじゃないですか？　片付けはやっておくので、水浴びしてお休みになっていてください」

「まーね。疲れてはいるけど」

　ドロテアは、後ろからそっとシャーリィを抱きしめた。

「師匠として、弟子の心の均衡を保つのも仕事なんでね。あんた、すぐ一人で抱えるから」

「……ほんとに敵わないです、師匠には」

「あったりまえでしょ。私を誰だと思ってんの」

　夜の冷たい風の中、師の体温に包まれる。この瞬間だけ、いつもシャーリィが抱えている漠然とした不安や焦りが消えた。かつて母の腕に抱かれていた時を思い出すからだ。しかし、ドロテアにお母さんみたい、と本音を言ったら「そんな歳じゃない」と怒られたことがあったので、思っても言わないようにしている。

　黙って、ドロテアからの“飴”を享受する。

「それにしても、自称とはいえ転移者ねぇ……。世界はこんなにも広いのに、まさか少数キャラバンの私たちのところにやって来るとは」

「もっと大きなところに拾ってもらえれば、彼の正体もわかったんでしょうか……」

「どーだろうね。まぁでも、私たちのところに来たってことは……これもまた、逃れられない運命ってやつなのかな」

　そう呟いて、ドロテアは自嘲気味に笑った。

「師匠、それってどういう……」

　シャーリィは、逃れられない運命とは何なのか訊ねようとしたが、後ろでドロテアが首を横に振る気配がしたのでやめておいた。きっとまだ、自分が知るべきではない。その時では無いのだと言い聞かせる。

「んー、なんかシャーリィあったかくて、眠くなってきたぁ」

「えへへ、師匠もあったかいです。寒くない」

「まじぃ？　可愛いこと言うじゃん」

　さらに強く抱きしめられた。ドロテアが使っている香水の香りに紛れて、麦酒のにおいもした。いつの間に飲んでたんだ、とシャーリィが呆れたのと、

「ぷすー…………ぐぅ……」

　耳元で寝息が聞こえてくるのが同時だった。

「え、ちょっと師匠？」

「すぷぃー……」

「えぇ……待って重たい……」

　軽装備だが胸部には鎧を身につけているため、全身でのしかかるとかなり重い。非力なシャーリィは、支えきれずに膝から崩れ落ちていく。

「し、ししょ……おきて……」

　頬をぺちぺち叩いても起きる気配がない。一体、何杯飲んだのだろう。いつも以上に機嫌がいい時点で、酔っているのだと気づけたらよかったのだ。

「もうむり……立てない……」

「――こんなところにいた！」

　神の声が聞こえた。腰まで伸びた白髪をなびかせた美しい神が、シャーリィにもたれかかっているドロテアを軽々と回収していく。

「かみさま……？」

「僕だけど……？」

　大丈夫かい、とギルが顔を覗き込んできた。寝る準備をしていたのだろうか、髪を下ろしたギルは、美の暴力ともいえる破壊力だ。シャーリィは反射的に目を逸らしてしまった。

「まったく……シャーリィにこれからのことを伝えてくるって言ってたのに。何か聞いた？」

「いえ、何も……」

　ギルが長いため息をつく。

「さっき、ちょっとだけ話したんだ。これからの……タリーの街で商売が終わったあとのこと」

「次の行先が決まったんですか？」

「うん。次は……ルーアイト王国に行く」

　シャーリィは、頭の中に世界地図を思い浮かべた。ルーアイト王国といえば、極東の地にある世界有数の大国だ。この大陸からなら、船を使っても五日以上はかかる。

「また長旅になりそうですねぇ」

「だね。しかも、船では魔法の練習とかもさせてあげられないから……退屈になっちゃうかもしれない」

「気にしないでください。ちなみに、どうしてルーアイトに？」

「彼のことさ」

　彼。アルマのことだ。シャーリィは、なんとなく察しがついた。

「目的は女王様、ですか？」

　ルーアイト王家の者は、特殊な力を持って生まれることが多い。中でも、現女王は“魂の判別”という力をもっており、世界中の罪人の断罪なども執り行っているらしい。

「もしもアルマが、本当に異世界から来たのなら……僕らは彼を守らなくてはならない。でも、いかんせんウチは人手不足だから、タリーで放すよりルーアイトで保護してもらおうって、ドロテアさんが」

「師匠が……？　もっとアルマのこと警戒しているものだと思っていましたが」

「まぁ、警戒はしている方だと思うよ。麦酒も、いつもの半分しか飲まなかったし」

　それでも十分すぎる。酒が得意ではないシャーリィにとっては致死量だ。

「シャーリィの方は、アルマのことをどう思う？　まだ人見知りしてるかな」

「仲良くは……なれたと思います。魔導書の文字を教える約束をしました」

「それはいいね！」

　ギルは手を打ち合わせ微笑む。

「馬車での移動中は難しいかもしれないけど、船に乗ったらたくさん教えてあげて。彼、しばらくは僕らの仲間だからね」

　安心した。少なくとも、文字が読めない状態でアルマを放り出さずに済みそうだ。

「それと……彼の正体がハッキリするまでは、光の力や伝説のことはあまり話さないでおこうね。重圧かけちゃうのも悪いし……」

　あの好奇心旺盛なアルマの性格なら、自分に光の力があるんだと知れば、飲めや歌えやの大騒ぎをしそうな予感もするのだが。

「そうですね」

　とりあえずは、頭領に従っておくことにした。

「さて。とりあえず明日も早い。シャーリィも、もうテントに戻ろうか」

「あ、はい。では、ここ片付けたら休ませていただきます。師匠のこと、よろしくお願いしますね」

「うん、任せて」

　ギルがドロテアを肩に担ぐ。二人がテントに向かったのを見届けて、シャーリィは片付けに取り掛かった。

　まずは、作業台に出しっぱなしだった調味料をケースにしまい、肉は専用の容器に入れる。

　一見すると自鳴琴(オルゴール)のようなそれは、ギルが創り出したれっきとした魔道具だ。側面の取っ手を回すと、炎属性と風属性が活性化し、中の空気がカラカラに干からびる。そこに肉を入れておけば、一晩で長持ちかつ美味な保存食ができあがるのだ。

（よく考えつくよなぁ……）

　ギルは、世界でも指折りの制作魔法の使い手。どの品も質が良くすこぶる高い値がつくし、各地にファンも多いためどこへ行っても飛ぶように売れる。現在の〈ブライト〉は、彼の魔道具の売上で成り立っていると言っても過言ではない。

　制作魔法は、キャラバン運営の基礎中の基礎。これができてようやく、一人前と認められる。シャーリィも、『下働き』から『徒弟』になる際にドロテアから試練を受け、この魔法を習得した。

「できないことはない、けれど……」

　久しぶりにやってみたくなった。水桶に手を浸し、調味料を洗い流す。そして、手近な枝を拾い、魔力を込めた。

「この大きさなら……短剣くらいならいけるかな」

　深く集中する。短剣といえば、ドロテアが獣の解体に使うものが思い浮かんだ。木製だから切れ味が良いものは作れないが、似た形状のものならいけるだろう。

　イメージが鮮明になってきたところで、そっと目を閉じ詠唱した。

「――製作(クラフト)」

　手のひらから小さな光が溢れる。ギルほど早くはないが、ゆっくりと枝が形を変えていく。しかし、それと同時に違和感を覚えた。もとの大きさよりも、枝が小さくなっていく。

「…………あれ？」

　できあがったものは、想像していたものとだいぶ違った。シャーリィの小さな手にも収まるほどの小型の短剣。木でできているのも相まって、とても戦闘には使えそうにない。強いていうなら飾りもの、置物程度か。

「……仲間になった記念ってことで、アルマにあげよっと」

　体よく押し付けると決め、シャーリィは短剣を馬車の荷台に置いた。

　ふと空を見上げると、風に揺れる木々の間から星が覗いていた。辺りは静かだ。ドロテアもギルも、とっくに休んでいるだろう。

「私も寝よう。朝起きられなくなっちゃう。水浴びは……それも朝にしよう」

　シャーリィは、誰にも見られていないのをいいことに大きなあくびをした。特に眠くはなかったが、寝られるとわかれば自然と睡魔が襲いかかってくる。

　野営地を守る結界が正常に機能していることを確認し、半分夢の中に迷い込みながらテントへ向かう。

　だから、シャーリィは気づかなかった。

　馬車の荷台で、失敗作の短剣が淡い光を放っていことに――

ドロテアが飲んだのは、だいたいジョッキ6杯くらい。これでいつもの半分ということは…………

次回は8月16日中に更新予定です。