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驚き！

この章のトリビア：

日本では「ユリ」は女の子の名前ですが、ブラジルでは男の子の名前としてとても一般的なんです。

しかも、よく「I-U-R-I」って書かれます。

ちょっと面白いですよね？

ユリのリゾートでの二日目は、初日と同じくらい慌ただしかった。

―でも、少し違う意味で。

彼は一日の大半を街の中心部で用事を片付けて過ごした。

そして今、ようやく夜七時近くになって、数分だけ腰を下ろすことができた。

その短い休憩時間を使って、ユリはフロントのパソコンからシステムにアクセスし、アナの番号を探す。

「……あった！」

彼は小さく、ひとりで喜ぶ。

番号をスマホに保存して、メッセージを送る。

『やあ、アナ。ユリだよ』

『ごめん』

『システムで新しい番号見つけちゃった (^_^;)』

数秒後、彼女から返信が来る。

『やあ』

『大丈夫だよ (^▽^)』

『どうしたの？』

ユリは続ける。

『まだスパにいる？』

『渡したいものがあって』

さっきよりも早く、アナから返事が届く。

『いるよ』

『なに？』

ユリは何度かメッセージを打っては消し、少しでも恥ずかしくない言い方を探す。

でも結局、最初の言葉に戻ってしまった。

『昨日のお礼のプレゼント』

『そんなに大したものじゃないけど』

『あーん♡』と、ほとんど間を置かずに返信が来る。

『かわいい』

『フロントにいるんでしょ？今行くね』

ユリは完全にスマホに集中しながら、返事を打ち始める。

『僕がスパに行ってもいいよ、そっちの方が楽なら―』

しかし、最後まで打つ前に声をかけられた。

「こんばんは。ユリさんはいらっしゃいますか？」

フロントの向こうから、女性の声がする。

少し慌てて、スマホに気を取られていたことが恥ずかしくなり、ユリは急いでポケットにしまう。

「えっ、あ……すみません。こんばんは！」

立ち上がって、宿泊客の方を向く。

「僕がユリです。ご用件は―」

言葉の途中で、彼は止まった。

「……え？」

緑の瞳。茶色の髪。金色の輪っかのピアス。

この三年間、キャンパスの廊下で何度も見かけた、そのままの姿。

「サプライズ！」

彼女は大きな笑顔で言い、ユリを驚かせることに成功したのが嬉しくて、くすくすと笑う。

「エミリ、なんでここに？」

ユリは本気で困惑した顔で聞く。

「言わなかったっけ？劇団のみんなと一緒に、市からの依頼で『クリスマス・キャロル』を上演するって」

その瞬間、すべてがつながった。

「……ここで！？」

「そう」

彼女はフロントに腕を乗せる。

「あなたが、ここに両親のリゾートがあるって言ってたでしょ？だから見に来たの」

ユリは、何気なくその話をしたことを思い出す。

「なに？」

エミリは彼の顔をじっと見つめる。

「親友から少し離れられるって、期待してた？」

「ち、違うよ！」

ユリは笑う。

「ただ、びっくりしただけ」

最初のぎこちない空気が和らぎ、ユリの笑顔は少し大きくなる。

「今、チェックイン？」

「ううん、朝にしたよ。髪がウェーブの人と」

彼女は、朝番のフェリペのことを説明する。

「あなたのこと聞いたら、用事で出かけてるって言ってた」

エミリは楽しそうにフロントに身を乗り出す。

軽いワンピースが、胸元をぎりぎりで押さえている。

「だから、戻ってきたの」

ユリが必死に視線を逸らそうとする中、彼女は笑顔で言う。

「今夜、クリスマスフェスティバルのオープニングに行かない？」

「え？もう今日から始まるの？」

地元なのに、すっかり忘れていた。

「始まるよ。イルミネーションの点灯もあるし、ライブもあるの」

彼女の声は期待で弾んでいる。

「どう？」

エミリはじっと彼を見つめる。

でも、ユリの顔には彼女が思っていた以上の不安が浮かんでいた。

「……仕事で忙しいなら、無理しなくていいよ」

彼女は付け足す。

「ごめん。まだ、午後のスタッフがいるんだ」

ユリは少し無理した笑顔で言う。

「みんなが打刻するまでは、ここにいないと。何かあったら困るから」

「そっか……ごめん、私が忘れてた」

エミリも同じように、少しぎこちなく笑う。

空気を和らげようと、ユリは続ける。

「先に行ってていいよ。僕、みんなに何か必要ないか聞いてくる」

それを聞いて、エミリの表情が少し柔らぐ。

彼が言い訳していないことが、伝わったからだ。

ユリは、そういうタイプじゃない。

でも、この半年、彼がどんどん遠くなっているように感じていた。

いくつかの仮説はあった。

三年間、親友だったのだから。

それでも、彼が何も言わない以上、彼女は慎重になるしかなかった。

「もし大丈夫だったら、シャワーだけ浴びてから街で合流しよう」

ユリが提案する。

「うん、約束ね！」

エミリは笑顔で後ずさりしながら言う。

「行けそうだったら、メッセージちょうだい。待ってるから」

手を振って、彼女はフロントを出ていく。

『最近のユリ、どうしちゃったんだろう……』

エミリは、他の宿泊客の後ろについてリゾートの出口へ向かいながら、そう思う。

フロントに戻ったユリは、腕を組んでカウンターに顔を埋め、大きくため息をつく。

「なんでこんなタイミングで……」

「宇宙の陰謀だな。俺を困らせるための」

「なにひとりでブツブツ言ってるの、モテ男さん？」

背後から、聞き覚えのある声がする。

振り返らなくても、誰かはわかる。

「……やあ、アナ」

ユリは顔を腕に乗せたまま答える。

「来たばっかりなのに、もう色々仕込んでるじゃない」

アナはからかうように言う。

「さっきの可愛い子、なに？クラッシュ？すごく仲良さそうだったけど！」

「ち、違う！誰？あ、あれ？えっと……大学の友達だよ」

ユリは完全にパニックになりながら言い訳する。

『なんでそんなに早く気づくんだよ……』

アナは、彼の必死な様子を無表情で見つめる。

「はいはい。とっても説得力ありますねー」

そう言って、彼の目の前で大笑いする。

ユリの顔はトマトみたいに真っ赤になる。

「……それで？」

アナは笑いをこらえながら話題を変える。

「私のプレゼントは？」

「こ、これ」

ユリはカウンターの引き出しから、青いリボンのついた白い箱を取り出して渡す。

アナの表情が、すっと柔らかくなる。

目を閉じて、箱を両手で持ち、頬にぎゅっと当てる。

「ありがとう」

心から嬉しそうな声だった。

それを見て、ユリもようやく力を抜いて微笑む。

「大したものじゃないよ」

彼は言う。

「昨日のこともあるし……それに」

少し、間を置く。

「お祝い」

「ん？」

アナは箱を抱えたまま、目を開く。

「ちゃんと言えなかったけど……」

ユリは続ける。

「君が元気になったって聞いて、本当に嬉しかった」

驚きは一瞬。

すぐに、いつもの優しい笑顔に戻る。

「それで泣いたの？」

アナはからかう。

「うん、そうそう」

彼女は自分で答える。

本当の理由じゃないことは、彼女もわかっていた。

でも、あえて触れなかった。

少しの間、沈黙が二人の間に流れる。

「正直ね」

アナが、少しだけ弱い声で言う。

「久しぶりにあなたと話すの、ちょっと怖かった」

リボンを指でいじりながら続ける。

「なんだか、他人みたいになってたらどうしようって」

箱を胸に抱きしめる。

「でも、まだ大切に思ってくれてるって分かって……嬉しい」

二人は微笑み合う。

その静けさの中で、かつていつも一緒だった、子供の頃の自分たちを思い出す。

「サプライズを台無しにしたくないから、家に帰ってから開けるね」

アナは箱を指さす。

その言い方に、ユリは引っかかる。

「……“帰る”？」

「スパ、もう閉まってるんじゃ？」

「閉まってるよ」

アナは箱をカウンターに置いて、壁にもたれる。

「でも、乾燥機がまだ、シーツとタオル回してるの」

アナは時々、スパの片付けを全部終わらせてから帰る。

待ち時間は、サウナやプールで過ごすことも多い。

「朝早く来て、山ほど仕事するよりマシだもん」

彼女はあくびをしながら首を伸ばす。

「私、朝は本当にダメなの」

その瞬間、フロントの高い椅子がきしっと音を立てる。

ユリが勢いよく立ち上がったのだ。

「俺がやる！」

彼は真剣な顔で言う。

アナは一瞬、ただ見つめ返す。

「……なにを？」

「スパの片付け」

ユリは繰り返す。

「そうすれば、遅くならないで帰れるだろ？」

「大丈夫だよ、そんなの」

アナはなだめる。

「ほとんど毎週やってるし」

「お願い」

ユリは引かない。

あまりにも真剣なその様子に、アナはますます分からなくなる。

「……シーツ、乾燥機から出したあと、どこにしまうか知ってる？」

「……知らない」

ユリは正直に言う。

「教えてくれる？」

アナは腕を組んで、じっと彼を見る。

「本気？」

「うん」

一瞬の後、彼女はため息をついて、前髪をかき上げる。

「分かったよ、頑固くん」

彼女は小さく笑う。

ユリはほっとして、笑い返す。

「付き合ってくれるなら、喜んで」

アナは、さらに大きな笑顔で言った。

―その夜遅く。

エミリは、通りに面したテーブルに座っている。

周りには、サンバの生演奏を楽しむ観光客たち。

テーブルの上には、半分残ったビールジョッキと、彼女のスマホ。

画面が光る。

『20:03　12/19』

それだけ。

新しいメッセージは、何もない。

『仕事で捕まってるだけだよね……』

エミリはそう思い、ため息をつく。

肘をつき、手のひらに頬を乗せ、スマホを見つめる。

『でも……』

『あの事故のこと、まだ自分を責めてるんじゃないかな』

まだ誰も第1話を読んでいないのに、もう第2話を公開できました。

なんだか、うまくやれてる気がします。

ここにいる人たちは、みんな本当に書くのが早くて、

毎日すごい物語ばかり。

正直、ちょっと羨ましいです… (╥﹏╥)