第７幕 識者に天馬と銀脈を・６
「なんと、姫よ。そこまでグリフィンを」
王は目を丸くして驚いた。グリフィンもあきれ顔。
「もうちょっと真面目なことを言ってみろ」
「私はじゅうぶん真面目、本気ですっ！」
「俺とお前は、一緒になれない。婚礼相手と交換すべき守り刀も、手もとにはないだろうが」
そ、そうだった。すべて献上してしまっている。
「新しいものを、国から取り寄せます。だから、あなたのものと、私の刀を交換してください。納得がいかないなら、正式な結婚でなくてもいい。私を、グリフィンのそばに置いてください」
「やだ」
「なんですって。私では不満なの？ さっき、私を守りたいと、好きだと言ってくださったのは、嘘ですか」
自分がここまで下手に出ているのに、グリフィンはディアナの弱点を突いてくる。喉をかきむしりたくなるような不快感を覚え、ディアナはますます強く歯の奥を噛んだ。
「姫さまの守り刀なら、ここにありますよ」
おっとりとした高貴なほほ笑みで王妃が差し出したのは、ディアナの守り刀だった。
「騒ぎに乗じて、キールが掠め取ろうとしていたようですが、これはあなたのもの。さあ、お返しいたしますわ」
「はい」
銀の守り刀が、久しぶりに銀の姫の手の中に戻った。しっくりくる、重み。
「ありがとうございます」
「いいえ。こちらこそ、大切なお薬を使わせてもらえたこと、感謝します。とても助かりましたよ」
「薬は、新しく取り寄せればよいだけです」
「取り寄せ？ では、もうしばらくこの国にいてもらえるのね。嬉しいわ、ねえグリフィン」
「……別に。国に帰ってくれても、構わないぞ。ここに残ったら、また面倒な事件に巻き込まれるかもしれない」
「待て待て。グリフィンが照れるのは分かる。なんたって、馬一筋の人生。この問題は皆でコンフォルダに移動して、ゆっくりと考えようではないか」
王の発言に、グリフィンは目を白黒させた。
「皆で、移動？ 皆って。コンフォルダに入るのは、俺ひとりのはずですよ、王」
「いやいや、これだけの銀脈を放っておくのは惜しい。一時、コンフォルダに遷都する」
コンフォルダに、遷都。
「遷都、だって」
「遷都……」
王の爆弾発言に、一同は驚きを隠せなかった。
「やだよ！ コンフォルダなんて！ たまに行くにはいいけど、田舎だもん。町遊びができなくなる」
真っ先に反対したのは、都会派のキールだった。
「では、キールはルフォンの城下に残るんだね。ならば、姫はグリフィンの妃候補にしよう。よろしいかな、キール」
「……コンフォルダ万歳！ わたしは、速やかに移動します」
「どうしても残りたいという理由がある者を除き、王都機能はコンフォルダに移すのだ」
「王、コンフォルダは俺の唯一の財産。二十歳になったら、返してくれるという約束でしたよ。あの場所の地形は平たく開けていて見通しがよく、敵の侵攻に遭ったら危険です。隠れる場所もありません」
「決めたのだ。ルフォンからも、さほど遠くない。しばらく、王都はコンフォルダに移転し、ルフォンに眠っている鉱山を掘り起こそう。天馬は銀脈を示すだけで、実際的な作業はしてくれないのだろう？ 銀の姫、そなたの国の力をお借りしたい。一度、国に戻って技術者たちを連れてきてはくれないか。もちろん報酬はたっぷりと用意する」
「私が、使者に」
「お願いできるだろうか。こちらの国の代表は、グリフィンにする。第二王子の外交デビューだ。合わせて、このたびの王太子婚礼の経緯もきちんと説明し、謝罪させる。大切な姫を、半ば騙すような形で迎えてしまったからね。実は銀の国に、こちらの事情はなにも知らせていない。姫が書いた文もすべて勝手に、もみ消していたからディアナ姫は音信不通になっていたのだよ。心をつくして謝らなければ」
「父さま、わたしも行くよ！ グリフィンだけがディアナと一緒に銀の国に行くなんて、ずるい！ 道中でよからぬことになるかもしれないし！」
「お前が行くと、ややこしくなる。歳も若いし、また次回だな」
「そんなあ。銀の刀、どうやって作っているのかも、知りたかったのに」
「おみやげに、いくつか持って帰りますよ、キール」
「そうだそうだ。これを機に、町娘から守り刀を取り上げるのはやめなさい。結婚を約束して刀を奪うなんて、ただの結婚詐欺だ」
「わたしの偽刀を代わりに下げ渡しているんだから、詐欺ではないよ。偽物とはいえ、そこそこ値の張る刀ばかりだったし。それに、銀の守り刀なら、絶対に姫のものがほしい。あの細工、惚れ惚れしちゃった」
「キール、わがままを言うでない。姫、使者の先導を頼めるかな」
ずっと日陰を歩いていたグリフィンに、王は華やかな道を用意するという。ディアナは喜んで笑顔で返事をする。
「かしこまりました」
「……面倒だな。馬たちも心配だし。コンフォルダに城の機能をすべて移転させるなら、軍や厩舎の仕事が忙しいのに」
不満足そうな横顔のグリフィンを、王はからかう。
「移転の計画書だけ置いていってくれれば、皆その通りに動くだろう。それとも、信頼のおける部下がいないのかな？ 銀を採るのは大変だ。同盟国たる姫の国の助力を仰いだほうが、効率もいい。そうだ、グリフィンを銀鉱山の長官に任命する」
グリフィンは、試されている。もし、銀脈から大量の銀が安定して産出されるようになれば、この国におけるグリフィンの地位は相当向上するはずだ。キールや、王太子さえも脅かすほどに。けれど、それをグリフィンが望んでいるとは思えない。存在に重きを成せることは歓迎すべきだが、国の憂いにつながるようでは、ままならない。
「引き受けてもいいですが、ひとつお願いがあります。銀が採掘できるようになっても、俺は、政治に関わらない。王位を継承するのは王太子、その次はキールだと今ここで、はっきり約束してくれ」
頑なな双眼。軍を率いているのに、身内での争いは絶対に望まない。誰よりも、この国を、家族を愛しているから。
「今、ここで、か」
「そうだ。王の重いことばがほしい」
腕組みをした王は唸った。
「分かった。誓詞でも書こうか」
「いえ。王太子夫妻にそれとなく伝えてもらえれば、それでじゅうぶんです。ここに居合わせたすべての人間が証人になる」
「ふん、莫迦じゃないの。ディアナにいいところを見せようと、かっこつけちゃって」
キールがグリフィンをからかう。
「なんだと。本心だぞ」
「ディアナは、子どもがたくさんほしいんだ。確固たる身分の子どもが。銀の血を守るためには、宙ぶらりんな王子の子どもなんて要らないそうだよ」
「子……？」
ちらりと、グリフィンがディアナに視線を送った。キールの指摘したことは間違っていない。ディアナは軽く頷いた。
「銀の血を残したいのは、ほんとうですけど。私は、グリフィンを尊敬しています」
グリフィンは答えなかった。軍と馬の移動方法を早く考えたいと言って、足早に裏山から去った。
暗い空は、いつしか一面の夕焼けに変わっていた。
その夜から、ディアナは久々に城の部屋で眠ることになった。あたたかく、やわらかいベッドで朝まで起きることはないだろう。夜明け前の厩舎での目覚めもなかなか新鮮で、刺激に満ちていたが、さすがに寝不足だった。
侍女のアネットにいったん帰国することを伝えると、狂喜乱舞した。
「でも。嫁ぐために出て行ったのにいきなり出戻ったのかと、あきれられてしまうかも」
アネットの浮かれように、ディアナは釘を差した。
「いいえ、いいえ！ 立派な凱旋帰国ですわ。天馬を出現させた姫さまの評判も、上がること間違いなし！ それに、あまり大きな声では言えませんが、ルフォンとの共同開拓となれば銀の国の財政も、潤うはずです」
「そうね。そこなのよね」
好都合なのは、グリフィンのお披露目だけはない。銀の国にとっても願ってもないチャンス。王太子との婚礼のいざこざはあったが、それ以上の見返りが期待できる。
第二王子のグリフィンを、父と母が気に入ってくれたら銀の国でそのまま結婚へ……ということも、あるかもしれない。できれば、そうなりたい。
想像しただけで、ぼうっと頬が熱くなった。手のひらでおさえる。ますます熱くなる。
「でも、グリフィンさまは厩舎で寝起きするような、変人王子ですからねえ」
ディアナの心を見透かしたように、アネットがつぶやいた。
「ええっ？」
「この国の全権大使なのでしょう、グリフィンさまが。うまく世渡りできるかしら。銀の国でも『褥は厩舎の藁がいい。夜伽には姫を所望する』なんておっしゃられたら、王さまもさぞかし驚かれるでしょうね」
「さすがに、そこまではしないと思うけど……銀の国では」
「だとよろしいのですが」
絶対にしない、とは言い切れない。けれど、銀の国の馬を見たがるだろう。間違いなく。ディアナは苦笑でごまかした。
「詳しくは明日。まずは、国に手紙を書かなきゃね」
「ええ、お休みなさいませ。姫さま」
ふかふかの寝台は、ディアナを深い眠りに誘った。
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