もう一度
本章のトリビア： ブラジルではクリスマスが真夏であるにもかかわらず、多くの装飾や伝統は雪国（寒い国）のスタイルを模倣しています。
翌朝のことだった。昨夜、エミリはユウリに今日の予定が空いているか尋ねていた。
月曜日は週末後のチェックインが落ち着くため、フェリペは金曜日に出勤することを条件に、ユウリの休みを承諾してくれた。こうして、ユウリはやっとリゾートのビーチでエミリと会う時間を手に入れた。
「じゃあ、本当に仕事で缶詰めだったのね」
ユウリが昨夜のドタバタ劇を説明し終えると、エミリはゆっくりと頷きながら独り言のように呟いた。
太陽が昇りきって焼き殺されるような暑さになる前にと、二人は数分前から波打ち際の引き締まった砂の上を歩きながら話していた。
エミリは黄色のビキニの上に、ボタンを半分ほど外した白いシャツを羽織っていた。麦わら帽子を斜めに被り、サンダルを手にぶら下げて、裸足で砂の温もりを指の間に感じながら歩いている。
「悪かったよ。せめてメッセージ一本くらい送るべきだった」
ユウリも彼女と同じように靴を手に持ち、隣を歩きながら申し訳なさそうに言った。
「いいのよ」エミリは微笑んだ。その表情には、微かな安堵の波が広がっている。「正直に言うと……安心したわ」
その言葉に、ユウリは足を止めた。
「ほら、あなたが落ち込んでるんじゃないかと思って。あの事故のことばかり考えてるんじゃないかって……」彼女の声は少し柔らかくなった。「あるいは、楽しむことを自分に禁じて、わざと避けてるんじゃないかってね」
「あぁ。いや、本当にただの仕事だったんだ」ユウリは照れくさそうに少し笑って、彼女を安心させた。
「じゃあ、仕切り直しね」エミリは歩くのを止め、真っ直ぐに彼に向き直った。「今夜もまた、あの『お友達』を手伝わなきゃいけないの？」
「えっ？ いや……たぶん大丈夫だと思う」ユウリは少し考えてから答えた。
「午後は市立劇場で稽古があるの。それが終わったら、どこか行かない？」エミリの顔に、明るく希望に満ちた笑顔が戻った。
彼女がこれほど物分かりよく、自分を誘い続けてくれるとは思わなかった。ユウリはその事実に、背中をそっと押されたような感覚を覚えた。
「もちろん」彼は心からの笑みを浮かべ、瞳を輝かせた。「何時がいい？」
「ハァ……ハァ……ハァ……」
突然、背後から激しく荒い息遣いが近づいてきた。
「あー……もう、死ぬかと思った……」
そこにいたのは、汗だくのアンナだった。白いスポーツブラに赤いランニングショーツ、サンバイザーを少し曲がった状態で被っている。海岸線の半分を走ってきたかのような有様だった。
「おはよ！」彼女は膝に手を突き、前かがみのまま、ようやく声を絞り出した。
「よお、アンナ。今はトライアスロンの特訓中か？」ユウリは少しニヤけながらからかった。
「ただの『新商品のメンテナンス』よ！」アンナはウインクして、胸元の新しい傷跡を親指で指し示した。
エミリは鋭くアンナを観察した後、その顔と名前を一致させた。
「アンナさん？」エミリの表情がパッと明るくなった。彼女は温かい笑顔で手を差し出した。「こんにちは！ ちょうど今、ユウリからあなたの話を聞いていたところよ」
アンナは体を起こし、からかうような笑みを自信満々な大きな笑顔に変えた。エミリの手をしっかりと握ると、そのまま身を乗り出して頬に軽い挨拶のキスをした。
「私のいい話？ もしそうなら、全部ウソよ」アンナは茶目っ気たっぷりに返した。「あなたがエミリね？ 私も彼から聞いてるわよ」
「まったく。紹介の必要もなさそうだな」ユウリは笑いながら割り込んだ。「二人して、僕を世界一の噂好きに仕立て上げてくれるんだから」
三人は一緒に笑い声を上げた。
アンナは、これこそが「傷口」を突く絶好のチャンスだと判断した。
「それでぇ……この『カップルさん』は何をしてるのかしら？ ビーチで二人きりのクオリティタイムってやつ？」
アンナはわざとらしい無垢な声で尋ねた。
ユウリはその場で凍りついた。目を見開き、パニックに陥る。
（何てこと言うんだ、アンナ！？）と心の中で叫んだ。
「ちょっとお話ししてただけよ。フロントの仕事から少し休憩が必要だと思ったから」エミリは自然に、軽く笑いながら答えた。
（神様ありがとう、彼女が気づいてなくて……）ユウリは内心で深く溜息をついた。
「確かに、彼には休憩が必要よね」アンナが同意したところで、彼女のスマートウォッチが鳴った。「おっと、ちょっとごめん」彼女は画面を覗き込んだ。「あ、お母さんだ。行かなきゃ！」
彼女は驚くエミリを不意打ちでギュッと抱きしめた。
「会えて嬉しかったわ、エミリ！ またその辺でね！」アンナは元気よく言った。
「月曜休みをしっかり満喫しなさいよ〜♫」
最後にユウリをからかうようなトーンで歌うように言い残し、彼女はリゾートへ続く道へと走り去っていった。
ユウリは若干トラウマを抱えたような顔で、首を振りながらその後ろ姿を見送った。
「彼女……エネルギッシュな人ね？」エミリが楽しそうな笑みを浮かべて彼を振り返った。
「ああ。あれがアンナなんだ」ユウリは温かい表情でエミリを再び見つめた。「それで……今夜はどうする？」
「そうね。稽古は6時に終わるわ。6時半頃に町の広場で待ち合わせしましょう？」エミリの声に熱が戻る。
「完璧だ。じゃあ6時半に」ユウリは確認した。
二人は太陽が高くなるまで砂浜に座って話し込み、それから日陰の小道を通って戻った。短い距離を歩くと、ホステルやバンガローへと続く川に架かる小さな橋に到着した。
エミリはそこで立ち止まった。
「また今夜ね」麦わら帽子を整えながら、彼女は少し微笑んで言った。
二人は短いハグを交わし、エミリは木々に隠れたバンガローの方へ歩いていった。
ユウリはしばらく彼女の後ろ姿を見送ってから、フロントへ向かった。フェリペに状況を確認し、すべて順調なことを見届けてから、そこからすぐの距離にある実家へと歩いた。
その後の時間はあっという間だった。着替えを済ませ、アンナにもらったユリの蕾に水をやり、家を少し片付けてから、この二晩まともに眠れていなかった分の昼寝を貪った。
穏やかだが期待に満ちた午後だった。遅刻しないようにと、彼は何度も時計を確認した。
5時頃、身支度を整えた。シャワーを浴び、おろしたての白いTシャツと軽いジーンズ。シンプルで清潔感のある格好だ。
最後にスマホをチェックする。17時45分。広場までゆっくり歩いても十分間に合う時間だ。
20分後、エミリは稽古を終えたばかりだった。出店の立ち並ぶ観光客の雑踏を歩いていると、自分の名前を呼ぶ声が聞こえた。
「エミリ！」
中央の噴水のそばで、ユウリが手を振っていた。
彼女の顔がパッと輝き、人混みをかき分けて彼の元へ駆け寄った。
「ヤッホー！」彼女は眩しい笑顔で言った。「長く待った？」
「いや、今着いたところだよ」ユウリは答えて、軽くハグをした。
「良かった。私、まだこの辺の道がよく分からなくて」彼女は広場を見渡して楽しそうに笑った。
「地元のスペシャリストがついててラッキーだったな」ユウリがおどけて言った。
「最高ね！ さあ案内して、スペシャリストさん。お願いだから、何か食べ物があるところへ。お腹が空いて死にそうよ！」
歩き出すと、ユウリは広場に設置された仮設ステージを指差した。
「稽古はどうだった？ 本番に向けて順調？」
エミリは小さく溜息をつき、その顔に一瞬だけ緊張の色が走った。
「良かったわ。キャストも本当に素晴らしいの。でも……まだ少し緊張してる。大学の演劇部以外での初めての大きな役だから」
「きっと上手くいくよ」ユウリは心から言った。「キャンパスでの劇でも、君がどれだけ凄かったか皆褒めてたじゃないか」
それを聞いて、彼はあることを思い出した。
「そういえば……一人で来たの？ まだリゾートでおじさんたちの姿を見てないけど」
「ええ、私だけよ。両親はまだイギリスで仕事中なの」エミリは軽く首を振った。
「本番に間に合わないのか？」ユウリは慎重に尋ねた。
「ええ。たぶん2月にならないと戻れないわ」彼女は淡々と答えた。
ユウリはそれに慣れていた。エミリの両親はマーケティング会社から頻繁に海外へ派遣されていたからだ。
「でも、あなたは来てくれるわよね？」エミリの声が和らぎ、瞳に期待が宿った。「あなたが見ててくれるって思えたら、すごく勇気が出るわ」
「もちろん」ユウリは即答した。「絶対に見逃さないよ」
その言葉に、彼女の表情がぱあっと明るくなった。
二人は路地裏にある小さな軽食店を見つけた。客で溢れていたが、隅にある小さなテーブル席はプライベートな空間のように感じられた。
ラミネートされたメニューを手に取り、中を眺め始める。
「両親の話が出たついでに言うけど、あなたのパパとママを褒めなきゃね」エミリはメニューを置いて言った。「リゾート、本当に最高よ。稽古漬けだけど、すごく楽しんでるわ」
ユウリは満足げに微笑んだ。
「ありがとう、伝えておくよ」彼は水を一口飲んだ。「稽古がない時は、いくつかアクティビティも試してみるべきだよ」
「そのつもりよ」エミリは瞳を輝かせた。「明日の朝、カヌー体験を申し込んだの」
ユウリは思わず笑ってしまった。
「マジで？ いいね。それは見物だ」
「見物？」エミリは不思議そうに身を乗り出した。「どうして？」
「明日の朝は、僕がロド君のカヌー体験を手伝うことになってるからさ」ユウリはニヤリとして答えた。
エミリの笑顔は、さらに生き生きとしたものになった。
「それじゃあ……やっと親友と一緒に、本当のバカンスが過ごせそうね」
日本のみなさんにとって、夏のクリスマスを想像するのは少し不思議な感じがしますか？
