540/647

４５８：それぞれの夜１

前回のざっくりあらすじ：ニースは、天の導きは自分の子どもを持てないと、ミランから聞いた。

＊物語の進行上、一部にセンシティブ、及び、過激、暴力的表現や描写が含まれます。ご注意下さい＊

＊次話の投稿は、１月１６日（木）となります。

　煌々と明かりに照らされる無機質な通路に、黒い人影が通る。応接室を出たミランは、護衛も連れずに苛立たしげに歩いていた。

　――なぜこうも上手くいかない。共和国の歌姫さえ無事に卒業していれば、人妻に声をかける必要もなかったんだ。それなのに……なぜ俺をあんな目で見る！

　ミランは悔しげに歯噛みし、茶会を思い返していた。

　――何のためにこんな力を持って生まれた？　ただの歌い手なら楽しく生きられるのに、天の導きだからって自由もなく、生きた証も残せない。そのくせ国や軍からは、義務だ責任だと押し付けられる。あいつらだって、扱いは同じはずなのに、何であいつらは平気な顔をしていられる！

　長い年月をかけ、胸の中に澱(おり)のように溜まった鬱憤が、ミランをかき乱す。ミランは瞳に暗い色を仄めかせ、顔を歪めた。

　――このまま戦争なんかに行ってたまるか。何のために命をかける。国からようやく出られたんだ。楽しみの一つや二つなけりゃ、割りに合わない……！

　どうしようもない憤りを胸に抱え、ミランは歩く。コツコツと足音を響かせる足取りに、迷いはない。

　ニースたちより数日前に母艦へ着いていたミランは、すでに艦内の造りを熟知していた。

　やがて一つの部屋の前へたどり着くと、ミランは大きく息を吐いて怒りを押し込め、扉を叩いた。

「はぁい。どなたですかぁ？」

　中から響いたケイトの声に、ミランは僅かに表情を緩めた。

「ケイトちゃん。俺だよ」

「……え？」

「俺だよ。ミラン」

　ミランが穏やかに語りかけても、ケイトの返事はない。ミランは自嘲するかのように、苦い笑みを浮かべた。

「そんなに警戒しないでほしいな。今朝声をかけたのも、昨日みたいにお喋りしたかっただけなんだ」

「あの、でもあたしは……」

　ケイトの口調は、いつもと違い固いものだ。戸惑うようなケイトの声に、ミランは目を細めた。

「ニースとも、さっきお茶してきてさ」

「え？」

「会議が早めに終わったからね。それで、誤解は解けたんだよ」

「誤解、ですか……？」

「そう。俺は天の導きにしか興味がないって話をしてきてね。イサクたちに、君が何を言われたか分からないけど。俺は別に、君を取って食おうってわけじゃないんだ」

「……あたしは、特に何も言われてません」

　ケイトの言葉を聞いて、ミランは、ふっと笑みを浮かべた。

「それなら、少しでいいから話をさせてもらえないかな」

「でも……」

「部屋に入れてくれとは言わないよ。少し早いけど、食堂で一緒に夕食でもどう？　怖がらせたことを謝りたいんだ」

　ミランは片腕を壁に付き、じっと扉の向こうを見つめる。しばらくして、ケイトの声が静かに響いた。

「お部屋に入らないなら……」

「ああ、入らないよ。開けてくれる？」

　部屋の扉が静かに開く。ミランは微笑みを浮かべ、困ったような顔をしているケイトに、手を伸ばした。

「君って本当、優しいね」

「え？　……きゃっ！」

　ミランに、ドンと突き飛ばされ、ケイトは尻餅を付く。ミランは部屋へ踏み込むと、狭い部屋を一瞥した。

「赤髪の子はいないのか。あの子と楽しくやれたら良かったんだけどなぁ」

「ミラン様……騙したんですか⁉︎」

「騙してなんかいないさ。ニースとは本当にお茶を飲んだし、天の導きにしか興味がないのも嘘じゃない。でも、歌姫には振られてね」

「歌姫ってまさか……」

「ああ。君たちの公主殿下だよ」

「何て恐れ多いことを！」

　震えながらも睨み付けるケイトに、ミランはニィと口角を上げた。

「俺、すごく傷ついてるんだよね。慰めてくれない？」

「い、嫌です！」

「ニースの方がいい？」

「そういうわけじゃありません！」

　怯えて後退るケイトを、ミランは冷たい目で見据えた。

「嘘付くなよ。さっきの会議でも、みんなニース、ニースって……」

　ミランは言いながらケイトを追い詰め、その肩を掴んだ。

「同じ天の導きでも、扱いは歌の力で差が出るんだ。君も経験あるだろう？」

「は、離してください！」

「カルマートには俺がいるってのに。白が出てきた途端にこれだ。俺だって、音風を四つ使えるのにさ」

　ケイトは必死に抗ったがミランの力は強く、簡単に床へ押し倒された。恐怖で震えるケイトに、ミランは、ぼそりと呟いた。

「軍の奴らも冷たいよな。散々実験に付き合ってやったのに……」

「嫌っ！　誰か助けて！」

　ミランはどこか寂しげに言ったが、ケイトにとっては関係ない事だ。悲鳴を上げたケイトの目に、涙が滲む。

　そこへ唐突に、ルポルが飛び込んできた。

「何してる！」

「……っ！」

　突然部屋へ入ってきたルポルに、ミランは殴り飛ばされた。ルポルは呆然とするケイトを引き起こし、労わるように語りかけた。

「ケイトさんでしたよね。怪我は？」

「だ、大丈夫……」

「お前……ニースの護衛か」

　ニースたちが会議に行ってる間、ルポルは母艦内を把握しようと、マルコやエリックたちと艦内を見て回っていた。確認を終え、解散して部屋に一人戻ってきた所で、ルポルはケイトの悲鳴を聞きつけたのだ。

　口元に滲んだ血を拭い、立ち上がったミランを、ルポルは睨みつけた。

「正気ですか⁉︎　嫌がってる人を押し倒すなんて！　天の導きだからって許されませんよ！」

「何だ、お前。王国は教会と敵対してたはずだが……天の導きを神聖視でもしてんのか？」

　ルポルの怒鳴り声にも、ミランは嘲るように笑うだけだった。ルポルはケイトを背に庇い、眉根を寄せた。

「何を言ってるのか、俺には分かりませんが。少なくともニースは、いつだって相手を思って動きます。あなたみたいに、誰かを傷つけたりしない」

「なるほど。歌の力だけじゃなく飼い慣らしやすいから、あいつは人気なわけだ」

「飼い慣らす？」

「とぼけるなよ。王国にとっても、天の導きは大事な道具だろう」

　鼻で笑うミランに、ルポルは怒りを滲ませ、叫んだ。

「ニースは道具なんかじゃない！」

「ああ。そういや王国には、発掘品があまりないんだったな。使おうにも、使いどころがないか」

　ミランは、くつくつと笑い、一歩踏み出す。身構えるルポルに、ミランは切なげな笑みを浮かべた。

「あいつがいい気でいられるのも、今だけなんだよ」

「あんた、何を言って……」

「俺もニースも、道化だってことだ。どうせいつか潰される。あいつは、いつまで持つかな」

　一方的に言い残すと、ミランは開いたままの扉から出て行った。ルポルは剣呑な目つきで、ミランの背を睨む。

　ふらりと体を揺らしたケイトが、ルポルの腕を掴んだ。

「ケイトさん？」

「ご、ごめんねぇ。また助けてもらっちゃってぇ」

　安心したのだろう。ケイトはいつもの、のんびりとした口調に戻っていた。鼻をすすりながら言ったケイトを支え、ルポルは椅子に座らせた。

「俺がたまたま戻ってきたから気付けましたけど。扉、開けちゃダメですよ」

「うん。そうだよねぇ」

「セラちゃんは出かけてるんですか？」

「歌い手のみんなに挨拶するって、ユリウス君と行ったのぉ」

「なら、大丈夫かな……」

　ルポルは、ほっと息を吐き、言葉を継いだ。

「セラちゃんが戻るまで、俺、部屋の前にいますから」

「そういえば、兵隊さんの名前って何だっけぇ？」

「ルポルです」

「そっかぁ。ルポルさん、ありがとうねぇ」

「いえ」

　涙を拭ったケイトから、ルポルは手を離す。しかしケイトは、ルポルの腕を離さなかった。

「あの、ケイトさん？」

「あのねぇ……外じゃなくて、ここで待っててくれないかなぁ？」

「え……」

「一人だと怖くてぇ。ダメかなぁ？」

　ケイトに上目遣いで見つめられ、ルポルはたじろいだ。

「だ、ダメというか……。俺も一応男なんですけど」

「でもミラン様と違って、ルポルさんは何もしないでしょぉ？」

「そ、それはそうですけど」

「気持ちが落ち着くまででいいからぁ。お話付き合ってぇ」

「話ですか？」

「そぉ。ルポルさん、王国の人でしょぉ？　あたし、皇国のことしか知らないからぁ」

　力なく微笑んだケイトの手は、小さく震えていた。ルポルは仕方ないと、肩をすくめた。

「俺は王国人って言っても、田舎町の出身で。そんなに面白い話があるわけじゃないですけど」

「それでいいよぉ。座ってぇ？」

「分かりました。セラちゃんが戻るまでですからね」

「ありがとぉ」

　ルポルは安心させるように微笑み、向かいに腰を下ろす。ルポルと話すうちに、不安げだったケイトは少しずつ落ち着きを取り戻していった。

　一方その頃。応接室を出たダンテは、ルイサを支えるようにして部屋へ戻った。

　発掘品の電灯で照らされる室内は、寝室と居室が続き部屋になっているが、ニースの部屋より一回り広く豪奢なものだ。艦長のカラボスは、母艦で最も格調高い部屋を、公主夫妻に用意していた。

　しかし、居室の中央にあるはずの重厚感のあるソファは片隅に追いやられ、代わりに簡易ベッドが一台鎮座している。それはルイサに共寝を許されていない、ダンテの寝台だった。

　母艦の部屋数に限りがある中、各国要人が集まっているのだ。ダンテのために、もう一室を秘密裏に用意するなど出来るはずもなく、仲睦まじい夫婦を演じるために簡易ベッドが置かれていた。

　二人の関係性を示すその小さなベッドに、ダンテは僅かに顔を歪めたものの、ルイサを奥の寝室へ連れて行く。

　震えるルイサを豪奢なベッドへ座らせると、ダンテは床に膝をつき、ルイサの手を握った。

「横になって、少し休むといい」

「あなた……」

「大丈夫。誰もここへは通さないから。安心しておやすみ」

　じっとルイサの目を見つめ、ダンテは柔らかに話した。しかしルイサは目に涙を溜め、ゆっくり頭を振った。

「違う……違うのよ」

「ルイサ？」

「私(わたくし)は……あなたになんてことを」

　ルイサの瞳から、はらりと涙が溢れた。ダンテは胸が締め付けられる思いで、指先でその涙を拭った。

「噂のことか。それなら、気にしなくていい。私の心は君のものだ。君がそれを知っていてくれれば、他人がどう噂しようと、私には関係ないよ」

　ルイサを落ち着けようと、ダンテは優しい声音で言った。だがルイサは唇を噛んで俯き、嗚咽を漏らす。

　静かに泣くルイサの隣へ、ダンテは腰を下ろし、そっとその背を撫でた。

「自分を責めないでくれ。私は、彼を思う君でも良いと、何度も言ってるだろう？」

「あなた……」

　唇を震わせたルイサの肩を抱く手に、ダンテは力を込める。ルイサは鼻をすすると、自嘲するように笑った。

「私は卑怯者よ。あなたの優しさに甘えて、刺の檻に縛り付けてしまった」

「それでいいんだ。君のそばにいられることが、私の喜びだから」

「どうして……」

「もう君を一人で泣かせたくないんだ。せめてこうして、隣にいさせてほしい」

　ダンテの脳裏に、結婚前のルイサの姿が浮かぶ。長年護衛としてルイサに仕えてきたダンテは、マルコムへの想いに苦しむルイサを歯痒い思いで見てきた。

　そこへ、マルコムが向けてくる想いを断ち切るためにと、ルイサが偽装結婚を持ちかけたのだ。ルイサの事情を知る者で、身分的にも問題なく、信頼出来る相手がダンテだった。

　ダンテは全てを覚悟の上で、偽りの婚姻を結んでいた。

「君の夫となれて、私は幸せだよ。この場所を、他の誰でもない私に任せてくれて、良かったと思ってる」

　ダンテは心を込めてルイサに話した。しかしルイサは両手を固く握りしめ、頭を振った。

「私は、あなたにそんな想いを寄せてもらえるような人間じゃないわ」

「そんなことはない」

「だって私は……ミランさんの話を聞いて、安心したのよ」

「え？」

　思いがけない一言に、ダンテは固まった。ルイサは涙を流しながら、震える声で話した。

「天の導きの私が子を産めないなら。マルコムを諦めて良かったって思ったのよ。今度こそ、心から本当に」

「ルイサ……」

「酷いでしょう？　あなたがこんなに私を思ってくれてるのに、私はマルコムのことしか考えていないのよ。あの人の幸せだけを、私はただ願ってる」

　ダンテは返す言葉を見つけられず、視線を逸らした。ルイサは涙を拭い、言葉を継いだ。

「ねえ、ダンテ……。この戦争が終わったら、あなたは自由になるといいわ」

　ぽつりと落とされたルイサの言葉に、ダンテは目を見開いた。愕然とするダンテに、ルイサは儚げな笑みを浮かべた。

「今すぐに自由にしてあげられたらいいのだけれど。あなたに不名誉な噂がまた立たないように、手を打たなければならないから」

「ルイサ、何を言って……」

「あなたはまだ若いから、やり直せるはずよ。あなたは、あなたの幸せを掴むの。あの人はきちんと幸せを掴んだし、私ももう一人でも大丈夫よ。だから、私と別れ……」

　ルイサが続けようとした言葉ごと、ダンテはその唇を奪った。ベッドに押し倒されたルイサの黒髪が、真っ白なシーツに流れる。

　呆然とするルイサを、ダンテは思いきり抱きしめた。

「頼むから、言わないでくれ」

「あなた……」

「私を見なくていい。受け入れなくてもいい。だからこれ以上、私を拒まないでくれ」

　懇願するダンテの肩は、小さく震えていた。ルイサは、ごめんなさいと何度も呟き、再び嗚咽を溢す。重ならない叫びと心が、ただ静かにシーツの海を濡らしていった。