愛の赤子
―鬼生暦六六六年。この年は鬼たちの間で『禁忌の年』と呼ばれている。
その原因とは、ミシキ村の近くにひっそりと暮らしていた『山吹』という鬼である。彼は気が弱く小心者であったが誰よりも足が速いことで一部の鬼の中では有名になっていた。けれど、唯斗から言わせてみれば「単に逃げ足が速いだけ」らしい。
そしてもう一人。崖沿いにある幾音町より遥か遠くにある人間達だけが住む『都会』という街からやってきた棗という人物である。彼女は山吹とは正反対の性格をしており、気が強く他の者から頼られる姉御のような存在であった。
そんな彼らは数年前に恋に落ち、一人の子供を授かった。
唯斗は幸せそうな二人を見ているのが大好きだった。山吹は自分にとって兄のように優しく接してくれる。棗は初めこそ気に入らなかったが怒らせると本物の鬼より恐ろしかった。だが、人間でありながらも鬼に偏見を持たなかったり、弟のように可愛がってくれたりと本当は心の優しい人間であることを知っている。
当初はあの鬼と人間が恋をするなんて信じられなかったが目の前の二人の幸せそうな表情を見ていると、それはただの偏見だとさえ思えてしまった。
「山吹！子供はどう？」
「唯斗じゃないか！見てくれっうちの子がすごく可愛いんだ！早く早く！」
そう引っ張られるまま家へ連れ込まれると縁側で日に当たっていた棗とその腕に抱かれていた赤子がいた。
赤子は鬼と人との混血であったため、角や牙など全てが中途半端であった。だが、山吹に似た群青に輝く髪と棗に似た短く薄い眉が本当に二人の子供なんだと実感させられ、自分にはこの赤子を蔑むことなど到底出来なかった。むしろ、この子供はどちらの性格に似るのかと今後を期待してしまう。
「ねぇ女の子？女の子？」
「なんでそこに食いつくんだ・…」
「御明察どおり女の子よ。…だからってこの子を口説いたら殺すからね」
「は、はい……」
棗は時々鬼でも震えるような形相をする。都会にいた頃はフリョウというものをやっていたそうだがそれが原因らしい。
「名前は何て言うの？」
「まだ決まっていないの。唯斗、良かったらあなたが名付け親になってくれる？」
「…俺が？」
驚いた。まさか自分がこの小さな命の名付け親になるとは……。
「ん、分かった。それじゃあ考えておくよ」
そういうと二人は笑って「変な名前は付けんなよ」などとからかった。
けれど、そんな幸せは長くは続かなかった。
「唯斗、こやつらを匿ったお主にも罪がかかるのだぞ？お主が二人を裁けばこの子供は助かる」
弟切たちに見つかった山吹と棗は捕らえられ、今まさに処される状態にある。
唯斗は二人を匿ったとし、罪として二人の処刑を任された。二人の赤子は現在、弟切の手下の腕の中で静かに眠っている。
「……そんなこと出来る訳ないだろ」
「ならお主はここで死ぬこととなる。もちろんこの赤子もな」
唯斗はグッと歯噛みをする。手にある刀は恐怖からか怒りからなのか大きく震えており、脚も石のように硬直している。
「唯斗……」
名前を呼ばれ目を向けるとそこには山吹の顔。
その顔は、臆病な彼からは想像できない家族を守る父親の決意の眼差しを向けていた。
「…頼む、俺たちを殺してくれ」
「！」
「……娘を助けてほしい」
信じられなかった。あの山吹が自らを犠牲にするなんて誰が思っていただろうか。
これが父親となった彼の強さなのだろう。
だから唯斗は首を縦には振らなかった。山吹の覚悟が分かっていたからこそ、この幸せな家族を壊したくない。唯斗の瞳には大粒の涙が溜まっていた。
「そんなのっ出来る訳ねぇだろ！」
「いいからやりなさい！このヘタレ！」
「！ 棗…」
唯斗の断りを叱責した棗は今までに見たことのないくらい恐ろしい顔で睨みつけている。けれど、彼女も死ぬのが怖いのだろう強がっているようだが僅かに肩が震えていた。それでも決して涙を見せないのは彼女のプライドと母親としての役目からだった。
「私たちが何のために言っていると思っているの！アンタならあの子を守れるって思っている……
アンタを信じているからよっ！」
「！」
棗の叱責に覚悟を決めたのか、唯斗は刀を強く握りしめ二人の前に立った。
「…山吹…棗」
「…唯斗？」
「そう言えばまだ言ってなかったね。名前」
そう言って赤子の方を向くと二人ともそれを察したようで自然と笑みが零れていた。
「……二亜…あの子の名前は『二亜』」
赤子はその名前に反応したかのように目を覚ます。唯斗は赤子を鬼の手から抱きかかえ、二人の元へ連れて行く。
「…二亜。……二亜っ！」
「ありがとう。素敵な名前を付けてくれて」
山吹と棗は唯斗の腕を覗き込み娘の顔を目に焼き付ける。すると、二亜は今にも握りつぶしてしまいそうな小さな手で山吹の涙を拭った。
その瞬間、二人の今まで溜め込んでいた思いが全て溢れ出したかのように涙が零れた。
「唯斗っありがとう」
唯斗はその言葉にまた涙を流し、刀を棗の首元に当てる。片腕にいる二亜にはそれを見せまいと顔を自らの胸に押し付ける。
「……さようなら、棗」
別れを告げ首元にある刀を頸動脈へと突き刺した。
音はなく、ただ静かに行われた処刑。きっと周りにいる弟切たちはこれほどつまらない処刑はないと思っているのだろう。
棗の隣で悲しみの涙を流す山吹。それを見ていると彼は本当に彼女を愛していたのだろう。
―あの花の言葉どおり
唯斗は涙を流す山吹の心臓部へ刀を翳す。
「唯斗…二亜を……頼んだぞ」
「……ああ」
静かに、だけど確かに刀は彼の心臓を貫いた。
「ぐっ…」
鬼の自然治癒によってなかなかしぬことが出来ない山吹だったが次第に唸り声は小さくなり息絶えた。
「……さようなら、山吹…棗」
唯斗は二人の亡骸を目に焼きつけ天を仰ぐ。腕にはしっかりと彼らの宝物を抱いて。
「…これで交渉成立だ。約束どおり、この子とひっそりと暮らせてもらう。もし、それでも手を出すのなら今度は俺がお前らを殺す」
そう吐き捨て唯斗は二亜と共に暗い森の中へと消えていった。
誰も彼を止める者はいなかった。今、彼を止めてしまえば間違いなく自分の命が消えてしまうと全員が本能で感じ取ったのだろう。
この日、唯斗は家の中で盛大に泣いた。傍に彼らの娘がいることにも関わらず大きな声で何度も二人の名前を呼ぶ。だけど、二亜だけは静かに彼の傍に寄り添っていたのだ。
二亜はこの時何を感じていたのだろう。そんなこと誰に聞いても分かるはずなどないのに唯斗は心の中で六百年間何度も誰かに問いかけていた。
更新がだいぶ遅れて申し訳ないです…！
今回は、唯斗の過去を書かせていただきました。山吹と棗夫婦は個人的にも好きなキャラなのでこの後も出せたらなと思います。
山吹
花言葉…気品、崇高、待ちかねる
棗
花言葉…健康の果実、英俊、若々しさ、あなたの存在は私の悩みを軽くします
