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これではありません

ジークフリートの頭の中は

？？？

でいっぱいになった。

（なぜそんなものを食べているのか？）

とも思ったし、

（そんなものを食べて大丈夫なのか？）

とも思った。

（そんな得体のしれないものをなぜ食べているのか？）

とも、

（明らかに怪しい名前だが、普通の令嬢なら拒否するものではないか？）

とも思った。

また、あるいは、

（それが毒殺事件に関係があるのか？）

だとか、

（いや、見るからに怪しいそんなもので、毒殺を謀るだろうか？）

などの、比較的理性的でまっとうな疑念も抱いた。

それらすべてをひっくるめて、ジークフリートは無言だったのだ。

決して、口周りを汚しながらもキリッとしたメルジーナが幼子のようで愛らしいからではない。

断じてない。

そして、メルジーナは得意げに言った。

「私は『調査』をしたのです、殿下。その結果、この『毒リンゴ』ですが、こんな名前ですが毒はないのです。いわば、あだ名のようなもので……本当の名前は」

一呼吸置いて、メルジーナは言った。

「『とめぃと』と、言うのです」

「赤くて見るからに怪しいのだが……猛毒ではないのか？」

「……私は数年前、この実を食べて中毒を起こした人間を見たことがあります」

ジークフリートの顔色が変わった。

なんだこの自殺志願者は。

どうにかしなければ、と身を乗り出そうとしたが、メルジーナは落ち着き払って話し出した。

「と、いっても、それはこの『とめぃと』が酸をもっているからなのです。その男はこの実を食べるときに、錫（すず）と鉛を合わせた美しい皿を使っていました。だから酸で溶け出した鉛を一緒に食べてしまい、中毒を起こしたのです」

それは、かつてメルジーナが『空気の精』として世の中のカップルをくっつけまくっていた、あの時代の話である。

そこそこの身分があるのをたてに、女をとっかえひっかえしていた、いけすかない貴族だった。

男にだまされた生娘や、半ば脅されて関係を持ってしまった女、乱暴に扱われた娼婦たちが傷つき泣く姿を見て、

（きっとこんな男には罰があたるわ）

と、引き気味に傍観していたメルジーナだったが、事実、男は鉛中毒を起こして亡くなった。

伝統的な銀の食器や、質素な木の椀ならば死ななかったのに、というのがなんとも皮肉である。

あまり普段は見ることのない珍しい食材だが、メルジーナは厨房で驚いた。

「大公国の『とめぃと』は甘いんだよ」

と、厨房にいた若い見習いコックは言ったのだった。

「イーマン大臣が農夫たちを集めて品種改良なさったんだ。好物らしいよ」

そして、おそるおそる食べたメルジーナは--

『とめぃと』のとりこになった。

酸っぱいのだが、甘い。そしてほのかに残る野生的な香り。

聞けば品種改良をした結果、生で食べられるほど甘くなったらしい。

かくして『毒リンゴ』の汚名は晴れた。

「明らかに怪しい名前だと思ったが……というか、俺はそんなものを出されていたのか……？」

おそらく、毒味役も普通の赤い色をした具沢山のスープだったので、漁師町でよく出てくる漁師風のスープなのかと思っただろう。

「殿下の命を狙った『毒』は、これではありません」

メルジーナは確信をもって言った。