５０：追手の影
前回のざっくりあらすじ：セラを連れて、ニースたちはラメンタの町を出発した。
＊物語の進行上、一部にセンシティブな表現が含まれます。ご注意下さい＊
ニースたちが町を発った数日後。馬に乗った三人の旅人が、ラメンタの町を訪れた。皇国東岸の港町方面へ続く街道からやって来た旅人たちは、二十歳前後に見える年若い青年だ。
アマービレ王国風の旅装を纏った三人のうち、一人は身なりの良い美しい青年だった。肩より長い金髪を一つに結んだ青年は、市門で馬から降りると、優雅な仕草で身分証入れを取り出した。
「アマービレ王国から来た。町へ入れてほしい」
「ずいぶん良いものだな」
差し出された身分証入れには、細やかな細工がなされている。その中身を見るまでもなく、青年が高貴な身分である事を示していた。
門兵は、姿勢を正して身分証を改めた。
「アンヘル・プルム・アレクサンドル・アレクサンドロフ……。伯爵家の子息？ 王国貴族の方ですか。こちらには、観光で？」
「似たようなものだ。それで、町に入っていいのかな」
「ええ、もちろんです」
「ありがとう」
緑色の瞳を持つ見目麗しい青年は、ニースの実兄アンヘルだ。
十八歳になったばかりのアンヘルは、顔や体付きに逞しさが増しているものの、目元には疲れが滲んでいる。しかし、その憂いを帯びた表情でさえも、男女問わず多くの人を釘付けにする整ったものだ。
身分証を受け取ったアンヘルの微笑みに、門兵は見惚れた。
「私の連れも、このまま通っても？」
「あ……いえ。確認させて頂きます」
門兵は頭を振り、アンヘルの二人の連れの身分証も、すぐに改めた。
「あんたがエルネストで、そっちがマノロか」
「ああ。俺は若様の護衛だ」
「ボクは身の回りのお世話をしてるよ！」
エルネストと名乗る背の高い青年は、腰に大振りの剣を下げており、アンヘルより年上に見える。その声は低く落ち着いており、経験豊富なのであろう、目付きも鋭く隙がなかった。
一方、マノロと名乗った背の低い小柄な青年は、アンヘルと同い年のように見えるが、顔付きは幼く見え、声も甲高かった。
「この町はずいぶん立派なんだね。もしかして、旅芸人とかも来てる？」
マノロは気さくな人柄のようで、興味深げに問いかける。門兵は身分証を返しながら答えた。
「ああ、数日前まではいたな」
「そこに黒い子どももいたりした？」
「黒い子ども？ それは知らないな。特徴って言えば、座長が山賊みたいな顔して楽器を弾いてたのと、変な仮面を被った子がいたぐらいだ。そいつらは今はいないが、この町には他にも良いところがあるから、楽しんでってくれ」
「ふぅん。その良いところって、やっぱりお風呂？」
「ああ。この前まで、その旅の一座がいた宿がオススメだ」
「そこ教えて！ 若様は風呂が好きなんだ。ボクたちもだけど」
「ああ、もちろん」
マノロが宿の場所を聞き出し、入町税も支払うと、アンヘルたちは町へ入った。
門兵から教えられた宿へ向かいながら、三人は至る所で「黒い子どもを連れた、旅芸人の一座を見なかったか」と尋ね歩いた。
しかし、ラメンタの人々が知るのは、奇妙な仮面を被った子どもぐらいだ。誰に聞いても黒い子どもの情報は得られず、アンヘルは小さく唸った。
「ここが一番ラース山脈に近い町なんだ。ニースが通らなかったはずはないんだが……」
アンヘルは、とある事情から、ニースを追ってスピリトーゾ皇国を訪れていた。
先ほどまでとは打って変わり、エルネストが横柄な態度でアンヘルを睨み付けた。
「……ったく、面倒だな。座長が山賊みたいだって言うし、その仮面のガキが、てめえの弟なんじゃねえのか？」
「そうだね。その可能性はあると思う」
曖昧に頷きを返すアンヘルに、マノロが、ふんと鼻で笑った。
「何が可能性だよ。ここまで来たら、それ以外にないでしょ。そいつらが泊まった宿で聞けば、きっと分かるよ」
「……ああ」
貴族とその従者という関係性とは、明らかに違う会話をしながら、三人は馬を引き、町を歩く。
そうしてたどり着いた宿で部屋を取ると、アンヘルはベニーノたちに尋ねた。
「ここに一座が泊まっていたことは聞いている。仮面の子どもも、風呂や食事の際は仮面を外すはずだ。子どもの顔を見た者がいれば、話を聞きたいのだが」
アンヘルは、数枚の金貨をチラつかせながら尋ねたが、ベニーノと女将は全く分からないと頭を振った。
「お客様。あの子はずっと仮面を着けてましたよ。あれだけの人気だ。素顔が気になるのは分かりますが、何か事情があるのでしょう。あまり嗅ぎ回るのは、おやめになられた方が」
ベニーノに窘められ、アンヘルは憤懣やる方ない様子で顔を歪めた。
「私はその者に興味があるわけではない」
「では、なぜそんなことを？」
「それは……」
言いかけたアンヘルを、エルネストが睨んで止めた。
「若様。それ以上は」
「……ああ」
言葉遣いは丁寧であるものの、エルネストの制止には圧が籠もっていた。その様は、護衛というより監視でもしているかのようだ。
アンヘルは、関係性の歪さをベニーノたちに悟られぬよう表情を形作り、金貨を握りしめた。すると、マノロがアンヘルの横から、ひょっこり顔を出した。
「ねえ、女将さん。その子の何がそんなに人気だったの？」
柔和なマノロの顔立ちは中性的で、曇りのない瞳は見る者の庇護欲をかき立てる。無邪気に聞こえる問いに、女将は優しい笑みを浮かべて答えた。
「ああ、歌ですよ」
「歌？」
「ええ。石歌ともまた違う歌で、音楽の歌だそうです。とても綺麗で楽しいんですよ」
マノロは、へぇと声を漏らした。
「そんなすごい音楽なら、聞きたかったなぁ。ねえ、若様。ボク、その旅芸人が気になるな。若様も聞いてみたくない？」
アンヘルの腕にすがり付き、屈託のない笑顔でマノロが語りかける。アンヘルは苦笑して頷いた。
「そうだな。その一座がどこへ向かったかは、教えてもらえるか？」
「皇都へ向かうと聞きました」
「そうか。ありがとう」
アンヘルは金貨を一枚置き、絡み付くマノロと、どこか呆れたような様子のエルネストを連れて部屋へ向かった。
アンヘルは三階の個室と、二階の二人部屋を取っていた。
貴族のアンヘルが個室を借りるのは当然だが、従者のために二人部屋を用意するのは破格の待遇だ。アンヘルの意図に関係なく、マノロとエルネストが大切な従者なのだと、ベニーノたちは受け取っていた。
アンヘルにくっ付いて階段を上ったマノロは、三階の部屋へ入ると、パッと手を離した。
「アンヘル。もう少し交渉を磨きなよ。顔は良いんだから、金だけじゃなくて使えるものは全部使わないと。あのぐらい一人で聞けないで、どうするんだよ」
「すまない」
「まあボクは、ニースさえ押さえられれば、伯爵家がどうなってもいいけどね」
からかうように言うと、マノロは一台しかない大きなベッドに横になる。アンヘルは椅子に腰を下ろし、顔を歪めた。
「マノロ……。それは頼むから言わないでくれ」
「ボクが言わなくたって、殿下がどう思うかは別でしょ？ ねえ、エルネスト？」
マノロの言う「殿下」が指すのは、アマービレ王国王太子だ。マノロに話を振られ、エルネストは頷いた。
「ああ。本来なら、これは俺たち二人だけで出来る任務だ。お前をわざわざ入れたのは、殿下のご好意なんだよ。俺たちが何のためにお前の付き人ごっこをしてるのか、忘れるな」
アンヘルがニースを追う事となったのは、王国王太子キールの命を受けたからだ。ニースが国を出た事で、アレクサンドロフ伯爵家には、王国を裏切ったという疑いが持たれていた。
アマービレ王家は、ニースの死が偽装された事を掴んでおり、“調子外れ”を治すためにニースが旅に出た事も知っていた。王家は、いずれ力を取り戻すかもしれない天の導きが国外へ出た事を、強く危険視していた。
希少な天の導きを失わせた伯爵家の罪は大きく、当主のゲオルグ共々家族も刑を受け、取り潰しとなってもおかしくない。天の導きとは、それだけ大きな存在なのだ。
しかし伯爵ゲオルグと違い、嫡男のアンヘルは優秀だった。そのため、王太子キールは密命の遂行を引き換えに、伯爵家の罪を許すとアンヘルに持ち掛けた。
アンヘルは家を守るため、工作員のエルネストとマノロに監視されながら旅をしていた。
「分かっている。必ず任務は遂行する」
キールから言い渡されたのは、ニースが他国の手に落ちないように見守る事。そして、“調子外れ“を治す方法が本当にあるのか確かめ、ニースが力を取り戻し次第、王国へ連れ戻す事の二つだ。
しっかり頷いたアンヘルに、ベッドから身を起こしたマノロが笑いかけた。
「やる気があるなら、まあいいよ。それはそれとしてさ。せっかくだから、今日は風呂に入ろう！」
楽しみで仕方ないといった風なマノロに、アンヘルは苦笑した。
「そうだな。ところで、私のベッドは……」
「必要なら、ボクたちの部屋も取りなよ。もちろん、三人分個室で」
「この規模の宿屋でそれは、さすがに怪しまれる。君たちは従者の設定なんだから」
「でもボクは、このベッドがいい。柔らかくて最高じゃないか。アンヘルだけこれなんて、ずるい」
断固としてベッドを譲る気のないマノロを見て、アンヘルは肩を落とした。
「それなら、私も隣に寝ていいか」
「男と寝る気は、ボクにはないよ！ さっきのは、あくまで演出。勘違いするなよ！」
「そういう意味ではないんだが……」
困りきって眉根を寄せたアンヘルに、エルネストが笑った。
「俺と二人部屋に行くか？」
「……いや。それだと私が主人という設定が崩れる。床で寝るからいい」
「お貴族様も大変なもんだな。せめて長椅子でも使えよ」
エルネストは、ふっと笑みを浮かべ、二階の部屋へと降りていった。マノロはさっさと支度をして風呂に向かう。
一人残されたアンヘルは、マノロが置いていった伝書鳩に餌をやりながら、深いため息を吐いた。
「長椅子が今夜の寝床か……。ニースへした仕打ちを考えれば、仕方ないことだが」
アンヘルは、かつての自分の行いを心の底から悔いていた。ニースが父ゲオルグに殺されかけた事を知り、ゲオルグの心はニースに対しても向けられていなかったのだと気付いたからだった。
「まさかあの時の産婆が、ニースの存在を王家に知らせていたなんて。ダミアンが父上を止めなかったら、我が伯爵家はとっくに潰れていたな」
ニースには、生まれた頃から監視が付けられていた。”調子外れ“であるかどうかは、王家にとってさほど重要ではなかった。天の導きの存在そのものが重要だったと、アンヘルは王太子キールから聞いていた。
「ニースが力を取り戻したら……もう自由はないのだろうな。私は何度、ニースを傷付けることになるのだろう」
弟を想う心を取り戻したアンヘルは、ニースに自由を謳歌させてやりたいという気持ちと、家を守りたいという気持ちに挟まれていた。
遣る瀬無い想いを抱えながら、アンヘルは立ち上がる。窓の外からは、眩しい夏の日差しが差し込んでいた。
これにて、第４章終了となります。
このあと、閑話、幕間劇、人物紹介を挟みまして、第５章へと続きます。
セラとの旅の中で、ニースは少しずつ成長していきます。
引き続き、よろしくお願い致します。
