一万ユニーク記念・番外編その１ 城を出た姫と王子は
本編を読了したのちに読むことをおススメします
ディアナとグリフィンを乗せた馬は後続隊に追いつかれずに、藪から街道に出たところで、間もなく夕暮れを迎えた。
「近くの町で宿を取ろう」
銀の国までひとっ飛び、というわけにはいかない。どうがんばっても、数日はかかる行程になる。グリフィンに賛同したディアナは頷いたけれど、不安は大きくなるばかりだった。
ふだん、厩で寝起きし、軍の調練などで野営もするグリフィンには慣れっこだろうが、ディアナは戸惑いを隠せない。なにしろ、侍女のひとりもいないのだ。いつもディアナに付き従っているアネットが、一泊分の着替えと身の回りの品はあわてて持たせてくれたけれど、ほんの間に合わせに過ぎない。姫育ちのディアナは宿屋の前でまごついた。
「どうした、姫。腹でも痛いのか」
悪気はない。この人なりに、心配もしてくれている。そう信じているけれど、グリフィンのひとことはあまりにぶっきらぼうだった。
「いいえ、体調は別に」
視線を逸らす。姫の受け答えはどうしたって固くなる。気がついているのか、いないのか。グリフィンは少し首を傾げた。
「ならば、早く中に入ろう。馬にも休息させたい」
グリフィンは宿屋の主人と簡単に交渉し、一夜の宿をさっさと決めてしまった。
「奥さま、先にお部屋へご案内いたしましょう」
宿屋の主人がディアナを促す。馬大事のグリフィンは、さっそく馬に水をやったり飼葉を与えたり、愛馬の世話に余念がない。己の愛を告白したはずの姫は放置。あきれたものだ。
「ご夫婦のお部屋はこちらです」
目を疑った。狭いけれど小綺麗な部屋に通された。それはよい。けれど、『ご夫婦』とは？ グリフィンの馬への熱心な態度に気を取られてしまっていたが、姫は『奥さま』と呼ばれていた。
「なにかご用がありましたら、遠慮なくすぐに呼んでくださいませ。ごゆっくりどうぞ」
「ありがとう」
木のベッドに枕がふたつ。クロゼットに小さなテーブル。窓からは、濃い夕暮れに包まれた木立が見える。
宿の働き手に対して、王子や姫だと身分を明かせば、うるさい後続隊に見つかる可能性が高まる。グリフィンはそこそこの貴族夫婦のお忍び旅、という風体を繕ったようだった。荷物も少なく、連れの使用人がひとりもいないことで、不審感を持たれているかもしれない。それに、グリフィンもディアナも、動きやすさを重視した服装でしかない。正装するのは、銀の国に入る直前でじゅうぶん間に合うけれど。
ということは、今夜はこの部屋でグリフィンとふたりきり？ 後続隊に見つからない限り、あ、朝まで？ そう考えただけで、姫の鼓動が跳ね上がった。身体も、ほてったように熱くなる。
どうしよう、姫は頬をおさえた。熱い。熱すぎる。ディアナは机の上に置いてあった水差しからグラスに水を注ぎ、ぐっと飲み干した。
馬の様子を見に行ったグリフィンはまだ帰ってこない。ほっとするような、それでいて残念なような。
「ざ、残念？ そんなことはないわ、決して。私は一国の姫。銀の国の姫。町の宿で初夜を迎えていいような、軽々しい身分ではないもの。それなのに、あなたはなにを考えているのよ、姫！」
不定期更新で連載します（なるべく早めに）
