地に響く天の歌 〜この星に歌う喜びを〜

第７部 願い【第２８章 決戦】

４９２：白い夜に

前回のざっくりあらすじ：ココの提案で、古代船で帝都へ行く事が決まった。

＊物語の進行上、一部にセンシティブな表現が含まれます。ご注意下さい＊

＊次話の投稿は、３月２６日（木）となります。

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　穏やかなニースの寝息が、幕舎に響く。明かりのない暗闇で、ココはもそりと顔を上げ、幕舎入り口の様子を窺った。

　垂布越しであっても、機械のココには外の様子が手に取るように分かる。幕舎を守るように立つ二つの人影を認め、ココは目を眇めた。

『今夜はエルネストとルポルが当番なのね』

　野営地には多くの兵士がいるため危険はないが、いつ敵襲があるとも分からない。ニースの警護には最低でも二人体制で当たっており、出発前のこの夜は、隊員たちをしっかり休ませようと、エルネストとルポルが警護に付いていた。

　声には出さず通信で呟いたココに、バードが眠ったように目を閉じたまま。同じく通信内で応えた。

『エルネストは気付くと思うよ。どうするー？』

　二羽の会話は、周囲には一切聞こえない。ココは考えるように小首を傾げ、ぴょんとベッドから飛び降りた。

『それでも行かないと。明日の朝には出発なんだもの』

『俺っちが引きつけようか？』

『そうね……』

　ココは頷きかけたものの、ふと動きを止めた。

『ちょっと動きがあるかも。様子を見ましょう』

　天幕の布地は、寒気が入り込まないよう分厚くなっており、外の音は内側へ聞こえ難い。しかし二羽は機械であるため、普通なら聞こえないはずの音も容易に拾う。

　ココとバードが外の様子を見守っていると、表に立つエルネストは何かに気付いた様子で遠く一点を見つめ、口角を上げた。

「ルポル。ここを少し任せていいか」

　エルネストと共に立っていたルポルは、不意に声をかけられ眉根を寄せた。

「構いませんが、何かありましたか？」

「いや、何もない。ただ、念のため少し周りを見て来ようと思っただけだ」

「分かりました。お任せ下さい」

　ルポルが敬礼すると、エルネストは片手を上げて去っていく。すると、先程エルネストが見つめた方角から、人影が現れた。

　その人物は、物陰に隠れるようにしながら、静かに幕舎へ向かってくる。ゆっくり近づいてくる足音にルポルも気付いたようで、人影に振り向き、声を漏らした。

「……ケイトさん？」

　歩いてきたのは、ケイトだった。驚くルポルに、ケイトは照れくさそうに頬を染め、へらりと笑った。

「ルポルさん、こんばんはぁ」

「こんな夜中にどうしたんです？　ニースに用ですか？」

「ううん、そうじゃなくてぇ……」

　ケイトは、もじもじとしながらルポルに歩み寄った。

「明日の朝、ここを離れるってセラちゃんから聞いたからぁ」

「セラちゃん、まだ起きてるんですか？」

「ううん。早めに寝ちゃったよぉ。ただあたしは、そのぉ……。しばらく会えなくなっちゃうから、ちゃんとご挨拶しようかなぁって思ってぇ」

　ケイトは瞳を潤ませ、上目遣いでルポルを見上げた。ルポルはほんのり耳を赤くして、顔を逸らした。

「そ、そうですか。すみません。突然決まったので……」

「ううん。お仕事の邪魔はしないから、ほんのちょっとだけ、ここにいてもいいかなぁ？」

　ケイトは甘えるように、ルポルの服の裾を掴んだ。ルポルはびくりとしたものの、頷きを返した。

「構いませんよ。隊長が戻ってきたら、テントまでお送りしますね」

「ありがとぉ」

　嬉しげに微笑んだケイトと、ルポルはそわそわとした様子で他愛ない会話を交わす。

　そんなルポルの姿に、じっと様子を見守っていたバードが、通信内で愉快げに笑った。

『ルポル、デレデレしてるねー』

『ええ。でも助かったわ。これなら私だけで行けそう。バード、ニースをよろしくね』

『分かったー。気をつけてねー』

　バードに見送られ、ココはニースの幕舎裏手から、ぴょこりと顔を出した。

　真夜中でも太陽が沈まぬ空は、朝焼けや夕焼けのような幻想的な色合いを見せている。いくらルポルがケイトに気を取られているとはいえ、明るい空へ飛び立てば、ココが抜け出した事はさすがに分かるだろう。

　ココは誰にも見つからないよう、物陰を縫うように地面を歩き出した。

　時折足を止めて慎重に周囲を窺いながら、ココは野営地を歩く。ココが目指すのは、少し離れた場所にあるセラの幕舎だ。

　セラは今も、カサンドラやダナと共に寝起きしている。夜間は男子禁制となっている区画へたどり着くと、ココはセラの幕舎前に立つカサンドラとガラナを遠目に見つめた。

『バード。ガラナを呼ぶから通信を切るわね』

『了解だよー』

　ココはバードと会話を終えると、蛇の言葉を話そうと意識を集中させる。すると不意に、背後に人影を見(・)て(・)、ココは振り向いた。

「ココか？　何やってんだ、こんなところで」

『エルネスト……』

　音もなく現れたエルネストに、ココは気まずそうに身を強張らせた。エルネストは呆れたようにため息を吐くと、ひょいとココを抱き上げた。

「いくら夜中だからって、呑気に散歩してんじゃねえよ。聖皇国の奴らに見られたらどうする気だ。ルポルに止められなかったのか？」

『ええと……』

　エルネストに窘められ、ココは気まずそうに視線を彷徨わせる。歯切れの悪いココを見て、エルネストは小さく舌打ちした。

「ケイトと話す時間をやったのは失敗だったか。後で鍛え直さねえといけねえな」

　ニヤリと不敵な笑みを浮かべたエルネストに、ココは、ぷるりと震えた。

『怒らないであげて。私が勝手に出てきただけだから』

「お前一人なのか？　バードは？」

『バードはテントにいるわ』

「そうかよ。野暮用済ませたら連れてってやるから、大人しくしてろよ」

　エルネストは一方的に言い放つと、ココを抱えたまま歩き出した。そのままエルネストは、男性が立ち入り禁止となっている女性用の区画へ、躊躇なく入り込む。

　セラの幕舎前にいたカサンドラが、エルネストに気付き、眉根を寄せた。

「エルネスト。何かあった？」

「まあな。ケイトが来たから、見回りだ」

　素っ気なく言ったエルネストに、カサンドラは愉快げに笑った。

「じゃあ今は、ルポルと二人きりなんだ？」

「そういうことだ。セラはちゃんと寝てるか？」

「ぐっすり寝てるよ。ダナと一緒にね」

　ひそひそと声を落として話すエルネストの腕から、ココは這い出ようと身を捩る。カサンドラはココに気付き、首を傾げた。

「ココも見回りしてんの？」

「いや。こいつは散歩してたから捕まえただけだ」

「散歩？」

　カサンドラの足元で、ガラナが鎌首をもたげる。チロチロと舌を出したガラナの頭を、カサンドラは撫でた。

「あんたは本当、女の子が好きだよね」

「ココは発掘品だぞ？」

「そうだけど、心は乙女だろ？　それにガラナは、小さい女の子が好きなんだよ」

「小さいか。確かにこいつは小さいな」

　笑うエルネストの腕から、ココはガラナの方へ身を乗り出す。そんなココを見て、カサンドラは言葉を継いだ。

「ほら、ココもガラナと話したそうにしてるよ。少し放してやったら？」

「だがな……」

「あんたとあたしがいるんだ。誰か来たら、すぐ隠せばいいだろ？　ココ、少しガラナと話してくかい？」

　カサンドラに問いかけられ、ココは、こくりと頷いた。エルネストは小さくため息を吐き、ココを抱く手を緩めた。

「すぐ戻る気だったが……仕方ねえな。あんまり離れるなよ」

　エルネストはココを放すと、カサンドラと会話を続ける。どこか嬉しげに見えるエルネストを見上げ、ココは、ほっと声を漏らした。

『カサンドラがいてくれて良かったわ』

　ココの呟きは、人の耳には聞き取れない蛇の言葉だ。安堵するココに、ガラナはシューシューと音を出し、語りかけた。

『なんや、ココ。ほんまにわいに用事あったんか？』

『ええ。ちょっと頼みたいことがあって』

『頼みたいこと？』

『エルネストたちには見せたくないのよ。ちょっとこっちに来て』

　怪訝そうに目を眇めたガラナを、ココはすぐそばにある木箱の陰に誘った。物陰にいるといっても、一羽と一匹は真っ白なため、エルネストの視界から完全には外れない。

　ココは二人に背を向けると、腹部をパカリと開いた。

『これを精製してほしいのよ』

　ココは、ニースから預かった形見の指輪を地面に転がした。人目を忍んでココがガラナに会いにきたのは、飛空船を飛ばすのに必要な特別な石を用意するためだった。

　唐突に出てきた指輪に、ガラナは目を瞬かせた。

『精製って、この指輪をか？』

『指輪というより、石ね。古代種のあなたなら、出来るでしょう？』

　当然のようにココに言われ、ガラナは困惑したように頭を振った。

『さっぱり意味分からんわ』

『過去の歴史を教わってないの？　あなたたち古代種が、大きく数を減らした理由の一つなのだけれど』

『あのな。わいが同族と最後に会うたのがいつか分かるか？　もう二百年も前やで。そない昔に聞いた話なんか忘れたわ』

　呆れたように言ったガラナに、ココは申し訳なさそうに目を伏せた。

『そんなに一人ぼっちだったのね。ごめんなさい』

『まあ、ダナたちがいたから寂しくはなかったけどな。せやから気にせんでええ』

　ガラナはココを慰めるように、尻尾をひらりと動かした。

『そんで、指輪を精製するってのはどういう意味なんや？』

『この指輪に付いてるのは原石なの。この原石から力ある石を作ってほしいのよ』

『力ある石……。ニースやセラちゃんの歌で動くやつか』

『ええ、そうよ。古代人は石の精製技術を確立していたけれど、その技術の元はあなたち古代種なの。あなたたちは、鉱物を好んで食べるでしょう？』

『最近はそんなに食ってないがな』

『あら、そうなの？』

『ダナたち一族のくれる飯が旨いんや』

　嬉しげにチロチロと舌を出したガラナに、ココは困ったように俯いた。

『じゃあ精製出来ないのかしら。せっかくニースから借りたのに』

『石の精製は、わいがそれを食えば出来るのか？』

『ええ。古代種の消化酵素が必要だから』

『し(・)ょ(・)ー(・)か(・)そ(・)ー(・)こ(・)？』

『消化酵素よ。胃液ってこと。だから食べて吐き出してほしいの。原始的な方法だけど、それで精製出来るはずだから。お願い出来る？』

　上目遣いで見つめるココに、ガラナは目を細めた。

『ええけど……上手くいくかは分からへんで。そもそもわい、吐き戻すのは苦手なんや。第一、わいの腹ん中に、し(・)ょ(・)ー(・)か(・)そ(・)ー(・)こ(・)がほんまにあんのかも、分からへんし』

『構わないわ。これが出来ないと、ニースたちを助けられないもの』

『そんな大役なんか⁉︎』

　唖然として目を見開いたガラナに、ココは頷きを返した。

『ニースがレイチェルを助けるのに、無茶するんだもの』

『今日セラちゃんが泣いた話やな。せやったら、なおさら失敗出来へんがな』

　ガラナは決意の滲む目で、指輪を見つめた。

『し(・)ょ(・)ー(・)か(・)そ(・)ー(・)こ(・)はどうにもならんけど。とにかく吐き戻しは死んでもやったるわ』

『ありがとう。あなたって、本当にセラのこと好きよね』

『せやで。わいは、ダナやセラちゃんみたいな、ぺったんこな女子が好きなんや』

『私に言わなくていいわよ。そういうの』

　ココは、さっさと食べてくれと、指輪をガラナへ押しやった。ガラナは、パクリと指輪を口に入れると、石だけを飲み下し、金具をぺっと吐き出した。

　すると、いつから見ていたのか。カサンドラが、あっと声を上げた。

「ガラナ！　あんた今、何食べたの⁉︎」

　カサンドラは、むんずとガラナを掴み、口をこじ開ける。エルネストが吐き出された金具を手にし、顔を青ざめた。

「おい。これはニースの指輪だろうが！　ココ、何やってんだ！」

『ええと、その……』

　エルネストに詰め寄られ、ココは言葉を濁す。その傍らで、カサンドラはガラナを逆さまにし、腹を無理やり押した。

「ガラナ、さっさと吐き出しな！」

　ガラナはココにしか聞こえない悲鳴を蛇語で上げ、飲み込んだ石を吐き出す。カサンドラは、ガラナが吐いた石を見やり、エルネストに問いかけた。

「指輪についてたのって、これかい？」

　先ほどまでは青かったはずの石は赤くなっており、不思議なことにひと回り大きくなっている。エルネストは、それが指輪の石とは気付かずに、ガラナに手を伸ばした。

「いや。色も形も違う。ちょっと貸せ、カサンドラ」

　エルネストはガラナを掴むと、ぶんぶんと振り回し始めた。悲鳴を上げ続けるガラナを横目に、ココは吐き戻された石と金具を、そっと腹の中へ戻した。

『二人とも、そんなにしてたらガラナが死んじゃうわ』

　どうにか上手くいったと、石の確認を終えたココは、ガラナを助けるべく声を挟んだ。しかしエルネストは、周囲に気を配りながらも、苛立たしげに声を荒げた。

「そんなこと言ってる場合か！」

『石はあるの。だから大丈夫よ』

「……は？」

　エルネストとカサンドラは、完全に伸びているガラナを手に、気まずそうに顔を見合わせた。

「すまねえな。振り回したりして」

「いや、あたいもびっくりしたからさ……」

　奇妙な沈黙が、二人の間に流れる。エルネストは気まずさを振り払うように、ふぅと息を吐いた。

「俺はそろそろ戻る。ダナに謝っといてくれ」

「ああ。言っとくよ」

　エルネストはココを抱き上げ、ニースの幕舎へと歩き出す。ぐったりしているガラナに、ココは心からの謝罪と感謝を蛇語で伝えた。

　静かな野営地に、ガラナの呻くような恨み言が人知れず響く。謝り倒すカサンドラをガラナは無視し続けたが、翌朝、目を覚ましたセラとダナに慰められ、ガラナは元気を取り戻すのだった。