地に響く天の歌 〜この星に歌う喜びを〜

第７部 願い【第２７章 海を越えて】

４８０：心合わせて１

前回のざっくりあらすじ：ユリウスたちは、ミランとポルテを保護した。

＊物語の進行上、一部にセンシティブ、及び、過激、痛ましい表現や描写が含まれます。ご注意下さい＊

＊次話の投稿は、２月２９日（土）となります。

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　雪原の端で大破した古代兵器を、朝日が照らす。ルイサたちの命を奪った帝国の熱線兵器は、混成軍に打撃を与える事なく、返り討ちにあった。

　地下通路を移動出来るよう改造された巨大な砲台は、破壊された事で火石の熱量を外へ放出し、雪原に積もった雪の多くを溶かした。しかし市壁から離れていたため、遺体を回収していた混成軍部隊に影響はなかった。部隊は夜間のうちに、皇国兵の遺体を無事に回収し終えていた。

　そうして朝日の中、泥混じりとなった雪原にニースの歌声が響き、ヘロスの市壁が閃光と共に崩れた。混成軍は町へ突入し、撤退を始めていた帝国軍と交戦を始めた。

　だが、ヘロスの町には多くの民間人がいる。町に被害が出ないようにと、兵士たちは銃や剣を手に敵を追いかけた。

「エルネストさんは、どこでしょうか」

　一晩中、石歌を歌い続けていたニースは、解放歌を歌い手たちに任せ、フィリップやアンヘル、ベンたちと共に町へ入った。安全の確保された区画で車から降りたニースは、キョロキョロと辺りを見回した。

　ニースに続いて表へ出てきたアンヘルとフィリップが、戦闘音の響く町の奥へ目を向けた。

「ゲイル殿を無事に助け出しているなら、身を隠しているのかもしれない」

「早く合流出来るといいんですけど」

「そうだな。バードを連れているんだから、知らせに寄越してもいいはずだが……」

　ニースはアンヘルたちと共に、青い空を見上げた。そこへ、バードに案内されるようにしてマノロが駆けてきた。

「アンヘル！」

「マノロ、待ってたよ。ゲイル殿は？」

「エルネストがちゃんと確保したよ。暗示をかけられていたから、ユリウスが解放歌を聞かせた」

　焦りを滲ませて報告するマノロの話に、ニースは目を見開いた。

「ユリウスが来てるんですか⁉︎」

「レイチェルがいるかもしれないからって来たんだよ。ルポルも付いてる。でも、みんな無事だから」

　ニースにバードを渡しながら、マノロは安心させるように話した。ニースはバードを懐に入れ、怪我がないならと不安を飲み込んだ。

「それでレイチェルは？」

「いなかった。それでニース、まだ歌える？」

「はい。歌えますけど」

「なら、一緒に来て」

　ニースの腕を掴み、走り出そうとするマノロを、アンヘルは止めた。

「マノロ。大佐殿は疲労が溜まってる。何を歌わせる気なんだ？　他の歌い手ではダメなのか？」

「必要なのは祈歌だよ。ミランが怪我してるから」

「ミラン殿がここにいるのか⁉︎」

「帝国の天の導きと一緒にいたんだ。傷が深くて、ユリウスの歌じゃ間に合わない。だからニースじゃないと」

　思いがけない話に、アンヘルだけでなくフィリップやベンも唖然とした。その傍らで、ニースは表情を引き締めた。

「参謀長、僕なら歌えます。ここを離れる許可を」

「分かった。休めるような部屋を用意しておこう。ある程度治療が終わり次第、帝国の天の導きも一緒に連れてきてくれ」

「はい」

　アンヘルの話に、フィリップが声を挟んだ。

「ベンジャミン、ゲイル殿も運んでくれ。解毒剤を用意させておく」

「分かりました」

　ニースはベンたちと共に、マノロの案内で走り出す。向かったのは、市壁近くにある古井戸だった。

「ここから下に降りるけど、水が残ってる場所もあるんだ。落ちると凍えるから、気をつけて」

　マノロに続いて、ニースは慎重に縄を伝って降りていく。薄暗い水路には点々と青い光が点っており、サラサラと水の流れる音とユリウスの歌声が響いていた。

　水に落ちないよう気をつけながら走っていくと、やがて広間のような空間に出た。流れてきた砂礫が溜まって出来たのだろう。中洲のような場所に、周囲を警戒するルポルとジミーの姿があり、その後ろでユリウスが歌っていた。

「ルポル、ユリウス！」

「ニース……！」

　ニースが声を上げると、ルポルは表情を緩め、ユリウスは歌を止めた。

「ニース、良かった。無事で」

「ユリウスこそ無事で良かったよ。ルポル、ありがとう。守ってくれて」

「いいよ、このぐらい」

　ニースは二人に駆け寄ると、足元に横たえられているミランのそばへしゃがみ込んだ。

「怪我、酷そうだね」

　ミランは、地面に敷いた外套の上にうつ伏せに寝かされていた。その背には無数の刺し傷があり、ユリウスの歌が止まった事で、血が滲み出していた。

　ユリウスが頷き、傍らに置かれた布袋を指し示した。

「割れたガラスが刺さったんだ。全部抜いたけど傷が深くて、オレの祈歌じゃ治りきらない」

「分かった。傷は僕が治すよ。ユリウスは痛みを止めてもらえる？」

「もちろん」

　ニースとユリウスは、意識を失っているミランのために祈歌を歌い出す。ミランの背を光が覆うのを見て、ルポルが感嘆の息を漏らした。

　その傍らで、ベンがジミーに歩み寄った。

「ジミー殿、お疲れ様です。エルネストたちは？」

「ベンジャミン様、ご無事で何よりでした。エルネストたちは研究所に行っています」

「研究所？」

「聖女の花の種があったので」

「種が……」

　顔を歪めたベンに、ルポルが横から声を挟んだ。

「その場で壊そうと思ったんですが、ダメだって言われましてね」

　ルポルの視線の先には、歌うニースがいる。ルポルがニースの胸元を見ているのに気が付き、ベンはバードが止めたのだと察した。

「壊さずに手に入れる必要があるのか。我々も行った方が？」

「いえ。鬼神もいますし、任せていいかと。それより、こっちの二人をどうしたら？」

　ルポルは、ミランと共に横たえられている二人の人影に目を向けた。

　一人はゲイルだが、もう一人は髪の短い女性の天の導きだ。二人とも眠らされているが、手足を縛って拘束してあり、女性の口には布が巻かれていた。

　仕方ないとはいえ、女性の縛られた姿にベンは顔をしかめた。

「これは……歌わせないために？」

「そうです。指輪はないんですけど、この耳飾りが指輪と同じ石らしくて」

「イヤリングが？」

　ベンは、しげしげと女性の耳飾りを眺めた。

「確かに指輪と同じ石に見えるな」

「はい。それに、隊長の薬で眠らせる前は、パトリック会長と同じように人形みたいだったんですよ」

「だが彼女は、帝国の天の導きだろう？」

「そうなんですが……」

　首を傾げたベンに、ルポルは困ったように口籠った。それを見て、マノロが肩をすくめた。

「帝国の歌姫は、ポルテっていうんだ。皇帝のお気に入りって噂だったけど、こうなってる」

「恋人にこの石を？」

「痴情のもつれか、元から恋人じゃなかったか。その辺は分からないけどね」

「若き皇帝は、血も涙もないのか」

「兄貴を殺して皇帝の座を奪ったし、あの歌を平気で使うぐらいだよ。人間じゃなくても、ボクは驚かないね」

　ベンは顔をしかめ、はぁとため息を吐いた。

「敵とはいえ、我々は人間らしい扱いをすべきだな。……レミス。先に二人を運ぶぞ」

「分かりました」

　ベンに呼ばれたレミスは、ゲイルとポルテの元へ部下を連れて行く。レミスがポルテに触れようとすると、ミランが小さく呻いた。

「さ……るな」

「ミラン様、気が付かれましたか⁉︎」

　レミスは慌ててミランに振り向いた。ユリウスの歌で痛みはないようだが、ミランの傷はまだ塞がっていない。

　それでも意識を取り戻したミランは、レミスの裾に手を伸ばした。

「ポルテ、に……触るな」

「分かりました。こちらの女性には触れません」

　裾を掴もうとするミランの手を躱しながらも、レミスは安心させるように話した。ポルテから兵が離れるのを見て、ミランの表情が安堵したように僅かに和らぐ。

　二人のやり取りを見て、ベンとジミーが、ほっと息を漏らした。

「暗示はかかっていなさそうですね」

「そうですね。なぜここにいらっしゃったのかが謎ですが」

　ジミーは言いながら水筒を出し、ミランに歩み寄った。

「ミラン様。少しお水を飲まれますか？」

「……頼む」

　ジミーの手を借りて、ミランはゆっくり身を起こす。水を飲むミランに、ベンが穏やかに語りかけた。

「貴殿は連れ去られたと聞きました。これまで何があったか、お聞きしても？」

　水を飲み、一息ついたミランは、ベンに訝しげな目を向けた。

「連れ去られた？　軍がそう言ってたのか？」

「はい。ジエラの町を制圧した日に、敵兵が宿へ侵入。ミラン殿を連れ去ったと」

　ミランは考え込むように顎に手を当てていたが、自嘲するように笑った。

「そうか。外には言えないもんな」

「何か？」

「俺は連れ去られたんじゃない。自分で出て行ったんだよ」

　ニヤリと不敵な笑みを浮かべたミランに、ベンは眉根を寄せた。

「つまり、裏切ったと？」

「ああ、そうだ。俺も縛るか？」

　レミスたちの手で運ばれて行くゲイルを見ながら、ミランは言った。ベンは、じっとミランを見つめ、ふっと笑みをこぼした。

「その必要はないかと」

「それはなぜだ？」

「あなたにとっての弱みが、ここにあるようですから」

　ベンの言葉に、ミランは真顔になった。

「弱みだと？」

「ええ。ご希望があればお伺いしますよ。ポルテ殿のことも含めて」

　微笑んだベンに、ミランは舌打ちした。

「お見通しってわけか」

「この町にいるのは、我々混成軍と聖皇国軍だけです。カルマートの者はいません。詳しい話をお教え頂ければ、ご協力も出来るかと」

「聖皇国軍ね……。イサクもいるのか？」

「いらっしゃっております。町へ入るのはこれからになりますが」

　ミランは深い息を吐き、ポルテに目を向けた。

「ポルテは俺の指示に従う。まずは拘束を解いてやってくれ」

「ミラン殿の指示にですか？」

「ああ。指輪の件は、あんたらも知ってるだろう？　ポルテの場合は、そのイヤリングが指輪代わりなんだ。詳しい話は、あんたらの陣に行ってから話すよ」

　ベンは驚いたものの、気遣うように問いかけた。

「まだ傷は治りきってませんが、もう動くおつもりですか？」

「こんな寒い所にいたら、治るものも治らねえよ。祈歌を歌っててもらえるなら、俺もどうにか歩けるだろう」

　ミランは、歌い続けるニースとユリウスを見上げた。ニースは歌いながらユリウスと目を合わせ、頷きを返す。それを見て、マノロはアンヘルに知らせに行くべく駆け出した。

　マノロの背を見送ると、ジミーがポルテの拘束を解き、ルポルがミランの横に膝をついた。

「肩をお貸ししますよ」

「すまない。……ポルテ、起きろ」

　眠っていたはずのポルテが、ゆっくり目を開けた。ミランはルポルの手を借りて立ち上がると、ポルテに手を差し出した。

「散歩に行くぞ。俺の手を取れ」

　ポルテは無言のまま、ミランの手を掴んで立ち上がる。ミランの不思議な物言いに、ベンは首を傾げた。

「散歩……それが指示の暗号ですか？」

「あんたらが同じ言葉で言っても聞かないぞ。これは、俺の声に反応しているだけだからな」

「声に？」

「このイヤリングに、反応する声を指定してあるんだよ」

「それはまた、すごいですね」

　言葉とは裏腹に、ベンは顔を歪め、先導するように歩き出した。ミランの言う通り、ポルテはぼんやりとしながらもミランと同じ速度で歩いた。

　古井戸までやって来ると、ニースとユリウスは歌をやめた。地上へ出るためには、縄を伝って昇らなければならないからだ。

　ベンとユリウスが先に地上へ上がると、ジミーはミランに問いかけた。

「ポルテ様は、私が背負いましょう」

「いや、その必要はない」

　ミランはポルテの手に縄を握らせると、その耳元で囁いた。

「ポルテ、この縄を使って上まで昇るんだ。昇りきったら、俺が行くまで待っててくれ」

　ミランの指示を聞いて、ポルテは自力で縄を伝って昇る。相変わらずぼんやりとしたまま、言われた通りに動く様を見て、ニースは寒気を感じた。

「これを上るのは、女の人には辛いはずなのに。どうしてあんな無表情で……」

　ぼそりと呟いたニースに、ミランが静かに答えた。

「感情も感覚もないらしい」

「え？」

「今のポルテは疲れも感じず、痛みにも気付かない。だから平気で出来るんだよ」

　ミランは淡々と言ったが、その目は暗い色をしていた。ニースは何も言えずに、ぐっと拳を握りしめた。

　ポルテに続いて、ルポルがミランを背負い、地上へ出る。ニースも縄を掴んで上ると、再びミランのために祈歌を歌い始めた。

　そこへ、マノロが駆け戻ってきた。

「宿に部屋を用意したって。ついて来て」

　一行は、マノロの案内で歩き出す。戦闘音が遠くに響く町中に、ニースとユリウスの祈歌が響いていった。