地に響く天の歌 〜この星に歌う喜びを〜

第２部 旅の一座【第９章 旅の終わり】

１５３：それぞれの理由１

前回のざっくりあらすじ：ニースとセラは、音楽院の校舎の説明を受けた。

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　太陽が空高く上る頃、全ての説明を聞き終えたニースとセラは、お腹を空かせながら事務室へと戻った。しかしそこにラチェットの姿はなく、シーラが戸惑いを誤魔化すように、二人に笑いかけた。

「まだ入学手続きが終わってないみたいですね」

「手続きって、大変なんですね」

「ラチェットさん、いつ終わるのかな……」

　二人のガッカリする気持ちを代弁するように、セラのお腹が、ぐぅと鳴った。シーラは、二人を安心させるように微笑んだ。

「二人とも、私と一緒に音楽院のお昼を食べてみない？　ご馳走するわ」

　お腹の音に恥ずかしそうに俯いていたセラが、瞳を輝かせた。

「いいんですか！？　どんなご飯なのか気になります！」

　ニースは申し訳なく感じて、あたりを見回すも、ラチェットが戻ってくる気配はない。仕方なくニースも頷きを返した。

「すみません。お願いします」

「気にしなくて大丈夫よ。これから長い付き合いになるのだし、あなたたちと仲良くなりたいから。行きましょう」

　シーラは二人を、事務室そばの喫茶店へ誘った。ニースとセラが、シーラに言われた通りに席に着いて待っていると、シーラがトレイを持ってやってきた。

「これはね、ラップっていう料理なの。アルモニアのお昼ご飯の定番なのよ」

　ラップは、薄いパンでハムや野菜がくるくると巻かれており、忙しい時でも片手で摘めるサンドイッチのようだと、ニースは感じた。

　セラは、しっかりと飲み込んでから微笑んだ。

「すごく美味しいです！　こっちの飲み物はなんですか？」

「これはスムージーよ。氷を砕いて混ぜてあるから、夏にぴったりなの。ストローでかき混ぜながら飲んでね」

　ニースはシーラの真似をして、木製のストローでかき混ぜてから飲んだ。大きめのストローの穴から、とろりとした冷たさと共に、果実の甘みが広がった。

「本当に冷たい！　でも、美味しいです！」

「ふふ。良かったわ」

　二人がすっかり満足して、シーラと共に事務室に戻ると、困ったように顔をしかめたラチェットが待っていた。

「ラチェットさん！」

　ニースが心配に感じて駆け寄ると、ラチェットは疲れた様子で微笑んだ。

「ああ、二人とも。どうだった？」

「シーラさんが丁寧に説明してくれたので、安心できました」

　ニースに続いて駆け寄ってきたセラも、満面の笑みで答えた。

「すごく楽しかったです！　それから、これ！」

　セラに紙袋を差し出されたラチェットは、不思議そうに受け取った。

「これはなんだい？」

「ラップっていう食べ物です！　ラチェットさんにもって、シーラさんが！」

　セラに話を向けられたシーラは、ほんのり頬を染めて笑いかけた。

「お疲れかと思いましたので。良かったら昼食にどうぞ。ニースくんとセラちゃんにも食べてもらいましたから」

　ラチェットは中を覗くと、丁寧に頭を下げた。

「わざわざすみません。ありがとうございます」

「いえ……」

　照れたように目を逸らしたシーラを気にする事なく、ラチェットは、ニースとセラの頭をくしゃりと撫で、扉を開けた。

「それじゃあ行こうか、二人とも」

「はい。……シーラさん、ありがとうございました」

「シーラさん、またね！」

「ええ。またね、二人とも」

　ニースとセラは、シーラに挨拶をすると、ラチェットの後を追った。

　三人は、ちょうどやって来た乗合馬車に乗り、真っ直ぐ町へと戻った。楽しかったと話しかけるセラに相槌を打ちながらも、ニースは表情が優れないラチェットの事が気がかりだった。

　――ラチェットさん、疲れてるのかな。入学手続きが、こんなに大変なものだったなんて……。

　三人を乗せた馬車は、ゆっくりと坂道を下っていった。

　ホテルへ戻ると、ラチェットは大きなため息を吐いて、紙袋をテーブルへと置いた。そのまま椅子に座って、顔をしかめたまま動かないラチェットに、ニースは紅茶を入れたが反応はなかった。

　疲れているにしても、あまりにラチェットの様子がおかしいので、ニースは心配になった。

　――ラチェットさん、本当に疲れてるだけだよね？　何か思いつめてるみたいにも見えるけど……。困ったことがあったわけじゃないよね？

　問いかけようかニースが悩んでいると、メグが訪ねてきた。

「あの……。ラチェット、帰ってる？」

　扉を開けたニースは、セラの姿がないことに首を傾げた。

「うん、いるよ。セラは？」

「疲れたみたいだけど、よっぽど楽しかったのね。セラは笑いながら寝てるわ」

　ふふふと笑うメグにニースは微笑んだが、メグを中へ通すか迷った。

「あのね、メグ。ラチェットさんはいるんだけど、疲れてるみたいなんだ」

「そうなの？」

　メグはニースの頭越しにラチェットの様子を見た。ラチェットは、メグの来訪に気付いてもいないようで、頭を抱えて、じっとして動かなかった。

　メグが来たというのに、顔すら上げないラチェットの様子は、あまりに異常だった。メグは、悲しそうに顔を歪めた。

「ラチェットがああなのは、たぶん私のせいなの。だから、少し部屋に入れてくれる？」

「メグのせい？」

　ニースは首を傾げながらも、メグを部屋に入れた。メグは、ゆっくりラチェットに歩み寄った。

「ラチェット……」

　メグは申し訳なさそうに顔を歪め、静かに隣に座った。

「まだ怒ってるのよね。ごめんなさい。私が悪かったわ」

　メグがラチェットの腕にそっと手を添えると、ラチェットは、はっとして顔を上げた。

「メグ……。いや、別にメグが謝ることはないよ」

　気まずそうな二人の会話に、ニースはどうしたらいいかと戸惑った。

　――二人の話を聞いちゃいけない気がするけど、ぼくが部屋を出たら、またラチェットさんが危なくなっちゃうし……。

　おろおろするニースに、ラチェットが気づき、微笑んだ。

「ニース、大丈夫だよ。一緒に座ろう」

　ニースが戸惑いながら席に着くと、入れ替わるようにラチェットが立ち上がり、メグのために紅茶を入れ始めた。

　メグはテーブルに置かれた紙袋に気づき、問いかけた。

「ねえ、ニース。この紙袋はなに？」

「それはラチェットさんにって、シーラさんがくれたんだよ」

　メグの眉が、ぴくりと動いた。

「シーラって……女性の名前よね？」

「え？　うん。そうだよ。音楽院で、ぼくたちの入学試験をしてくれた人だよ」

　メグは紙袋に手を伸ばし、中を見た。

「これって……」

「ラップっていう食べ物なんだって。お昼にどうぞって。ぼくたちもご馳走になったんだ」

　紅茶を入れたカップを、ラチェットがメグの前に置くと、メグは、じろりとラチェットを睨み、立ち上がった。

「なによこれ。どういうことなの！？　私のことを避けるし、キスもしてくれないと思ったら、ほかに女の子がいるなんて！」

　ラチェットは驚いてメグを見た。

「え？　なんの話？」

「とぼけないでよ！　今の話聞こえてなかったの！？　このお弁当の話よ！」

　ぐいと紙袋をラチェットに押し付けるメグを見て、ニースは慌てて言葉を挟んだ。

「メグ！　それは喫茶店でぼくたちが美味しいって言ったから、シーラさんが気を利かせてくれただけで……」

　メグはニースの事も睨んだ。

「なんで気を利かせる必要があるのよ！　昨日の今日でお弁当を渡すなんて、あり得ないでしょ！？」

　ラチェットは紙袋を脇に避けて、メグを宥めようと語りかけた。

「メグ、落ち着いて。そういうんじゃないから」

　しかしメグの怒りは収まらなかった。

「何がよ！　そういうって、どういうことなのよ！？」

「メグ！」

　メグの肩を掴もうとするラチェットの手を、メグは払いのけた。

「もういいわ！　その人と仲良くすればいいでしょ！」

　部屋を出ようとするメグを、ラチェットは必死に止めるがメグは出て行ってしまった。そのままラチェットが追いかけていくのを、ニースは唖然として見ていた。

「メグも、やきもちを妬いたのかな……。あんなに怒るなんて……」

　あまりのメグの激怒ぶりに、ニースの頭から、ラチェットの様子がおかしかったことなど、すっかり抜け落ちた。ニースは、セラをメグのように怒らせないよう、行動に気をつけようと、強く誓った。

　ラチェットとメグは、その後も喧嘩したままで、微妙な距離感を保っていた。ニースは、気まずい二人から距離を置くように、入学準備を始めた。

　始業式は一ヶ月半後だが、入寮日は一ヶ月後となる。ニースは、小切手の使い方を覚え、セラ、マルコムと共に学費の納入に向かい、必要な品を買い揃えた。

　そうして日中を過ごしつつ、夜はセラと舞台に立つ日々をニースは送った。

　常日頃、たくさんの音楽に触れているアルモニアの人々も、音楽としての歌は初めて聞くもので、その美しさに酔いしれた。瞬く間に人気となった一座の公演には、多くの人が詰めかけていた。

　そうして一週間が過ぎた頃、公演後にホテルへ戻ろうとしたニースは、控え室に観客からもらった差し入れを、忘れている事に気がついた。劇場には、片付けのためラチェットが一人きりで残っていたが、気がつくかは分からない。

　ニースは手を繋いでいたセラに、取りに戻ることを伝えた。

「ごめん、セラ。メグたちと先に帰ってて。たぶんもらったもの、お菓子だと思うんだ」

「一人で大丈夫？　一緒に行くよ？」

「まだ劇場から近いし、帰りはラチェットさんと一緒に帰るから大丈夫だよ」

「分かった。気をつけてね」

　ニースが劇場に戻ると、一人で残っていたはずのラチェットが、誰かと話す声が廊下に響いていた。

「困ります。何度来られても、僕にその気はありません」

「そこを何とか……」

　ニースは話す相手の声に聞き覚えがあった。

　――この声って……シーラさん？

　真剣な声音に、ニースが思わず柱の陰から覗き見ると、シーラが何度も頭を下げて、ラチェットが険しい顔で断る姿が見えた。

　――何してるんだろう？

　声をかけようか、かけまいか。ニースが悩んでいると、肩を誰かに叩かれた。

「……！？」

「しっ！」

　驚いて叫びかけたニースの口を手で塞いだのは、怒りに顔を歪めたメグだった。困ったような顔をしたセラが隣におり、ニースは危険を感じた。

　――これ、絶対危ない！　でも、ぼくも下手したら殺(・)さ(・)れ(・)る(・)……！

　鬼気迫るメグの顔に、ニースは何も出来なかった。

　ニースたちが陰で聞いていることなど露知らず、シーラはラチェットに頭を下げ続けた。

「お願いします！　受け入れて頂けませんか」

「出来ません。確かに魅力的ではありますが、僕にその気はありません」

「そんなことを言わずに、チャンスをください！　少しの間、試して頂くだけでもいいんです！」

　二人の会話を聞いたメグの目が鋭くなり、ニースは小さく震えた。

　ラチェットは、毅然とした態度で断り続けていた。

「嫌です。ほかにいくらでもいるでしょう。僕じゃない人を選んでください」

「そんな！　あなたじゃないと、ダメなんです！」

「シーラさん。そんなことはないですよ。他の人でもいいはずです」

「いいえ！　あなたはご自分の価値を分かってらっしゃらない！　あなたほどの方は、ほかにいないんです！」

　メグが、ギリリと奥歯を噛み締める音が聞こえ、ニースは顔を青ざめた。

　ラチェットは困りきった様子で、はぁとため息を吐いた。

「そうは言われましても、僕は一座を抜ける気はないんですよ」

「そんなの、勿体なさ過ぎます！」

　いつまでもラチェットに食い下がるシーラの様子を見て、我慢の限界を迎えたメグは、飛び出した。

「ちょっとあんた！　ラチェットが嫌がってるでしょ！？　いい加減諦めなさいよ！」

「メグ！？」「え！？」

　驚き唖然とするラチェットとシーラの間に、メグは割って入ると、ラチェットの手を取った。

「ラチェット、ごめんなさい。あなたが言ってたこと、本当だったのね」

「メグ……？」

　ぽかんとするラチェットを無視して、メグはくるりとシーラに振り向き、鋭く睨んだ。

「ラチェットの恋人は、私なの！　突然横から入ってこないでよ！　だいたい、一座にいるのが勿体ないって、何なのよ！」

「え、ええと……」

　たじろぐシーラに見せつけるかのように、メグはラチェットの首に手を回した。

「私たちの間に入れる隙なんてないんだから！」

　メグは吐き捨てるようにシーラに言葉をぶつけると、ラチェットの頭をぐいと引き下げた。

「ちょ……！？」

　驚くラチェットの唇に、メグはしっかりと唇を重ねた。突然の出来事に、シーラが、ぽかんと口を開けた。

　呆然と見ていたニースは、首を傾げた。

「セラ……メグは何をしてるの？」

　セラは顔を真っ赤にして、手で顔を覆っており、答えなかった。

　――これって、もしかして何か恥ずかしいことなんだ……。

　二人を見てはいけないのだと察したニースは、床を見つめた。

　無理やりキスをしたメグは、目を白黒させて固まるラチェットを、なかなか離さなかった。ようやくメグが唇を離すと、ラチェットはフラフラして壁に寄りかかった。

　メグは、どうだと言わんばかりに、シーラに胸を張った。

「私が恋人だって、これで分かったでしょ！？　これでも、まだラチェットに言い寄るつもり？　泥棒猫は、とっとと消えなさい！」

「え……」

　唖然として立ちすくんだままのシーラに苛立ち、メグはさらに眉を吊り上げた。

「まだ分かんないの！？　だから……」

「メグ、待って」

　さらに言い募ろうとするメグに、恥ずかしさで真っ赤になった顔を両手で覆っていたラチェットが、声をあげた。

「違うんだよ、メグ。シーラさんは、僕を音楽院に勧誘しようとしてただけなんだよ……」

「え……」

　気まずそうに振り向いたメグに、ラチェットは苦笑いを浮かべた。ニースは何が起きてるのか、全く理解出来なかった。