地に響く天の歌 〜この星に歌う喜びを〜

第２部 旅の一座 【第６章 二人のハーモニー】

６９：色無き風の中で３

前回のざっくりあらすじ：ニースは胸の内をラチェットに明かした。

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　広い草原を走り抜けた一行は、街道沿いの小さな森で一夜を明かす事になった。夜闇に覆われる前に、グスタフは野営地を決め、馬車を止めた。ラチェットがオルガン馬車を止め、ハンドルを回して荷台を開けると、ニースが俯きがちに表へ出てきた。メグとセラが、久しぶりにニースが降りてきたことに気がつき、駆け寄った。

「ニース、降りてきたのね」

「大丈夫？　お腹痛くない？」

　返事をしないニースの額に、メグが手を当てた。

「……熱はなさそうね。風邪気味だから近寄るなってラチェットが言ってたけど、本当だったの？　無理してない？」

　ラチェットがうまく二人を遠ざけてくれていたことを知り、ニースの目に涙がこみ上げた。

「うん、大丈夫。心配かけてごめんね」

「あら、鼻声じゃない！　本当に風邪だったのね」

　メグの言葉に、ニースは苦笑いを浮かべた。馬車から馬を外したラチェットが、メグたちに声をかけた。

「ニースのこと、まだ無理させちゃダメだよ、二人とも」

「わかってるわよ」

「はい、ラチェットさん」

　メグとセラは頷くと、焚き火を起こそうとしているジーナのそばへ、ニースを誘った。

「ニースくーん。もう大丈夫なのー？」

「はい、ジーナさん。ご心配をおかけしました」

　秋の夕暮れは少し冷える。ジーナが火をつけると、ニースは久しぶりに感じる焚き火の温もりに、ほっと小さな笑みを浮かべた。ジーナは焚き火で湯を沸かすと、ニースにお茶を入れた。ニースは、ほかほかと湯気の上るカップをもらうと、焚き火のそばの倒木に腰掛け、ふうと息を吹きかけた。セラもジーナにお茶をもらうと、ちょこんとニースの隣に座った。しかし、ニースはセラに見向きもしない。セラはニースの様子に、違和感を感じた。

　――ニース、どうしたんだろう。まだ具合が良くないのかな……？

　セラは窺うように、ニースに声をかけた。

「ニース、大丈夫？　寒くない？」

　ニースはセラを見る事なく、カップを見つめたまま答えた。

「大丈夫だよ。お茶を飲むと温かいし」

「そっか……」

　目は合わせないが、穏やかなニースの声音に、セラは首を傾げた。

　――気のせい……なのかな。

　そこへ、メグが毛布を持ってやってきた。

「ニース。夜は冷えるから、これを使うといいわ」

　ニースは、メグに笑顔を向けた。

「ありがとう、メグ」

「どういたしまして」

　微笑み合う二人を見て、セラは胸がそわそわするのを感じた。

　――メグさんには、笑うんだ……。

　メグは毛布をニースの肩にかけると、夕食の支度を始めたジーナの元へ、手伝いに向かった。

　歩いていくメグの後ろ姿を、じっと見つめるニースに、セラはそっと体を寄せた。するとニースは、毛布を引っ張りながら、さり気なくセラと距離を取った。

　――もしかして……ニースに避けられてる？　ううん。そんなことない。毛布を引っ張っただけだよね……。

　セラは頭をふるふると振り、胸のモヤモヤを振り払うと、ニースに笑いかけた。

「ニース、お茶おいしいね」

「うん」

　セラに目を向ける事なく、焚き火を見つめながら相槌を打つニースに、セラは不安を感じた。

　――やっぱり、いつものニースと違う……。もしかして、嫌われちゃった……？

　セラは不安を打ち消すように、ニースに話しかけた。

「今日の夜ご飯は何かなぁ」

「なんだろね」

「私、ジーナさんのお芋のスープが大好きなの」

「そうなんだ」

　セラが何度話しかけても、ニースは一度もセラを見なかった。セラには、焚き火の炎を見つめるニースの黒い瞳が、炎ではなく何か別のものを映しているように見えた。

　――私、何かしちゃったのかな……。どうしてメグさんには笑うのに、私のことは避けるんだろう……。

　セラは顔を曇らせて、黙り込んだ。セラの耳に、パチパチと焚き火の炎が爆ぜる音と、ニースが温かいお茶をごくりと飲む音、少し離れた場所から、ジーナとメグが野菜を刻む音だけが響いた。

　――いつもなら、楽しくお喋りしたり、歌を歌ったりするのに……。

　隣に座るニースが、やけに遠くにいるように、セラには感じられた。セラは、モヤモヤした気持ちを抱えたまま立ち上がった。

「私、お馬さんたちの様子を見てくるね」

「いってらっしゃい」

　ニースは返事を返したものの、セラを見る事はなかった。セラは木に繋いだ馬の横をすり抜け、森に向かった。星の明かりも届かない暗い木の下で、セラは一人、うずくまった。

「どうして急に、ニースは……」

　セラの呟きに、誰も気付く者はいない。セラの目には、涙が滲んでいた。

　ジーナを手伝いながら、二人の様子を見ていたメグは、違和感を感じていた。セラが気落ちした様子で立ち上がり、ニースのそばを離れていったので、いよいよもっておかしいと、メグは感じた。

　メグはジーナに断りを入れ、オルガンの点検をしているラチェットの元へ向かった。

「ラチェット。ちょっといいかしら」

　ラチェットは、オルガンの外板の一部を外し、中に顔を突っ込んでいた。

「今これだけやっちゃいたいんだけど……。やりながらでいいなら、大丈夫だよ」

　メグの顔を見ることなく、オルガンの点検を続けるラチェットに、メグは頬を引きつらせたが、そのまま話し出した。

「いいわ、そのままで。ニースとセラに何かあったの？　さっきから、二人の様子がおかしいのよ。」

　メグの突然の問いかけに、ラチェットは手を止め、顔を出した。

「おかしいって、どんな風に？」

「セラが何度も話しかけているのに、ニースは一度もセラを見ないのよ。いくらなんでもおかしいわ。本当は、風邪なんて嘘なんでしょう？」

　鋭いメグの指摘に、ラチェットは気まずそうに頬をかいた。

「んー。僕もさっき聞いたばかりだし、ニースに聞いたことを言わないって約束しちゃったんだ。だから、メグにも言えない。ごめん」

　珍しく、ラチェットがはっきりと断ったので、メグは驚いた。

「え……。そんなに深刻なことなの？」

「まあ……。僕にちょっと任せてくれないかな」

　ラチェットは言葉を濁しながらも、メグにはっきりと告げた。メグは少し考えたが、頷いた。

「……わかったわ。何か手伝えることがあったら言ってね？」

　メグはラチェットの肩をぽんと叩き、ジーナの元へ戻った。ラチェットは、はぁとため息を吐くと、メガネをくいと上げた。

「僕がなんとかしなくちゃな……」

　ラチェットは、ぼそりと独り言つとオルガンの点検に戻った。

　同じ頃。マルコムは、グスタフと共に薪に使えそうな木の枝を探して、カンテラを手に森の中へ入っていた。

「こんなもんでいいか」

　静かに馬車に揺られる中で、少しずつ元気を取り戻していたマルコムは、幾分すっきりとした顔をしていた。マルコムが両手に枝を抱えて立ち上がると、グスタフの姿が見えた。

「グスタフ、どうだ？」

「ああ。集まったよ。それに、これも見つけた」

　グスタフは、紫色をした楕円形の果実をマルコムに見せた。

「お、アケビじゃないか。ジーナが喜ぶな」

　二人が話しながら野営地へ戻ろうと歩いていくと、森の入り口で、明かりも持たずにうずくまる、セラを見つけた。

「セラちゃん、どうしたんだ？」

「お腹が空きすぎたのか？」

　二人に声をかけられて、顔を上げたセラの目からは、涙がぽろぽろとこぼれ落ちていた。グスタフとマルコムは顔を見合わせると、セラの前にしゃがんだ。グスタフが、手布(ハンカチ)をセラに差し出した。

「セラ、何かあったのか？」

　セラは手布を受け取り、涙を拭ったが、口を閉ざしたままだった。何も話そうとしないセラを見て、マルコムはグスタフの腕からアケビを一つ取ると、ぱかりと割った。

「セラちゃん。これを食べてごらん」

　マルコムが差し出したアケビを見ると、セラは受け取らずにじっと見つめた。

「それ、なんですか？」

　マルコムは、ふっと笑みを浮かべた。

「そうか。セラちゃんはこれが何か知らないのか」

　マルコムは、意味ありげな笑みを浮かべて立ち上がり、大げさに額に片手を当てた。

「ああ！　これを知らないなんて、実にもったいない！」

　わざとらしくアケビを掲げ、心底残念そうに言うマルコムの姿に、セラは、ぽかんと口を開け、グスタフは噴き出しそうになるのを必死に堪えた。マルコムは、アケビの果肉を口に入れると、頬を緩めた。

「いやあ、甘い。うまいなぁ」

　美味しそうに食べるマルコムを見て、セラのお腹が、ぐぅと鳴り、セラは恥ずかしそうに俯いた。マルコムは種を吐き出すと、未だくつくつと肩を震わせるグスタフの腕から、アケビをもうひとつ取り、ぱかりと割った。

「セラちゃん、食べてみるかい？」

　セラは無言で頷き、アケビを受け取った。慎重に匂いを嗅ぐが、特に香りは感じられなかった。息を飲み、果肉をぱくりと口に入れると、ほんのり甘い味が口の中に広がった。

「美味しい……」

　マルコムは、そっとセラの隣に腰を下ろした。

「セラちゃん。種はちゃんと出すんだよ？」

　セラは、こくりと頷いた。少しずつ食べ進めるセラの姿に、マルコムは笑みを浮かべた。

「アケビは美容にいいらしくてね。美人になれるって、女性はみんな喜んで食べるんだ。セラちゃんも立派な女の子だな」

「美人に……」

　セラは小さく呟くと、マルコムに真剣な眼差しを向けた。

「マルコムさん。私もアケビを食べたら、メグさんみたいに綺麗になれますか？」

　マルコムは不思議に思ったが、自信に満ちた顔で頷いた。

「ああ、なれるさ。男がみんな放っておかなくなるかもな」

　ようやく笑い終えたグスタフが、言葉を継いだ。

「メグもジーナも、二人ともアケビが好きだからな。美しさの秘訣と言ってもいいだろう」

　二人の言葉に、セラは目を輝かせた。

「グスタフさん。アケビ、もっとください！」

「え？　あ、ああ……」

　グスタフからアケビを受け取ると、セラは貪るように食べ始めた。

「……セラちゃん？」

「そんなにお腹が空いてたのか？」

　あまりに必死に食べるセラの姿に、マルコムは頬を引きつらせ、グスタフは首を傾げた。満腹のセラが夕食を食べれなくなり、アケビを食べさせた犯(・)人(・)た(・)ち(・)が、ジーナに怒られることになるとは、二人は全く予想していなかった。