敵か味方か
銃の金属が擦れるわずかな音が、静まり返った空気の中に吸い込まれるように響いた。
アリエルとユーグは、都市の一角で立ち尽くしていた。向かいにいるのは、八本の触手を持つ異形のロボット。壁面に吸い付くように張り付き、残骸を引きずりながら、まるでこの街の主であるかのように二人を見下ろしている。
沈黙は重く、互いにわずかも動かぬまま、時間が凍りついていた。
「……あのロボットは、悪い子なの？」
アリエルがぽつりと口にした。澄んだ声が、ひび割れたビルの谷間に溶けて消える。
ユーグのセンサーがわずかに点滅し、銃口を揺らすことなく彼女に答えた。
「都市圏でのみ稼働する配送機体だ。胴体に荷を詰め込み、触手と吸盤で道なき道を進む。人類がいなくなっても、彼らは都市の血管のように物資を運び続けた。……本来なら、戦闘には関与しないはずだ」
それが、なぜここに。
なぜ、壊れたロボットの死骸を引き摺りながら、威嚇するように眼下に睨みをきかせているのか。
ユーグの内部回線に、突然の信号が走った。
通信。
差出人は不明。だが今は戦闘態勢。わずかな意識の逸れも致命的だと、ユーグは解析を最小限に抑えた。
表示されたのは、たった一行。
《敵ではない》
短い。だが意味は明確だった。
ユーグの演算回路は即座に導き出す。送信元は――目の前の、オクトパスロボ。
ありえない、はずだった。敵意むき出しの姿勢で通信してくる矛盾。だが可能性は一つに収束する。
ユーグは銃口を逸らさぬまま、通信を返す。
《なぜ稼働している》
すぐに返答が返った。
《周囲の個体からバッテリーを回収している。戦う気はない。助けてほしい。君の隣に――人間がいるだろう。エデンを稼働させるための、人間が》
アリエルの存在を指しているのだ。
ユーグの人工思考に、一瞬の警戒が走る。
応答。
《今から、そうするつもりだ。エデンを……》
言葉が途切れる。ノイズに塗り潰され、再送を繰り返すパケット。
ユーグの握る銃口が、わずかに沈んだ。
「……ユーグ？」
アリエルが不安げに名を呼ぶ。
「戦闘意思はないらしい」
短く答えると、彼は銃をゆっくりと降ろした。
説明を聞いたアリエルの目は、恐怖と安堵のあいだで揺れ動いている。彼女の手が、そっとユーグの指を引いた。
「……それなら、撃たないであげて」
オクトパスロボは、ぎしぎしと金属をきしませながら壁面を這い降りてくる。その姿は猛獣のようでありながら、どこか疲弊しきった影を帯びていた。
再び通信が入る。
《……コアエデンは危険だ。ガーディアンが稼働している。近づけば消される》
ユーグの回路に、低い警告音が鳴る。
《どういうことだ》
即座に返信を打ち返す。
応答は断片的だった。
《反主義者……人間の遺産に抗議する者たち……暴動……コアエデン、めちゃくちゃに……》
通信は途切れがちで、断末魔のようにノイズが混じる。
「ユーグ……？」
アリエルが再び指を引いた。大きな瞳に、不安が滲んでいる。
ユーグは答えず、ただ赤く明滅する視覚センサーでオクトパスロボを見据えた。
敵ではない。だが味方とも限らない。
