地に響く天の歌 〜この星に歌う喜びを〜

第７部 願い【第２９章 歌声が紡ぐもの】

５３５：帰還５

前回のざっくりあらすじ：ニースたちはエルネストに別れを告げて、クフロトラブラへ向かった。

＊物語の進行上、一部にセンシティブな表現が含まれます。ご注意下さい＊

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　市門を潜ったニースたちは、町の中心部にある町長の館へ向かった。知らせを聞いた住民たちが次々に沿道へ顔を出し、ゆっくりと進むバスに手を振り、歓声を上げる。

　健闘を称え、無事の帰還を祝う人々の姿を見て、ニースは胸の痛みを感じ、拳を握りしめた。

　――クフロトラブラのみんなは、僕たちをこんなに歓迎してくれてる。ここにマルコはいないのに……。

　懐かしい故郷への凱旋は、嬉しい事ばかりではない。町長やマルコの家族に、マルコの死を伝えなくてはならないと、ニースは苦しげに顔を歪める。

　セラがそっとその手を握り、エリックがマルコの形見の剣を胸に抱いた。

　そうしてたどり着いた館の前では、町長が興奮した面持ちで待ち構えていた。

「ウォルンタス侯爵閣下、よくぞいらっしゃいました！　戦勝の喜びを申し上げます！」

　満面の笑みを浮かべる町長に、ニースは気まずさを感じて苦笑した。

「お久しぶりです、町長さん。でも、そんなに堅苦しくしないでください。侯爵になっても、僕はマシューおじいちゃんの孫ですよ」

　町長とは、ニースも顔見知りだ。仰々しくよそよそしい挨拶は、ニースにとって居心地の悪いものだった。

　そんなニースの心中を察したのだろう。町長は、がははと笑った。

「そうか。貴族になってもニースは変わらないか」

「はい。僕は僕です。昔みたいに話してもらった方が嬉しいです」

「分かった。では遠慮なくそうさせてもらおう」

　町長は愉快げに言うと、ルポルとエリックに目を向けた。

「お前たちもよく帰ってきてくれたな。だが、マルコはどうした？」

「立ち話もなんですから、中にいいですか？」

　固い表情で話すルポルに、町長は察したように眉根を寄せた。

「……そうだな。そちらのお嬢さん方もかな？」

「はい。彼女たちのこともお話しますから」

「分かった。行こう」

　町長に案内され、ニースたちは応接室に通された。茶を出され、人払いが済まされると、ルポルはおもむろに書状を町長に手渡した。

「国王陛下からです。まずはお読みください」

「謹んでお受けする」

　恭しく受け取った書状を、町長は真剣な眼差しで開く。中には、ニースをしばらくクフロトラブラに匿ってほしいことや、バスに乗せてきた品の内訳などが書かれていた。

　一通り目を通した町長は、深いため息を吐いた。

「やはり、マルコは死んだのか」

「はい。それで、マルコのご家族は」

「もうそろそろ来るはずだ。お前たちの家族もな」

　町長は額に手を当て、軽く首を振ると、穏やかな目をセラとケイトに向けた。

「それにしても、お前たちが嫁を連れ帰ってくるとはな」

　キールの書状には、セラとケイトの事も書かれていた。目を細めた町長に、セラとケイトは、重い空気を少しでも軽くしようと微笑んだ。

「初めまして。ニースの婚約者のセラです」

「あたしはケイトです。ルポルと結婚の約束をしています」

「素敵なお嬢さん方だ。こんな可愛らしい子を嫁に出来るとは、ニースもルポルも幸せ者だな」

　優しい笑みを浮かべた町長に、ルポルが声を挟んだ。

「まだ式は挙げていないんです。だから、彼女たちに部屋を貸してもらいたくて」

「もちろん引き受けよう。ニースはどうする？」

「僕は……」

　ニースは戸惑い、ルポルに目を向けた。ルポルは、ニッと笑みを浮かべた。

「ニースの家はあるだろ？　部屋は兄貴が使ってるけど、じいちゃんの部屋はそのままなはずだ。寝る場所には困らないよ」

「うん。ありがとう」

　ニースがほっと胸を撫で下ろすと、パタパタと廊下を駆ける足音が響いた。その直後、ノックもされずにガチャリと扉が開き、ニースたちは驚き顔を上げた。

「エリック！」

「母さん！」

　興奮した面持ちで駆け込んで来たのは、エリックとマルコの両親たちだった。エリックの母は、歓喜の声を上げてエリックを抱きしめ、エリックの父が安堵の涙を滲ませる。

　町長が、呆れたようにため息を漏らした。

「お前たち。気持ちは分かるが、急に入ってくるな」

「すみません、町長」

　苦笑したマルコの父親の傍らで、マルコの母が部屋を見回した。

「町長、マルコはどこだい？」

　期待に目を輝かせるマルコの母に、町長は声を詰まらせる。ルポルが静かに、一歩踏み出した。

「マルコはいません」

「え？」

「亡くなりました」

　騒がしかった部屋を、しん、と静寂が打った。一拍遅れて、マルコの母が乾いた声を漏らした。

「いやだよ。変な冗談はやめておくれ」

「俺の責任です。マルコは、俺とエリックを逃すために戦って死にました」

「……本当に、マルコが？」

「マルコは、最期まで勇敢に戦いました。陛下からも、勲章を預かってます」

　真顔で告げるルポルの前で、マルコの母親は呆然と立ち尽くした。エリックが母親の元を離れ、布で包んだ折れた剣を、マルコの母に差し出した。

「おばさん。これ、マルコの剣です」

「剣……？」

「遺体は残りませんでした。これだけ、残ったんです」

　マルコの母の手が、剣に伸びる。震える手で折れた剣を抱きしめたマルコの母は、重さに耐え切れないように膝をついた。

　俯いたまま、一言も声を発しないマルコの母に、ニースは絞り出すように語りかけた。

「おばさん、ルポルは自分のせいだって言ったけど、本当は違うんです。マルコはルポルたちと一緒に、僕の身代わりを買って出てくれて。だから、マルコが死んだのは僕の……」

　ニースは最後まで言葉を継げなかった。ゆっくり顔を上げたマルコの母親は儚げな笑みを浮かべており、ニースは息を呑んだ。

　マルコの母は、震える声で問いかけた。

「マルコが、あんたの身代わりに？」

「……はい」

「そうかい。それならあの子は……きっと本望だね」

「え……」

　罵詈雑言を浴びせられても構わないと、ニースは覚悟を決めていたが、返ってきた言葉は思いがけないものだった。

　固まるニースに、マルコの母はボソリと呟いた。

「あの子は、あんたの歌が好きだったよ」

「おばさん……」

「あの子がどうして騎士を目指したと思う？　大事なものを守りたいって、あの子は言ったんだよ。まだこんな小さなうちから、剣が欲しいってねだってね」

　マルコの母の目から、涙がほろりとこぼれた。皆が静かに見守る中、マルコの母はルポルとエリックに目を向けた。

「ルポル、エリック。あんたらのことも、あの子は大事に思ってたよ。だから、あんたらを守って死ねたなら、あの子はきっと満足してるはずだ」

「おばさん……無理しないで」

「無理なんてしてないさ。あの子が選んだことを、母親の私が否定してどうするんだい。褒めてやらなきゃ。いっぱい、いっぱい褒めて……」

　堪えきれない嗚咽を漏らすマルコの母を、マルコの父親がそっと抱き寄せる。ニースたちは、何も言えず立ちすくんだ。

　そこへ、コツコツと控えめなノックの音が響き、ニースの養父母でルポルの両親である、ダミアンとリンド、そして姉のヘレナが顔を出した。

「おばさん、どうしたの……？」

「ヘレナ……」

　驚くヘレナに、エリックがふらふらと歩み寄り、ぎゅうと抱きしめる。

　マルコが最後に望んだのは、エリックとルポルが恋人の元へ帰る事だった。ヘレナの元へ無事に帰って来れたと、エリックはマルコに伝えたかったが、それはもう叶わない。周囲の視線を気にする事なく、エリックはヘレナの首筋に顔を埋めた。

　ヘレナは戸惑いながらも、泣くのを堪えるようなエリックの背を優しく撫でる。ダミアンとリンドは、苦しげに顔を歪めているニースとルポルを見て、切なげに眉根を寄せた。

　ニースとルポルは、マルコの両親が去るまで、ダミアンたちに目を向けられなかった。

　町長たちと一通り話を終えると、ニースたちはエリック一家に別れを告げ、懐かしい牧場の家へ向かった。

　春の始まりと言っても、標高の高いクフロトラブラはまだまだ寒い。町外れにある家にはバスで行った方がいいだろうと、ニースたちは荷の軽くなったバスに乗り込んだ。

　ダミアンとヘレナは、王国奪還戦の際に数回軍用車に乗っているが、リンドは発掘品の車自体が初めてだ。恐る恐る腰を下ろすリンドに、セラが緊張を解すように語りかける。

　ヘレナの双子の兄エミルは牧場で留守番をしているため、セラとケイトも挨拶したいと同行している。ヘレナとケイトは同い年という事もあり、意気投合した様子で話が弾んでいた。

　短距離とはいえ、ルポルの運転ではリンドが怖がるだろうと、運転席にはニースが座り、バスはゆっくり走り出す。

　女性たちの喋り声が車内に響く中、固い表情でハンドルを握るニースに、ダミアンが目を細めた。

「こんな大きな車も運転出来るんだな」

「はい。これは僕のバスですから」

「ニースの？　これが？」

　まさかニース個人の持ち物と思わず、ダミアンは目を瞬かせる。ニースと同じく体を強張らせていたルポルが、ふっと表情を和らげた。

「父さん。ニースはもう侯爵様なんだよ？　このぐらい持ってて当然だって」

「そうか」

　苦笑したダミアンを、ちらりと横目で見て、ニースは唇を尖らせた。

「ルポル、変なこと言わないで。これは貰い物で、僕が買ったわけじゃないから」

「ごめんごめん」

　ニースとルポルは、ダミアンたちと再会を喜びあったものの、マルコを死なせてしまった事もあり、表情は暗いままだった。

　そんな二人の顔が、ほんの少し和らいだ事に、ダミアンは安堵の息を漏らした。

「懐かしいな。まるで昔に戻ったみたいで安心するよ」

「父さん……」

「こうして家族が揃うことが出来たのも、マルコのおかげだ。マルコがお前たちの笑顔を守ってくれた」

　ハンドルを握るニースは、目に滲みそうになる涙を瞬きで散らした。ルポルが、ああと頷きを挟んだ。

「そうだね。マルコなら、いつまでもしんみりしてないで笑えって言いそう」

「その通りだ。マルコは、お前たちを悲しませるために散ったわけじゃない。マルコを思うなら笑ってやれ」

「はい」

　諭すように話すダミアンに、ルポルは小さな笑みを浮かべる。ニースは前を見つめ、唇をきゅっと引き結んだ。

　そうして程なくしてたどり着いた丸太造りの家では、羊の世話を終えたエミルがニースたちを待っていた。パチパチと暖炉の炎が揺れる中、狭い居間に家族全員が集まり言葉を交わす。

　マルコが亡くなったと聞いたエミルは、切なげに目を伏せたものの、納得したように顔を上げた。

「マルコらしいな。あいつ、昔から面倒見が良かったし」

「うん。そうだね」

「でも、お前らは辛かったろう？　よく頑張ったな」

「エミル……」

　エミルの言葉に、ニースは口を噤む。ルポルが目元をほんのり赤くして、エミルを睨んだ。

「兄貴に褒められても嬉しくないって」

「照れなくていいんだぞ、弟よ」

「照れてない！」

　ふんと顔を逸らしたルポルを見て、ケイトがくすりと笑った。その柔らかな微笑みを見て、エミルはわざとらしいほど、ぐったりと肩を落とした。

「ニースは分かるけど、ルポルにまで先を越されるとはなぁ。ケイトさん、俺と同い年なんですよね？　俺じゃダメですか？」

「ごめんなさぁい。あたしは、ルポル一筋なんですぅ」

「ぐっ……」

　のんびりとした口調で、あっさり叩き切られたエミルは、悔しげに拳を握りしめる。重い空気を変えるにしては、あまりに本気すぎるその様子に、ルポルが呆れたように問いかけた。

「兄貴、まだ良い人がいないのかよ」

「そんな簡単に出来るわけないだろ。見ろよ、この足を」

　エミルの左足には、木を削って作られた義足がはめられている。ズボンの裾からのぞく義足を、どこか誇らしげに見せながら、エミルは切なげに眉根を寄せた。

「これを作ってくれた教会の女の子に声をかけたんだけどさ。聖女に憧れてるから、結婚したくないって言われたんだ」

「兄貴。まさかと思うけど、いきなり結婚申し込んだの？」

「何か悪い？」

「いや……」

「変なの」

　頬を引きつらせたルポルに、エミルは首を傾げて笑った。ニースは穏やかに流れる時を眺め、目を細めた。

　――エミルの方が、僕よりマルコと一緒にいたはずなのに。エミルはちゃんと笑ってる。マルコのお母さんだって笑おうとしてた。僕も笑わなきゃ。マルコのために。

　リンドから茶を受け取り、ニースはカップに口を付ける。柔らかな香りがニースの黒い前髪を揺らし、胸に燻る後悔や苦い思いを、温もりがゆっくりと押し流していった。