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２３：帰ってきた家族１

前回のざっくりあらすじ：ニースは旅に出る事を決めた。

　柔らかな陽射しが町を照らし、新芽を付けた大木の枝を、そよ風が揺らす。ニースは、旅立つ決意を一座に伝えようと、町の中央広場を訪れた。

　広場に置かれた二台の馬車のうち、オルガン馬車の下からは、長い足が伸びていた。ニースはゆっくり歩み寄り、謎の足に声をかけた。

「こんにちは。ラチェットさんですよね？」

「ん？　……ニース！」

　顔を出したラチェットは、ずれた眼鏡を直し、にっこり笑った。

「ごめんね。今、馬車の点検をしてたんだ。ちょっと待ってね」

「あ、はい」

　ニースは佇んだまま、周囲を見渡した。辺りに、メグたちの姿はなかった。

「みんな、まだ寝てるのかな」

　ぼそりと呟いたニースの言葉に、工具を片付けたラチェットが立ち上がり、答えた。

「メグたちは遊びに行ってるよ。雑用は、みんな僕の仕事なんだ」

「そうなんですか」

「僕は下(・)っ(・)端(・)だからね。手を洗ってくるから、これ持っててもらえる？」

「はい」

　ラチェットは工具箱を預けると、水場へと歩いて行った。ラチェットの背を見ながら、ニースは箱を持つ手に力を入れた。

　――旅に出たら、ぼくがラチェットさんの代わりに、色々お仕事をしなくちゃ。ぼくが新しい下(・)っ(・)端(・)になるんだから。

　ニースは静かに決意を固めた。戻ってきたラチェットは、工具箱を受け取りながら問いかけた。

「待たせたね。それで、どうしたの？」

「ぼく、この前のお話のお返事をしようと思って来たんです」

「そうか。それで、どうすることにしたんだい？」

　期待と不安を織り交ぜた瞳で見つめるラチェットに、ニースは、ぺこりと頭を下げた。

「ぼくを連れてってください。“調子外れ”を、治してくれる人のところまで」

　ラチェットは、ふっと笑みをこぼした。

「よく決心したね。歓迎するよ」

　ラチェットは微笑んで、ニースを木製の馬車へ誘った。馬車の中には、ニースが以前見た時と違い、様々な大きさの木箱が詰め込まれていた。

　ニースは入り口で、ぽかんと口を開けて立ち止まった。

「ラチェットさん。どうしたんですか、この箱の山……」

「ああ、山脈越えの荷物の一部だよ。僕たちは、ラース山脈を縦断して、スピリトーゾ皇国へ行かなきゃならないんだ。二台の馬車だけじゃ足りないから、もう一台馬車を借りる予定だよ。ここにあるのは、ほんの一部さ」

「これで一部なんですか⁉︎」

　ラチェットの言葉に、ニースは唖然とした。ラチェットは、固まるニースを座らせ、水を注いだコップを手渡した。

「中身は、干し肉や乾燥させた豆、木の実なんかが多いかな。オイル漬けの瓶も入ってるよ。飲み水や焼き締めたパンなんかは、出発直前に詰めるんだ」

　箱のひとつを開いて、中身を数個取り出し、ラチェットはニースに見せた。興味を惹(ひ)かれたニースは、壁についている小さな棚にコップを置くと、箱の中を覗いた。

「ぼくも昔、おじいちゃんと長い旅をしたことがありますけど。こんなに荷物はなかったです」

　驚くニースに、ラチェットは肩をすくめた。

「そうだろうね。普段は僕たちも、こんなに荷物はいらないんだ。今回は山脈を越えなきゃならないから。僕の寝る場所が狭くなっちゃって、一苦労だよ」

　ニースは、山脈だとなぜこんなに荷物が必要になるのか、理解出来なかった。戸惑うニースに、ラチェットは緊張を解すように笑いかけた。

「なんでこんなにって思ったかな。理由、知りたい？」

「はい。知りたいです」

「聞いたら怖いよ？　旅に出たくなくなるかもよ？」

　ラチェットは、おどけた調子でからかうように言った。しかしニースは、愕然とした。

「そ……そんなに大変なんですか？　危なくないですか？」

「……あー、ごめん。脅かしすぎちゃったかな」

　ニースは、ラチェットの冗談を真に受けていた。震える声で尋ねたニースに、ラチェットは気まずそうに頭をかき、目を泳がせた。

「うん。まあ、危ないといえば危ないんだけど。ちゃんと準備してあれば大丈夫……な、はずだから」

「ほ、本当に大丈夫なんですか⁉︎」

　大丈夫と断言しなかったラチェットに、ニースは愕然としてしがみつき、ラチェットを力一杯揺すった。ラチェットは、ニースの力では全く揺れなかったが、あまりの取り乱し様に驚いた。

「ニース⁉︎　大丈夫、大丈夫だから！　そんなに心配しなくていいから！」

「……本当ですか？」

　ニースはラチェットの目をじっと見つめた。ラチェットは目を逸(そ)らしたかったが、今、逸らしたらまずいと考え、真っ直ぐに見つめ返した。

「本当。本当だよ」

　ニースは、しばらく真偽を探っていたが、ようやく納得し、視線を外した。ラチェットは苦笑し、ほっと胸を撫で下ろした。

　――こんなに純粋とか、冗談も言えないなぁ。

　実際は、ラース山脈越えは危険な旅路だ。山脈を越える道は険しく、大して広い道でもない。途中に村や町などあるはずもなく、山脈越えの長い旅の間は、途中で食料や水を補給する事は出来ない。

　その上、道中には熊や狼が出る。護衛をつけても、一歩間違えれば崖下へ真っ逆さまだ。それほど危険な旅に向けて、一座は、薪や炭、食料、水、馬の餌など、大量の物資を準備していた。

　――本当のことを言ったりしたら余計に怖がりそうだから、茶化したのに。逆効果になっちゃったな。

　山脈越えでは、過度の不安を抱えると、かえって危険が増す。何が起こるか分からない場所だからこそ、冷静さを保ち、臨機応変に対応する必要があった。油断は禁物だが、緊張しすぎてもいけないのだ。

　――これから前途多難だなぁ。とにかく、無事に山脈を抜けられればいいけど。

　落ち着きを取り戻し、脚をぷらぷらと揺らしながら、椅子に腰掛けて水を飲むニースを見て、準備をもっと念入りにしようと、ラチェットは心に決めた。

　春の優しい日差しは町だけでなく、マシューの牧場も照らす。ラチェットと別れ、ニースが牧場へ帰り着くと、遠目に見える家の前に、大きな荷馬車が二台止まっていた。

　――何だろう？　羊毛の受け取りの人かな？

　不思議に思いながら、ニースは小道を歩く。御者と思われる人々が、荷馬車に積まれた荷物を家の中へ運び込むのを見て、ニースは、はっとした。

　――もしかして、この馬車って……。

　ニースの胸が、ドキドキと早鐘を打つ。懐かしい女性が玄関先へ出てきて、御者たちに指示を出した。ニースは大きく手を振り、声を上げた。

「リンド！」

　リンドは、はっと辺りを見回しニースの姿に気づくと、ニースに向かって走り出した。

「坊っちゃま！」

　リンドは両手を広げて真っ直ぐ駆け寄り、ぎゅっとニースを抱きしめた。ニースは、懐かしい温もりに顔をほころばせた。

「リンド……ううん、もうお母さんなんだよね。おかえりなさい」

　照れて、はにかみながら言うニースに、リンドは目を見開いた。

「まあ！　坊っちゃまからそう言っていただけるなんて！」

　リンドは嬉しそうに笑うと、ニースの肩を両手で、ぽんと叩いた。

「坊っちゃまなんて、呼んではダメね。これからは、ニースと呼びます。あ、敬語もなしにしないとね。なんたって、私はあなたのお(・)母(・)さ(・)ん(・)なんだから」

「うん」

　満面の笑みを浮かべて宣言したリンドに、ニースはくすぐったく感じ、微笑んだ。リンドは、感激した様子で言葉を継いだ。

「ほんと、ニースったら大きくなって！　こんなに立派に育って、お母さん嬉しいわ！」

「お母さんは、全然変わってないね」

　照れくささから、えへへと笑ったニースに、リンドは微笑みを浮かべた。

「さあさ、家に入りましょう。みんな待ってるわ」

　リンドに手を引かれて家へ向かいながら、ニースは先ほどとは違った意味で、胸が鳴るのを感じた。

　――ルポルたちに会うの、久しぶりだな。ちゃんと仲良く出来るかな。

　小さな不安を感じ、ニースは繋いだリンドの手を、ぎゅっと握った。リンドは、ふわりと笑みを浮かべ、温かな手で握り返した。ニースはほんの少し、緊張が和らぐのを感じた。

　家の中は、ニースが朝見た景色から一変していた。所狭しと置かれた木箱に埋もれながら、リンドの家族が荷物を紐解き、整理していた。

「はーい、みんな。こっち向いてー」

　リンドが声を上げると、全員が振り向いた。

「みんな、末(・)っ(・)子(・)の(・)ニースよ。挨拶をしてね」

　リンドがニースを紹介すると、顔のそっくりな男女の双子が声を上げた。

「え⁉︎　ニース⁉︎　こんなに大きくなったの⁉︎」

「そりゃそうよ、エミル。ニースと別れて何年経ったと思ってるのよ」

「えーっと、二年ぐらい？」

「二年九ヶ月よ」

「ヘレナ、よく覚えてるなぁ」

　リンドと同じ茶色い髪を、二つに編んだ少女ヘレナと、短く刈り上げた少年エミルは、荷物の間を縫って歩み寄ってきた。

「久しぶりね、ニース。覚えてるかしら？　双子の妹、ヘレナよ」

「ニース、久しぶり！　双子の兄、エミルだよ」

　双子の兄妹、エミルとヘレナは、親しげに笑いかけた。ニースは何か気の利いた返事を返そうと、二人の事を思い出そうとした。しかし、詳しい事は何も思い出せなかった。

「こ、こんにちは……」

　気まずさを誤魔化しながら答えたニースの肩を、エミルが、ぽんと叩いた。

「昔はよく一緒に遊んだよなぁ。大きくなったな」

　エミルの後ろから、ニースと同じぐらいの背丈の少年が声を上げた。

「何、おっさんくさいこと言ってんだよ、バカ兄貴」

「お、おっさん⁉︎」

「ニースは俺と同い年だぞ？　兄貴と四つしか変わんねーっての！」

「そんなに俺、おじさんっぽかった？」

　愕然とするエミルを横目に、ヘレナが少年を睨みつけた。

「ルポルはいい加減その口調直しなさいよ。品がないったらありゃしない」

「へいへい。姉貴はご立派ですねー」

　ルポルは、ニースの二週間前に生まれた、リンドの末っ子だ。ルポルが生まれたから、ニースはリンドから乳をもらえた。ニースにとってルポルは、一緒に育った大事な友達だった。

　ニースは、ふわりと笑みを浮かべた。

「ルポル、久しぶり。ぼく、ルポルのことは覚えてるよ。会いたかった」

「な、なんだよ。照れるじゃないか……。俺もお前に会いたかったっつーの！」

　ルポルは耳を赤くして、照れを隠すように声を上げた。二人の様子に、エミルとヘレナが肩をすくめた。

「ルポルのことは覚えてるってことは、俺たちのことは忘れてるのかー。ショックだなぁ」

「仕方ないでしょ。別れた時、まだニースは五歳だったのよ。これからたくさん思い出を作ればいいじゃない」

「それもそうだな！　ヘレナはやっぱり賢いよ。うん」

「エミルが抜けてるだけでしょ。なんであんたと双子なんだか……」

　エミルとヘレナの話を聞いて、ニースは気まずさを感じ、視線を落とした。そこへ、リンドの夫ダミアンが声をかけた。

「坊ちゃん……いや、ニース。大きくなったね」

　ダミアンの優しい声に、ニースは緊張しながら、蚊の鳴くような声で答えた。

「えっと……。ありがとう、お父……さん」

　ニースにとって「父さん」と呼ぶのは、勇気のいる事だった。言葉にすれば、どうしてもゲオルグが頭に浮かぶ。ニースの複雑な心境に気付いたダミアンは、ニースの頭に、ぽんと優しく手を置いた。

「ニース、無理しなくていいんだ。ダミアンと、名前で呼んでもいいんだよ」

「はい。ありがとうございます……」

　声を絞り出したニースの気持ちを解すように、ダミアンは笑って、わしゃわしゃとニースの頭を撫でた。

「ニース。荷物がいっぱいなんだ。片付けを手伝ってくれるかい？」

　明るく声をかけるダミアンに、ニースは救われる思いがした。感謝の気持ちでいっぱいになりながら、ニースはこくりと頷いた。

　片付けを始める二人を見て、マシューとリンドは微笑んだ。しかし微笑みながらも、マシューは真剣な声音で、リンドに囁いた。

「リンド。あとでお前に言っておきたいことがある。今夜、子どもたちが寝た後に、ダミアンと一緒にわしの部屋へ来てくれ」

「……わかったわ、父さん」

　マシューが急に真面目に話しかけたので、リンドは何事かと思った。だが、マシューが優しくも切ない眼差しで、ニースを見つめているのに気付き、何か大事な話があるのだと、リンドは感じた。

　太陽が山陰から顔を覗かせ、夜闇が去りゆく。リンドたちがやって来てから迎えた、初めての朝。ニースがいつも通り目を覚ますと、誰かが一階で動く物音がした。

　――誰だろう……。

　ニースは、火起こしの番人だ。マシューより早く起きて、暖炉や竃に火をつけるのが日課だった。ニースより誰かが早く起きている事など、これまでなかった。

　ニースは、すぐに服を整え部屋を出た。すると、何かを切っているのだろう、トントンと小気味良い音が階下から聞こえた。

　――台所から？　もしかしてリンド……お母さんかな。

　ニースはそっと、台所を覗いた。リンドの優しい背中が、窓から差し込む朝日の中で動いていた。

　ニースの考えた通り、リンドは朝食のスープを作るべく、大きめに切った具材を鍋に入れ、火にかけていた。子どもたち……特に双子は、育ち盛りだ。朝からしっかり食べさせることが、リンドの大事な仕事のひとつだった。

　ニースは恥ずかしさを堪え、リンドの背に声をかけた。

「おはよう……お母さん」

　まだ照れの残る声で挨拶をしたニースは、リンドの顔を見て、ぎょっとした。料理の手を止めて振り返ったリンドは、泣いたのであろう、目が腫れ上がっていた。リンドはニースの顔を見ると、新たに目に涙を浮かべて、ニースを抱きしめた。

「……ニース！」

　リンドは抱きしめる手に、ぎゅっと力を込め、絞り出すように声を出した。ニースは唖然としたが、リンドが静かに泣いていることに気付き、両手をリンドの背に回した。

　――お母さん……どうしたんだろう。泣くなんて、初めて見た。

　ニースは、優しくリンドの背をぽんぽんと叩く。まだ背の低いニースは、リンドの背に手を回すのは難しかったが、心を込めて、リンドをなだめた。リンドは驚いたが、すぐにまた、くしゃりと顔を歪め、涙をぽろりとこぼした。

　リンドが涙を拭い、ようやくニースから手を離す頃には、朝食のスープのごろりとした具には、すっかり火が通っていた。