天の川に金平糖を撒く

作者：れみ

　天の川の掃除をすることになった。気球で雲の上に着陸した途端、タイガはゴミの多さに愕然とした。

「うわ、ここにもレジ袋が……こんなに汚いと思わなかったな」

　普段は地下のダンジョンを掃除しているタイガにとって、空は未知の世界だ。油断するとすぐゴム長靴が雲にはまってしまう。天の川の浅瀬も歩きにくく、時々小さな星が跳ねて膝や腰を直撃する。

　そんなこんなで、一時間もしないうちにへとへとになってしまった。

　いつもは同僚の水野とチームを組んでいる。いい加減でうっかり屋の水野だが、居ないと妙に心許ない。

「いたらいたで大変なんだけどさ」

　自称『水の精霊』の水野は、仕事ができるとは言いがたい。

　ダンジョンを爆破したり、店の品物を魚のように泳がせたり、都合が悪くなると水滴になって姿を消したり、おかしなことばかりする男だ。

「今日に限って休むなんてなあ……こんな仕事こそ水野さんがやるべきなのに」

　タイガは冷たい水に足を浸し、ペットボトルや菓子パンの包みを網ですくった。間違えて星まですくってしまい、腕をざくりと刺される。

「ごめんごめん、わーーーかったってば、もうしないよ」

　天の川に星を戻すと、さらに小さな星がいくつも流れてきた。

　淡いピンクや水色、白、黄色、どれも半透明で光が弱い。まるでプラスチックのようだ。

「星……じゃないみたいだな。これもゴミ？」

　すくおうとすると、上流から船がやってきた。大きな笹の葉を重ね合わせたような形で、ゆっくり滑るように進んでくる。

「タイガー！掃除頑張ってる？」

　船頭に立ち、手を振っているのは水野だった。

　＊　＊　＊

　さわってみると、船は本当に笹でできていた。水野はいつもの魔法使いのような作業服ではなく、着物風のローブに黒い帽子をかぶっている。

　船にはもう一人、少女が乗っていた。同じく着物風のワンピースに空色のケープを合わせ、髪をツーサイドアップに結っている。

「こんにちは清掃員さん。私はりん子。一年に一度、この人と一緒に金平糖を撒くの」

　勝ち気そうな目でにこりと笑い、少女は言った。

　水野は船から降り、木の箱に入った色とりどりの金平糖を見せてくれた。タイガが覗き込むと、粒がいくつか動いたように見えた。

「大丈夫。タイガは僕の同僚だから、噛みついても怒らないよ」

「いや怒るよ。仕事さぼって何やってんだよ」

　水野は聞いているのかいないのか、金平糖をひとつかみ投げた。小さな粒たちが天の川を転がり、色模様を作り、やがて沈んで落ちていった。

　さらにひとつかみ投げると、ぶつかり合って虹色の光を放った。川べりにしゃがんで見ると、雨のように地上へ落ちていくのが見えた。

「呆れたわ。職場の人に話してなかったのね」

　りん子は白い金平糖を一粒、タイガの手のひらに乗せた。

「これあげるわ。食べると願いが叶うのよ」

「えっ。でも俺」

　ぴょこん、と金平糖が跳ねた。早く、と水野が言った。

「りん子がこんなに気前いいのは珍しいんだから。気が変わらないうちに食べちゃいなよ」

「気前がいいわけじゃないのよ。あなたがそうやって人に迷惑かけるから」

　金平糖はタイガの手の上でころころ転がり、笑っているように見えた。そっと指で撫でると、内側がほんのりオレンジ色に光った。

「これ、もらっていい？」

「だからそう言ってるじゃない。願い事が決まったら食べちゃいなさい」

「俺は願い事なんてない。これを持って帰りたいんだ」

　りん子はまばたきを繰り返した。水野が声を上げて笑う。

「相変わらずだね、タイガ。ほんと出世しないタイプ。だから彼女もできないんだよ」

　タイガは気にせず金平糖を見つめていた。熱を持ったり、光が灯ったり消えたり、しばらくは落ち着かなかったが、やがて手のひらに吸い付くように座ってくれた。

「うん。やっぱり俺、これがいい」

　地下水から生まれたヒトデに出会った時のことを思い出した。触れてみて、色や光を見るとなんとなくわかるのだ。

　一度きりの願い事よりも、淡く長く光ってくれる星。

　タイガはもう一度金平糖を撫で、胸ポケットに入れた。

　変わった人ね、とりん子が言った。水野は深くうなずいた。

「僕の友達だからね。変人じゃなきゃ務まらないよ」

　＊　＊　＊

　りん子は雲の上のスーパーへ買い物に行き、水野は残ってタイガと掃除をした。

「こんなゴミなんか、つっついて地上に落としちゃえばいいんだよ」

「だめだってば。さっき星を降らせたばっかりなのに」

「当たり外れがあるから面白いんじゃん。早く終わらせてアイス食べよう」

　雲の上のスーパーは消費税がなく、日替わりでアイスの安売りもしている。野菜は産地直送で新鮮、レジ袋も無料だ。

「だからゴミが多いのか」

「関係ないと思うよ。お高いアイテムだってごろごろゴミになってるし」

　水野は天の川を両手いっぱいにすくい上げ、宙に放った。

　星たちは怒らず、蛍のようにゆるやかに飛んだ。

「彼女、いい子だな」

「誰？」

「誰って、りん子に決まってるじゃん」

　ああ、と水野は小さく笑った。星のかけらが帽子や髪に残り、水滴のように光っている。

「今日が終わったら僕のこと忘れちゃうんだ」

「え……」

「別にいいんだけどね。来年また会えるし、ずっとそうしてきたから」

　漂う星々を見上げる水野は、満足そうにも寂しそうにも見えた。

　あの金平糖を、水野のために使おうかと一瞬思った。

　でもきっと、水野もりん子もそれは望んでいないのだろう。

「タイガは本当に願い事がないの？」

「うーん。思いつかない。こうやって好きな仕事して、面白いものいっぱい見るのが夢だったから」

「そっか。じゃあ僕と同じだね」

　タイガの胸ポケットで、金平糖が嬉しそうに揺れる。

　夕焼け色に染まり始めた雲の上を、りん子が帰ってくるのが見えた。両手いっぱいの荷物から、お得用の七夕アイスバーが三袋覗いている。

　明日になれば消えてしまう。

　でも消えない。

　この時間はいつまでも、天の川に乗ってめぐり続ける。

　見えなくても、つかめなくても、メリーゴーランドのように空を回り続けている。

　おわり