地に響く天の歌 〜この星に歌う喜びを〜

第７部 願い【第２９章 歌声が紡ぐもの】

５２１：力の代償５

前回のざっくりあらすじ：ニースは研究所へ向かい、ユリウスと話した。

＊物語の進行上、一部にセンシティブ、及び、痛ましい表現や描写が含まれます。ご注意下さい＊

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　広間に響く祈手たちの聖歌に、ニースの伸びやかな歌声が混ざり合う。ユリウスと話し終えたニースは車を離れ、ジミーの治療に加わっていた。

　現代に伝わる祈歌は、ココから教えられた古代の祈歌より種類が少ない。ニース一人で歌うより祈手たちと声を合わせて歌った方が、歌の力は何倍も強くなるが、それで治る傷は限られたものだ。

　銃弾で吹き飛ばされたジミーの左肩は、エルネストやエドガーの傷口のように滑らかには治らなかった。それでもニースが加わった事で、ジミーは見る間に回復していった。

「ニース様、もう大丈夫です。ありがとうございます」

　横たわっていたジミーは、聖歌が一区切りついた所で、ゆっくり身を起こした。肩の傷痕は痛々しいものの、体中に残っていた切傷は綺麗に消えた。顔色もかなり良くなっており、ニースは、ほっと息を漏らした。

「ジミーさんが無事で良かったです。レイチェルもきっと喜びます」

「そうですね……。お嬢様をお守りするはずが、かえって心配をおかけしてしまいましたから」

　自責の念に駆られているのだろう。ジミーは苦しげに顔を歪める。ニースは宥めるように、語りかけた。

「レイチェルはまだ眠ってると思いますけど、下に行きますか？」

「いえ。ユリウス様がいらっしゃいますから。あまりお邪魔するのも」

　ユリウスは二年ぶりに、レイチェルと二人きりの時間を過ごしている。邪魔してはいけないというジミーの気遣いは、ニースにも理解出来た。

　苦笑したジミーに、ニースは微笑みを返した。

「確かにそうですね。それならレイチェルが起きるまで、あっちでみんなと休んでいてください」

「ありがとうございます。ニース様はお休みになられないのですか？」

「僕は……ベンとエリックが戻ったら休みます。まだやることもありますし」

「分かりました。あまり無理はなさいませんよう」

「はい。ありがとうございます」

　エルネストとエドガーたちは広間の片隅に集まり、食事を取りながら体を休めている。ジミーは切なげに応えると、ふらつきの残る足取りで、ゆっくり歩いていった。

　ニースは、ジミーの背を見送ると、歌い通しだった祈手たちにも休むよう言い置き、ルポルを連れてシーラの元へ向かった。

　広間の一階部分には、テラスのように張り出した二階部分を支える柱が、何本も立ち並んでいる。人目に付かないその柱の陰で、シーラはジャン、バードと何やら話し込んでいた。

「シーラ先生。さっきのお話を聞かせてもらいたいんですけど、お忙しいですか？」

「いいえ、大丈夫よ。話しておかないといけないものね……。アグネス先生にもお伝えしたいから、行きましょう」

　ニースが声をかけると、シーラはバードを抱いたまま、ジャンと共に歩き出した。

　捕らえた皇帝ルートスと、エクシプナ、ドロモスの遺体は、いつでも移動出来るよう、すでに車に乗せられている。車のそばには同盟軍兵士たちが集まり、不測の事態が起きても即応出来るよう控えていた。

　そんな兵士たちから離れた位置には、砕けた聖女の花の種が置かれている。アグネスとジョルジュは、そこで何らかの作業を行っていた。

「アグネス先生、少しよろしいですか？」

「シーラ。今終わった所だから大丈夫よ。そっちはどう？」

「こちらも終わりました。ね、ジャン」

　シーラに目を向けられ、ジャンは真剣な眼差しで頷きを返す。ニースは不思議に思い、問いかけた。

「先生たちは、何をしてたんですか？」

「資料と石の廃棄よ。あの二人の研究を、表に出すわけにいかないから」

　研究所に残っていたジョルジュは、アグネスの指示を受けて聖女の花の種や繋石を破壊していた。その一方で、シーラとジャンは研究所内をくまなく見てまわり、エクシプナの研究資料を処分した。

　処分したものの中には、紙の書類だけではなく、発掘品に保存されていた資料(データ)も含まれている。万が一にも、どこかの国に持ち帰られ悪用されないよう、シーラたちは念を入れて作業を行っていた。

　なるほどと話を聞くニースの横から、シーラが思い出したようにアグネスに語りかけた。

「聖女の手記も、私とジャンで燃やしておきました。解読を優先したのか、複製はしていなかったようです」

「そう。ありがとう」

　ニースが歌っている間、シーラとジャンは廃棄作業の最終確認をしていた。その間アグネスは、ジョルジュがきちんと仕事を終えたか確かめていたのだった。

「必要だとはいえ、聖女ゆかりの品を壊さなければならないなんてね」

「アグネス先生……」

「まあ、関わりがあるといっても、聖カルデナは解除法の研究をしていただけなのだけれど。それをこんな形で使われるなんて、教会の汚点だもの。仕方ないわね」

　砕けた繋石の欠片を摘み、ため息を漏らしたアグネスに、ジャンが声を挟んだ。

「ドロモス博士の研究資料は、こちらにはあまりありませんでした。軍の施設か……博士は城にも部屋を持っていたので、そっちにあるかもしれません」

「城にあった分は気にしなくていいわ。地下まで完全に壊れていたから」

「そうでしたか。あとの問題は、軍の施設ですね」

「教会の品が運ばれていないことを祈るわ」

　肩をすくめたアグネスに、ジョルジュが切なげに顔を歪めた。

「もし運ばれていても、たぶん大丈夫ですよ」

「どうして？」

「軍の施設っていっても、盆地の外側は同盟軍がすでに制圧してますし、まだ残っているのは帝都からそんなに離れてないですよね。だからきっと、もう終わってます」

「終わってる？」

　曖昧な言い方をするジョルジュに、アグネスは困惑した様子で眉根を寄せた。ニースは、嫌な予感を感じてシーラに問いかけた。

「シーラ先生、ココからの連絡は何だったんですか？　本隊が近くまで来てるとか？」

「それが……。あの最後の攻撃で、かなり広範囲に被害が出ているようなんです。ここまで来たなら分かると思うけれど、市壁の内側はこんな感じでどこもボロボロらしいの。そしてこれが、町の外だともっと酷いそうよ。敵も味方もみんな倒れていると、ココが」

　新型兵器の暴走で壊れたのは、帝都の町並みだけではなかった。その強大な威力は市壁の外側まで伝わっており、防衛にあたっていた帝国軍もろとも、攻め込んで来ていた同盟軍本隊も吹き飛ばした。

　町と違って遮るもののない市壁の外側は、より一層被害が大きく、まるで円を描いたように、帝都を中心とした広範囲が更地となっていた。

　市壁の外側まで影響が出ていたと分かり、ニースは愕然とした。

「味方もって、どのぐらいやられたんですか？」

「帝都から離れるに従って、少しずつ被害は減っているみたいだけれど、シシアの近くまで吹き飛んでいるそうなの。もし被害が円形に広がっているなら、本隊だけでなく同盟軍全体に影響が出ているんじゃないかしら」

　同盟軍本隊は、シシアのあった西側から帝都を攻めたが、帝都の北、南、東に位置する町近辺には、カルマート国軍や聖皇国軍、混成軍もそれぞれ展開していた。

　各国軍は、それぞれの町を攻め落とした後に、帝都包囲網を狭める形で進軍予定だった。どこまで侵攻していたかは分からないが、そちらにも少なからず影響は出ているだろうと、シーラは話した。

「まさか、全滅した……？」

「それは分からないの。ココも全部を見たわけじゃないから。でも……」

　呆然と呟いたニースに、シーラは言い辛そうに口ごもる。ジャンが、静かに話を継いだ。

「大型兵器は足が遅いから、いくらかは残っているはずだ。ただ、戦車や歩兵部隊は先行していたはずだから、全滅した可能性が高いと思う」

「そんな……それじゃケイトさんや学長先生たちは……」

　イサクやミランたち天の導きは、大型兵器と共に後方にいるため無事である可能性が高いが、ケイトやポールたち歌い手は違う。帝国軍の狂化歌に対抗すべく、最前線で歌っていたはずで、どれだけ多くの歌い手が犠牲となったのか想像もつかない。

　セラは救護班として野営地に残っているはずだが、ケイトは戦車部隊と共に戦場へ出て来る予定だった。学長のポールは、歌講師のハロルドや音楽院の学生たちと共にカルマート国軍で歌っていたはずだ。

　皆も巻き込まれたのではと、震える声で呟いたニースの横から、ルポルが掠れた声を挟んだ。

「嘘だろ……。なあ、バード。嘘だって言ってくれよ」

『ごめ……。俺っち、ココか、聞いただけだか……。ケイトのことまでは、分か……ない、だ』

　シーラに抱かれているバードは、まだ完全に言葉を取り戻していない。しかし懇願するように見つめるルポルに、バードは精一杯答えた。

　するとアグネスが、ぽんとルポルの肩を叩いた。

「ケイトさんなら大丈夫よ」

「教授……なぜ分かるんですか？」

「私が頼んだからよ。ラチェット先生と一緒に、セラに付いていてって」

　エクシプナにニースが攫われたと聞いたセラは、アグネスと一緒に帝都へ行くと言い出していた。そんなセラをラチェットが止めようとしたが無理だった。

　そこでアグネスが、ケイトにセラを頼んだのだ。自身もルポルの元へ駆け付けたいだろうケイトが共に残る事で、セラは渋々、野営地に残ったのだった。

　アグネスの話を肯定するように、シーラとジャン、ジョルジュが柔らかな笑みを浮かべる。ルポルは肩を震わせ、安堵の声を漏らした。

「良かった、ケイトさん……」

「彼女が無事でも、他の歌い手たちは絶望的ね。地下通路を通れたから助かったけれど、下手したら私たちもやられてたわね」

　瞳を潤ませたルポルに、アグネスはため息混じりに話した。シーラが表情を引き締め、小さく頷いた。

「ココが野営地まで救援部隊を呼びに行ってくれていますが、私たちも動きたいと思っています。ベンジャミン少尉たちが戻り次第になりますが」

「それで僕を呼ぼうとしてたんですね」

「ええ。生き残りがどれだけいるか分かりませんが、少しでも助けたいですから」

「それなら、すぐに行きましょう。ベンたちのことは、ユリウスたちに待ってもらえばいい。雪も降ってますから、僕たちだけでも早く行かないと、助けられなくなっちゃいます」

　ぐっと拳を握りしめたニースに、ジャンとジョルジュが真剣な眼差しで語りかけた。

「それはやめた方がいい。味方だけじゃなく、敵がどこまで倒れたのかも分からないんだ。万一に備えて、出来る限り離れずに行動した方がいいと思う」

「それにニース君は、もう丸一日動き続けてるだろう。少しは休まないと、歌えなくなるよ」

「もうそんなに経ってますか？」

「極夜で太陽はないし、地下にいるから分かりづらいと思うけど。時間的には、もうすぐ夜明けになる頃合いだよ」

　ジョルジュは手製の懐中時計を取り出し、ニースに見せた。時間を確認したものの、ニースは大丈夫だと、頭を振った。

「僕、攫われた時に少し寝ちゃってましたから。まだ歌えますよ」

「寝てた？　気絶じゃなく？」

「……そうとも言うと思いますけど」

　気まずさを感じて視線を逸らしたニースに、ジョルジュが苦笑する。すると唐突に、バードが、あっと声を上げた。

『ベ……たち、戻ってきた、よ』

　バードの声とほぼ同時に、広間の扉が音もなく開いた。くたびれた様子で入ってきたのは、ベンとエリック、数名の同盟軍兵士だけで、マルコやレミスたちの姿はない。

　ベンはボロボロになった皇国軍の軍帽を握っており、エリックは折れた剣を手に、涙で顔を濡らしていた。

「ベン、エリック……」

「ニース……！」

　マルコたちがどうなったのかを察し、ニースが声を絞り出すと、ベンは瞳を潤ませニースに駆け寄った。

「良かった、無事に戻ってくれて。生きててくれて……ありがとう」

　ベンはニースの腕を掴み、震える声で話した。ニースは、鼻がツンと痛むのを感じながら、ベンの腕をさすった。

「ベンも、ありがとう。みんなが命がけで守ってくれたから、僕は生き残れたよ」

「ああ。レミスたちの頑張りは、無駄じゃなかった」

　俯いたベンの足元に、ぽたりと滴が一つ落ちた。ニースはベンの腕をさすりながら、泣きじゃくるエリックに目を向けた。

「エリックも、ありがとう。それ、マルコのだよね」

「……っ、そうだよ。みんな吹き飛ばされてて、これだけ、ようやく見つけた。マルコの……これだけが、マルコの……」

　震える手で剣を抱きしめ、エリックは膝をつき、わっと泣き出した。ルポルが涙を堪えるように口を引き結び、エリックの背をさする。

　ニースはベンを支えたまま、天井を見上げ、唇を噛んだ。

　――みんな、僕を守るために死んでいった。それなのに、遺体も残らなかったんだ。僕があの時、迷ったから……。

　ニースの目に、じわりと涙が滲む。ニースは、虚しさと悲しさが胸に湧き上がるのを感じていた。

　――僕は、みんなを守りたかったのに。結局僕がしたことは、ほんの少しだ。力はあったはずなのに、僕が使わなかったから……。僕は、どうするべきだったの？

　もっと出来た事があったはずだと、後悔の念が渦を巻き、ニースの視界を覆っていく。エリックの激しい泣き声と、エルネストたちが駆け寄る足音を耳にしながら、ニースは、もう何も取りこぼしたくないと、零れ落ちそうな涙を堪えて瞳を閉じた。