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ソフィー

ジークフリートが目で合図をすると、従者が盆を運んできた。

ミオナの顔からサッと血の気が引いた。

オスカー２世がのんきに言った。

「それは？……瓶のようですが、何なのです？」

ジークフリートは氷雪に喩えられる目を細めて言った。

「毒です」

ヒッと悲鳴をあげて飛びすさった様子からは、オスカー２世には全く心当たりなどないようだ。

でも、メルジーナは知っていた。あの瓶がどこにあって、どのように使われていたかを。

あの瓶は、海に隠されていたのだ。

といっても海底ではない。城の近くの浅瀬の海岸沿いにある洞穴の中、少し変わった色の岩に挟むようにして保存されていた。

メルジーナはミオナが前王に毒を盛り、瓶を隠していたのを知っていた。

だからこそ、従者にすぐに取りに行かせることができた。

ジークフリートがこんなときでも優美に口を開くのを、メルジーナは彼の斜め後ろで僅かにうつむきながらそっと見ていた。

美麗な人間というのは、いついかなる時でも絵になる。

「これは私の腹心の友が教えてくれたことなのですが－－その人はこの領地についてもずいぶんと詳しい人間で－－」

と言って、ジークフリートがちらりと視線をよこし、いたずらっぽく微笑みかけたので、メルジーナは卒倒しそうになった。

（うわあ、あぁぁぁ……）

長いまつ毛の艶めく様子を分かってやっているのだろうか。

恥ずかしさで他人を溶かせるのではないかしら、おかしな力があるのではないかしら、と内心でひとりごちる。

知らないところで特殊能力を付与されている皇太子その人は、視線を盆の上に戻して続けた。

「その友人がいろいろなことを教えてくれたのですよ。あなたはこの地にそちらのオスカー２世の婚約者としていらした。

あなたの故郷は硝子細工が盛んだそうですね。この瓶はちょうど帝国では作れないような意匠が施してある」

「だから何なのです」

ミオナの声は淡々としていた。が、その声には明らかな嫌悪と拒絶が含まれていた。

「確かにわたくしの郷里では硝子を加工しております。ですが、毒入りの瓶が見つかり、それが私の故郷の輸出品だからとして、

なぜわたくしのせいになるのです。わたくしが毒を盛ったというのですか？」

「私の暗殺について、あなたが直接手を下したのではない。おそらく、マージに話を持ちかけ、この毒の存在を匂わせただけだろう。

権力や自分の欲望に忠実なマージはあなたの予想通り、魚の毒に行き着いた。ただ、誤算だったのは、マージが暗殺に失敗したことだ。

もしそれがなければ、私たちも分からなかっただろう。無味無臭で、即効性があり、色も無い。まるで魔法だ。発見されても食材の中に

紛れ込んでいれば分からないだろう。しかし、暗殺に慣れたあなたたちの常識と、マージの常識はまるで違った。失言でぼろを出した

マージは捕まって、あなたはおそれたはずだ。同じやり方で成功した、自分の暗殺が明るみに出ることを」

「……今なんとおっしゃいました？」

ミオナの顔にはぎこちないほほえみが貼り付いていた。

ジークフリートが余裕そうに口角を引き上げる。

これは勝ちが決まっている勝負だ。

「あなたのやった、オスカー１世の暗殺ですよ」

オスカー２世の

「え」

という間の抜けた声だけが響いた。

「あなたはこの毒でオスカー１世を毒殺した」

「言いがかりですわ！」

「それを見ていた少女のこともあなたは殺そうとしましたね」

「少女……ソフィーのことか？」

ほぼ空気になっていたオスカー２世がこわごわと口を開いた。

「まさか……嘘だろう？　君はかわいがっていたじゃないか」

「ソフィーは見ていたのです。あなたがオスカー１世を毒殺した現場を。そして毒殺に使ったこの瓶を湖に沈めたのも」

「ありえない」

「口をきけない少女だからとあなたはソフィーを野放しにしておいた。だけど、あの日、船で遊覧に出かけたあなたは知ってしまった。

あなたとあなたのスパイが船上で密談をしているのを、ソフィーが聞いていたのですね。あなたはソフィーの水に毒を盛った。

そしてかわいそうなソフィーは毒殺され、舩から海へと落とされた……」