第12話
城へと向かったディーン、かつて戦った南門を見て感傷に浸りつつ案内されたのは城の執務室。
執務室の中は意外にも質素で、樫の木のテーブルが1つ、地図が1つ、そして椅子が3つ程度しかない。
目の前にいるベネディクトは護衛の兵士に囲まれつつでっぷりと出た腹の肉を椅子の手すりに乗せながら堂々と座っている。
「改めて、私はこのグロリアの領主ベネディクト・リー・グロリアだ。君のことは聞いている。グロ―ルの英雄『不落のディーン』その人らしいな？ 避難してきた街の人間がそう言っていた。暴徒と化したグロ―ル人をことごとく打ち倒したと」
「ええ、その通りです」
ディーンはそう答えるとベネディクトに促され椅子に座る。
ベネディクトの護衛がすかさず後ろに回り込む、ディーンが下手な真似をすればすぐにでも斬れるように。
「それなら1つ質問だ。住民を救う為に戦ってきた人間にこんなことを尋ねるのは無礼だが……君はどっちの味方だ？」
「…………」
「グロール人達は自国の再興を考えている。そう考えるならば彼等と戦う道理も、君が彼等の仲間になる理由もあるだろう。だがレントはどうか？ 君にとって憎い敵であり、こちらにつく理由はない」
言葉につまる。
勿論ここでレントにつく以外の選択肢などないのだが。
「俺はレント王国が嫌いです」
「ほぅ」
ディーンの言葉に護衛達が腰の剣を抜くがディーンは言葉を止めない。
「俺の故郷だった場所に侵略し、俺の仲間を殺した。今でもレント兵を見ると反吐がでそうになる」
チラリと護衛を見ると顔を真っ赤にしている。
「ですが俺は兵士だった。民を守る兵士だった。兵士とは民を守るもの、国を守るもの、そして国が滅びたならば民を守る。民が争いを望まず、報復を望まないならば私は涙を飲んで堪えましょう」
「そこに君の意思はないと？」
「ありません。そして今のグロール軍はかつての敵とはいえ民を襲った。武器を持たぬ民を襲った。憎しみを忘れ前に進もうとする者達の足を引っ張った。今のグロール軍は民の為ではなく、己の無念と憎悪を晴らすために動いている」
ディーンはまっすぐベネディクトの方を向いて続ける。
「俺は積極的にレント軍につくつもりはありません。が、民の為にならば。俺の信じる兵士としての在り方を体現するために。俺の兵士としての誇りの為にこの力を振るいましょう」
ディーンの中で心に決めていたことがある。
どれだけ時が経とうとも、故国に生きた民の為ならば槍を振るおうと。
彼等が助けを求めるならば喜んで槍を振るおうと。
『不落のディーン』はいまここに改めて誓いを立てる。
かつての故国の民と、彼等が愛したレントの民を、武器持たぬ無辜の民の為に戦い、勝利すると。
「……よろしい。正直『私はレント王国に身命を捧げる』と言われなかったのは残念だが……ひとまず君は今のところ味方と思っても良いのだな？」
「ええ」
「うむ、ならば頼んだぞ。かつてのグロールの英雄、『不落のディーン』よ。その力、我らにかしてくれ」
ディーンが黙って頷くのを見届けたあと、ベネディクトは脂肪でパンパンの顔を綻ばせた。
「……よし、君のその言葉が聞けたところで本題に入ろう」
「は？」
──いままでは本題じゃ無かったのか？
そう思っていたディーン、困惑する彼に伝えられた次の言葉は脅かすには破壊力がありすぎた。
「レント王から命令が下った。グロリアにいるすべてのグロール人を、グロール人の命を差し出せと」
