４９：川沿いの町で１
前回のざっくりあらすじ：ラチェットが立て篭もった。
ラチェットの立てこもりはメグの力で解除され、ジーナとセラもすっかり元気になった。いくつかの村で宿泊してはお礼公演をし、野宿も何度か繰り返した一行は、細い脇道を抜け、次の街道の本筋にたどり着いた。
じりじりと日差しが照りつける街道の往来は徐々に増え、派手な装飾の二台の馬車とすれ違う人々が、小さな悲鳴をあげる。御者台に座るグスタフの隣で、ニースは、はぁとため息を吐いた。
「ぼく、ここにいるとみんなを驚かせちゃいますね」
ニースの顔は新しい仮面で見えないが、苦笑いを浮かべている事が、グスタフには手に取るようにわかった。
「ははは、仕方ない。そう気にするな。中には乗りたくないんだろう？」
笑顔を向けたグスタフに、ニースは、こくりと頷いた。
ニースは、マルコムがジーナと協力して作った新しい仮面のおかげで、分厚いローブから解放されていた。マルコムが彫りを加えた仮面は、新たに口元と鼻の部分にも細工が施されていた。外からは肌の色が見えないが、内側からは楽に呼吸が出来る絶妙な形だ。そして、ジーナが灰色の頭巾に仮面を縫い付けたため、髪も首元も表に出すことなく、仮面だけで過ごせる。さらに仮面は上下が切り離せるようになっており、頭巾の布の一部を口元にかけておけば、食事の際も顔を隠しておける。布地は通気性のあるものなので、中に熱がこもることもない。ニースは、もう熱中症で倒れることはなくなった。そのおかげで、グスタフと共に御者台に乗れているのだ。長袖、長ズボンに、手袋と仮面だけ付ければ、ニースの姿を知られることはない。後ろから見れば、頭巾をかぶっている子どもにしか見えない。ニースを正面から見る人々は、ギョッとして悲鳴を上げそうになるが、ニースにとっては快適な姿だった。
そうして街道を数日進むと、大きな川が見えてきた。川向こうには、目的の町の市壁があった。ニースは、仮面の下で微笑んだ。
「あれが、ペリフローニシの町ですか？」
「ああ。そのはずだ。ペリフローニシは、この一帯の領主が住む町なんだ。かなり大きい町だから、祝いの品も買えるだろう。三人の誕生日をようやく祝えるぞ」
すでにメグの誕生日は過ぎてしまったが、明日はちょうどニースの誕生日だ。ニースは仮面の下でキラキラと瞳を輝かせた。
大きな石壁でぐるりと囲まれたペリフローニシの町は、二本の川に挟まれている。一本は本流である大きな川で、もう一本は本流に流れ込む小さな川だ。本流に沿って下流へ進むと、皇都の近くまで行ける。ニースたちの乗る馬車は、本流を渡る長い石橋の上を渡った。ニースは小窓から馬車の中へ声をかけた。
「セラ、見てごらんよ！ 船がたくさん浮いてるよ！」
「お船⁉︎」「どこどこ？」
セラもメグも大はしゃぎで、突き出し窓を開けて外を見た。橋の下を流れる川には、いくつも船が浮いていた。漁師たちが乗っているのであろう、小型の船の多くは手漕ぎだ。しかし、その中にいくつか、帆も櫓櫂もない船が見えた。それら川面に浮かぶ小型の船が、すいと動いて道を作ると、一隻の大きな船が船着場を出ていった。下流へ向けて出航したばかりの、馬車も積めそうな大型の船には、煙突によく似た通風筒がついているだけで、煙は出ておらず、船体の後方でいくつも大きな車輪が水しぶきを上げて回っていた。
「ほんとだ！ 大きい！ こんな大きなお船、見たことないです！」
「あれは外輪船ね。火石でお湯を沸かして、蒸気の力であの車輪を回しているはずよ」
「蒸気ってなんですか？」
メグの言葉にセラが首を傾げると、ジーナが、セラの後ろから船を眺めつつ答えた。
「蒸気はねー、湯気の素みたいなものよー。ヤカンにお水を入れて沸かすと、湯気が出るけど、その根元には何も見えないでしょー？」
「えっと……そうですね。注ぎ口から少し離れたところで、湯気になってたと思います」
「その、透明な所にあるのが蒸気よー」
「そうなんですね。初めて知りました！」
セラが興味深そうに、しげしげと船を見つめる姿に、メグとジーナは笑みを浮かべた。
橋を渡った先には市門があった。ニースたちは検問を終え、町の中へ入った。町には赤煉瓦や石造りの建物が並び、眩い日差しを浴びて街路樹や花壇の花が咲き誇る。ラメンタの町と同じように、街灯がいくつも並び、公衆浴場も何軒もあった。グスタフたちも、ペリフローニシの町は初めて訪れたようで、興味深く街並みを眺めた。
グスタフは、道中で立ち寄った村の村長から、お勧めの宿を聞いていた。一行は、支流に近いその宿へ向けて馬車を進めた。着いた宿屋は立派なもので、セラが働いていたラメンタの宿屋よりさらに大きかった。敷地内には中庭も見え、寛げる空間が広がっていた。馬車を預けると早速部屋を借りて、ニースたちは荷物を運び込む。今回は、グスタフ、マルコム、ジーナは個室だが、メグはセラと二人部屋だ。もちろん、ラチェットとニースも二人部屋となった。大きな宿屋なので、立派な馬車置き場も浴場もある。受付で説明を聞いたニースたちは、また風呂に入れる事を喜んだ。
部屋へ入ると、ニースは驚いた。外の蒸し暑さとは打って変わり、窓が締め切られた部屋の中は、快適な温度だったからだ。
「あれ？ 部屋の中が涼しい」
「ふふ。それはね、これのおかげだよ」
ラチェットが、部屋の隅にある金属の板を指差した。金属の細長い板が、隙間を空けて何枚も繋がって壁に付けられており、表面に細かな水滴がいくつもついていた。
「それ、なんですか？」
「これはね、中に水が通ってるんだよ」
「……水？」
ニースは首を傾げた。水道が管を通って出るのは知っているが、どこにも蛇口が見当たらなかったからだ。
「はは。水っていっても水道とは違うよ」
ラチェットは、ニースの考えを見透かしたように話した。
「これはね、この宿屋中に水の管が繋がっていて、その中をぐるぐると、ずっと水が回ってるんだ」
「水が回る？」
「そう。途中で氷石を使って冷やしながらね」
「氷石って、冷蔵庫に使われてる石ですよね？ 食べ物を冷やしておくための物じゃないんですか？」
首を傾げたニースに、ラチェットは丁寧に話した。
「うん。冷蔵庫と似たような仕組みだよ。古代文明では石を使って、色んなことをしていたようでね。発明家たちがその真似をしているんだ。冬の間は、火石で温めたお湯を。夏の間は、氷石で冷やした水を、ずっとぐるぐる、建物の中を回すんだよ。歌石で、火石や氷石の力の量を決めておけば、中を流れる水の温度を維持できる。冷たい水のおかげで、窓を開けなくても涼しく過ごせるってわけさ」
「すごい！ じゃあここは、大きな冷蔵庫みたいな部屋なんですね。ぼく、冷蔵庫に入ってるんだ！」
ニースは、そっと金属の板に触れてみた。板はひんやり冷たく、心地よかった。
「遺跡で似たような物が見つかったんだよ。アマービレ王国では、石自体が少ないから、こういった大規模なものはなかなか作れないんだろうね」
ニースは、なるほどなと思った。以前ラメンタで、王国は遺跡が壊れてる物が多いと聞いたのを思い出したからだ。
――古代文明ってすごいんだな。石って、工夫次第で色んな使い方が出来るんだ……。
石の力の便利さと重要性を、ニースは初めて、深く感じた。
街灯に次々明かりがつき始める。夕闇に誘われるように、ニースたちは宿の食堂へ集まった。町への到着祝いを兼ねて、今後の予定について話し合うためだ。テーブルの上には、グスタフが選んだ町の名物が並んだ。町は川沿いにあるが、近くには草原が広がっており、牧畜や農業が盛んだ。麦で作った酒も有名で、牛や豚の肉を使った料理の数々と共に、当然のように麦酒も運ばれてきた。
グスタフとジーナは麦酒を。マルコムやニースたちは果汁を手にして乾杯すると、早速夕食が始まった。大きな器に盛られた料理の数々を、ニースたちはそれぞれ好きなだけ取り分けていく。グスタフは、大きな厚切りのハムやベーコンが乗る大皿を引き寄せると、小さく切って皿に取り分け、ニースに渡した。
「明日はニースの誕生日だったな」
「はい、そうです」
ニースは皿を受け取ると、温野菜やチーズを一緒に乗せた。ジーナは、蓋のついた陶器のジョッキで麦酒をあおると、赤くなった顔に笑みを浮かべ、口を開いた。
「でもでもー。ニースくんのお誕生日と、メグちゃんの成人祝いに、ラチェットのお誕生日も一緒にするならー、いきなり明日は無理ねー。準備に時間がかかるものー」
「ああ、そうだな。それよりジーナ、もう酔ったのか？」
「やだわ、グスタフったらー！ まだ酔うわけないじゃなーい！」
グスタフは、ジーナに背を叩かれそうになったので、切り分けていない厚切りベーコンの皿を、慌ててジーナに差し出した。ジーナは、ほくほく笑顔で皿を受け取ると、ベーコンを一口大に切って口に入れた。一口大といっても、ニースの握り拳ぐらいはある大きさだ。ジーナの胃袋だけでなく、口も手品のようだとニースは思った。驚いたニースが、自分のハムと大きさを見比べるのを見て、マルコムは、くつくつと笑った。
「ニース、深く考えたら負けだぞ。……まあ、どちらにせよ、船に乗るにはもう少し待たなきゃならないからな。次の出航は来週だそうから、それまでの間で祝えばいいだろう。待つ間にどこかで公演出来るように、俺は明日にでも舞台を探しにいくよ」
「ああ。頼んだ、マルコム」
グスタフとマルコムは笑い合うと、ジョッキとグラスをカチンと合わせた。
ニースは、伯爵家を出てから誕生日を祝うのは初めてとなる。マシューの家では、毎年誕生日を祝うことなどなかったからだ。伯爵家の祝い方とどんな風に違うのかと、ニースはワクワクを抑えきれなかった。
「ニース、楽しそうだね。僕も楽しみだけど」
ラチェットが、牛の塊肉の蒸し焼きを、ナイフで丁寧に、薄く切りながら笑った。ラチェットも、旅の一座に加わってから初めて誕生日を祝ってもらえるのだ。心から嬉しそうな笑顔を浮かべていた。メグは、ラチェットから薄い肉を何枚も載せた皿を受け取ると、ソースをかけながら不安を零した。
「私はちょっと心配だわ。またお母さんが何かしでかすんじゃないかって」
セラはソーセージを運ぶ手を止めて、首を傾げた。
「ジーナさんって、何かするんですか？」
「そうよ。去年、私のお誕生日の時に、物凄い真っ赤なドレスを作ったのよ。舞台用かと思ったら、普段着だって言うのよ。それを着ないとお祝いしないなんて言うから、食事のとき、恥ずかしくて仕方なかったんだから」
メグは嫌な記憶を紛らわすように、潰した芋と大量の辛子を皿の端に盛った。ニースは、あまりの辛子の量に、見ているだけで鼻がツンとする気がした。ラチェットは、ニースとセラにも薄切り肉の皿を渡すと、自分の分を切りながら呟いた。
「去年のは、本当に凄かったからね。今年はメグの成人になるんだから、どうなることやら」
ニースはラチェットに礼を言い、メグに習ってソースをかけ、潰した芋も皿に乗せた。ただし、辛子は少しだけだ。ラチェットが切り分けた牛肉は、塊肉の表面に塩胡椒を振ってじっくり蒸し焼きにしたもので、中心部は赤みが残っていた。辛子をほんの少しだけ付けて、口に入れて噛むと、肉の旨味が口中に広がる。肉質は柔らかく筋も感じられず、ソースと辛子が風味を増して、ニースは何枚でも食べられると感じた。
「これは美味しいですね」
「うん！ もっと食べたいぐらい！」
セラは、にへらと口を緩め、あっという間に皿の肉を平らげてしまった。ラチェットは微笑みを浮かべ、自分のために切り分けた肉をセラに追加で渡し、また肉を切りはじめた。すると、頃合いを見計らっていたかのように、マルコムがラチェットとニースに、ニヤニヤと笑みを向けた。
「ラチェット。お前、他人事みたいに言ってるが、ジーナの獲物はお嬢だけじゃないぞ。もちろん、ニースもだ」
ニースは、自分も肉のお代わりを頼もうかと思っていたが、マルコムの言葉にその考えは吹き飛んだ。
「えっと……また、羽のローブみたいになるんですか？」
「可能性はあるな」
マルコムは頷き、ラチェットが切り分けた肉の皿を勝手に持っていった。ラチェットは顔をしかめたが、黙ってナイフを動かした。ニースは落ち込み、俯くと、静かに果汁を啜った。黙々と肉を切り続けるラチェットを気遣わしげに見ていたメグが、マルコムを睨んだ。
「もしかしてマルコムは、それが嫌で誕生日を外で祝ってるんじゃないでしょうね？」
「い、いや。そういうわけじゃないんだ、お嬢。……ラチェット、皿を取って悪かったな」
マルコムは、ばつが悪そうにメグに背を向けると、そっと肉を口に運んだ。
「いえ、マルコムさん。いいですよ、別に。……座長、自分で切り分けてください」
グスタフが物欲しそうにラチェットに目線を送ったので、ラチェットは自分の皿をしっかりと確保すると、残り少なくなった塊肉をグスタフへと渡した。グスタフは仕方なしに、自分で肉を切り分けた。
「……ジーナ、牛肉は食べるか？」
グスタフが問いかけても、ジーナの返事はなかった。ジーナはすでに酔って眠っていた。グスタフは、残念そうにため息を吐くと、麦酒をあおった。
「今回はそんなに準備期間もないから、いつものようにはならないと思うぞ。ジーナも疲れているみたいだしな」
ニースたちはグスタフの言葉に、ほっとしながらも、どこか信用ならない様子で、不安げに声を漏らした。
「そうだといいんですけど……」
「私もその方が有難いわ」
「僕も」
マルコムが、ふっと笑った。
「それなら、早めに成人の祝いをやるとするか。お嬢、あまり立派には出来ないかもしれないが、それでいいか？」
「ええ。いいわ。さすがに明日は無理でしょうけど、明後日ぐらいで充分だと思うの。明日一日は何か理由をつけて、お母さんを暇にさせないようにするわ」
メグの頼もしい言葉に、ニースとラチェットは胸を撫で下ろした。マルコムは、はははと笑って頷いた。
「わかった。俺の方で段取りはそうしておくよ」
メグは、にっこり笑って、グスタフに告げた。
「そういうわけだから、お父さん。明日はしっかりお母さんとデートしてきてね」
「やっぱりそうなるよなぁ……」
グスタフは、笑顔を取り戻したニースたちとは対照的に肩をがっくりと落とし、ちびちびと麦酒を飲んだ。
満腹になったセラが、うとうとと船を漕ぎだしていたので、料理を食べ終えると、到着祝いは早々に切り上げられた。ニースたちは、室温が保たれた快適な部屋で、ぐっすり眠り、旅の疲れを癒していった。窓の外では、月に照らされた街路樹から、蝉の声が響いていた。
■蒸気の説明などについて■
このお話はフィクションで、舞台は異世界です。
ニースたちの住む星は、地球と似たような物理法則の世界ですが、厳密には違いますので、ご了承願います。
