★［幕間劇〜とある護衛の話］
お話の区切りとして、コメディ色強めの幕間劇を書きました。第８章を振り返る形で書いてますので、一部に暴力的描写が含まれます。
読み飛ばしていただいても、本編ストーリーの進行に問題ありません。
砂嵐の轟音が響く、テュラーの町の一軒の宿屋。
その一室で、髪と肌が白く、赤い瞳の女性と話す、一匹の白い大蛇がいた。
「ダナ。もう戦争は終わったんや。遠くの国に行ってもええんやないか？」
大蛇は蛇であるため、その声は周囲にはシューシューと息が漏れるような音にしか聞こえない。しかし、ダナと呼ばれた白い女性には、蛇の言葉を操る力があった。
一人と一匹は、シューシューと蛇の言葉で会話していた。
「ガラナ、そういうわけにはいかないよ。リーダーが、教会の司祭様から直々に紹介を受けたんだ。断ったら、聖皇国との関係が悪くなる」
ガラナと呼ばれた蛇は、ベッドに座るダナの隣でとぐろを巻いたまま、文句を言うように、ちろちろと舌を出した。
「人間は、けったいなもんやな。どこそことの関係がとか、誰それとの兼ね合いがとか、いちいち心配せにゃならんのかいな」
「しょうがないよ。もうあたしたちは、神と巫女じゃない。普通の人たちに紛れて暮らさなきゃならないんだ。……ガラナ。一緒にいてくれるんだろ？」
「当たり前やないか。わいが居んかったら、ダナは一人になるんやで？ 変な男にでも付いてったらアカンからな。わいが守ったるわ」
「ふふ。ありがとう。もう蛇神じゃないけど、ガラナはあたしの守り神様だね」
「当たり前や。まだこないに小さい頃から見とるんや。わいに任しとき」
ダナはガラナと共に眠る。不安げなダナを守るように、ガラナはとぐろを巻いていた。
◆◇◆◇◆◇
一夜明けて砂嵐の止んだテュラーの町。教会の馬車置き場で、ガラナたちは依頼主と初の顔合わせとなった。
ダナの背負う籠の中、ガラナは静かに周囲を警戒していた。
――ダナに依頼してきた奴らは、どんな奴や。
ガラナがとぐろを巻く籠には蓋がされており、外の様子は見えなかった。
緊張するダナの震えが、籠越しにガラナに伝わっていた。
――こないにビビりなのに、傭兵なんぞ、ようやるわ。わいが怖がられな、旅芸人にもなれたんやけどなぁ。
ガラナが考えていると、カサンドラがダナに話しかける声が聞こえた。
「ダナ。長くなって悪かったね。あんたの番だよ」
「別に……」
――ダナの奴、もうちょい可愛げのある返事は出来んのかいな。
「ダナは、ちょいと訳ありでね。だが腕は保証するよ」
エドガーの声が聞こえると、ガラナの座る籠が揺れた。
「よろしく。あと、あたしの友達がいるけど、驚かせちゃうから、籠には触らないでね……」
「なんやて！？ わいを紹介しない気か、ダナ！ 表へ出せ！」
ガラナが訴えても、ダナは答えなかった。苛立つガラナに、ジェラルドの声が聞こえた。
「ダナは、蛇使いなんです。女性の方は蛇は苦手ですよね？」
「女性？ 女の客なんか？」
ガラナが問いかけても、ダナは答えなかった。そわそわするガラナに、可愛らしい女の子の声が聞こえた。
「蛇ですか！？ 蛇さん、私は好きです！」
「なんやこの声！ めっさ可愛いやんけー！」
ガラナの声に答えなかったダナの、嬉しそうな声が聞こえた。
「ほ、ほんとに！？ 君は蛇が好きなの！？」
「はい！ 見せてもらえませんか？」
「もちろん、いいよ！」
ガラナは、心臓がドキドキするのを感じながら、精一杯カッコよく見えるようにとぐろを巻き直した。
籠がぐらりと揺れて地面に置かれ、蓋が開かれる。
「うわあ！ 可愛い！」
赤髪の少女セラと目が合ったガラナは、思わず見惚れた。
――可愛いのは、わいじゃない！ お嬢ちゃんや！
ガラナがセラを見つめていると、ダナの興奮する声が聞こえた。
「ほ、ほんとに！？ この子、ガラナっていうんだ！ ……リーダー、出してもいい？」
ガラナは緊張しながら、エドガーの返事を待った。エドガーは返事をする代わりに、誰かに問いかけた。
「ちょいと大きい蛇だが、噛んだりはしないんだ。見せてもいいか？」
「ああ。構わないよ」
渋い男の声に、ガラナはゆっくりと鎌首をもたげた。
「ふはははは！ わいが蛇神と呼ばれた白大蛇、ガラナ様やー！」
「お、大きい……！」
ガラナが籠から這い出ると、セラが抱きついてきた。
「可愛いー！」
「おう！ ええで、ええで！ わいのスペシャルなボディを、堪能さしたるわ！」
「良かったね、ガラナ。お前のことを気に入ってくれる友達が出来たね！」
「せやな！ こないな可愛い子が、わいのファン第一号とか、わいは嬉しくてしゃーないわ！」
喜ぶガラナをちらちらと、真っ黒な少年が見つめた。
「あの……ほんとに噛まないんですか？」
「うん。噛まないよ。君も触る？」
「なんや兄チャン、わいのスペシャルボディを触りたいんか？ ええで！ 兄チャンもなかなか美少年やから、特別や！」
「すごく滑らかですね」
「せやろ、せやろ！ ……って、なんや！？」
ニースの横から、二人の男にペタペタと触られて、ガラナは思わず身をよじった。
「お前ら、勝手にわいに触るな！」
「へえ。蛇ってこんなにすべすべしてるんだ」
「これはすごいな。かなり力もありそうだ」
怒ったガラナだったが、メガネの青年と、長髪を後ろで縛った男に褒められると、大人しくなった。
「なんや、お前ら。見る目あるんやな！ しかも、二人ともなかなか綺麗な顔しとるやないか！ わいは美しいもんは分かる蛇やで。許したるわ！」
ガラナは自分を怯えた目で見つめる、山賊のような男をちらりと見ると、ちろちろと舌を出した。
「あいつはアカンな。顔はおっかないし、わいをただの毒蛇と思うとるうちは、触れるのは許さへんで。……しっかし、あの馬車の後ろに隠れてる別嬪さんといい、なんやこのお客さんは。只者ちゃうな。
よしっ。わいが、まとめて面倒見たるわ！ お、お嬢ちゃん、わいと馬車に乗りたいんか？ ええで、ええで！」
ガラナはすっかり警戒を解いて、ニースたち一座の護衛となった。
◆◇◆◇◆◇
テュラーを出てから初めて人がいる町に着いた一座は、領主の館に泊まる事となった。護衛を務めるガラナは念入りに館の構造を調べていた。
「ずいぶんと立派な屋敷やな。地下に抜け道まであんのかいな」
すると、領主の依頼を受けたニースたちが、公演を始める音が聞こえた。
「お、始まったんか。まさかあいつらが、旅芸人やったとはな。ダナとわいのことも、蛇使いとして連れてってもらえたらええんやが……。あの座長じゃ、無理やろうなぁ」
ガラナは、するりするりと屋根裏を伝って、壁の隙間から舞台を眺めた。
「やっぱあの領主、いけすかんなぁ。ギラギラのコッテコテやないか。
……ラチェットはフルート、座長はバイオリンか。なかなかやるな。ほいで、マルコムは手品か。
……お！ メグちゃーん！ 最高やー！ 腰の動きがエロすぎるぅー！」
ガラナがメグの踊りに喜んでいると、ニースとセラが舞台へ上がった。
「セラちゃんは何するんや？ ニースと手繋いどるが……。これは……！」
ニースとセラの歌声に、ガラナはふにゃふにゃと心地よさそうに体をくねらせた。
「なんてええ気持ちや！ なんやこれ！」
ガラナが興味深げに見つめていると、グスタフが領主に説明を始めた。話を聞いたガラナは、驚いた。
「歌？ 歌って音楽やったんか！ しっかし、ふにゃふにゃにされてまうな。ニースの声を聞いとると、なんや変な気分にいつもなってまうしな。それも歌の力なんかなぁ？」
ガラナはするりするりと屋根裏を通り、見張りに戻っていった。
◆◇◆◇◆◇
アジタートの町で、休演日前の公演の警護を終えたガラナは、オアシスにいた。すると、ドン！ と大きな爆発音が響き、アジタートの町に炎が上がった。
「なんやこれ……。戦争の時みたいやないか……」
ラチェットとメグのデートのために、オアシスを警邏していたガラナは、視線を鋭くさせた。
「これはアカンな。ダナがあっちにいるはずやけど、ここを離れるわけにもいかんし……」
ガラナが悩んでいると、カサンドラが走ってきた。
「ガラナ！ あたいは様子を見てくる！ ここを任せていいか？」
「ええで！ ダナとニースたちを頼むわ！」
ガラナは蛇である。ガラナの声は、カサンドラには聞こえない。しかし鎌首をもたげて、じっと見つめるガラナに、カサンドラは頷き、走り出した。
「二人を頼んだよ」
「おう！ 任しとき！」
ガラナは、するりするりと夜闇に染まる木々の間を進む。すると、いくつもの不穏な足音が近づくのを感じた。
「来やがったな……って、こいつらは！」
白装束の男たちを、必死にガラナは止めた。尻尾でなぎ払い、噛みつき、毒を流し込む。しかし、男たちに毒は効かなかった。
「ちっ！ やっぱり効かへんか！ どこの奴らかは知らへんけど、行かせへんで！」
ガラナは必死に尻尾を振るい、体当たりを仕掛けるが、いくら大きいとはいえ、ガラナは一匹の蛇である。数名の白装束の男たちを取り逃がしてしまった。
「ちくしょう！ 逃げろ、二人とも！」
ガラナはさらなる追撃を防ごうと、戦い続けた。しばらくすると、男たちは負傷者を抱えて逃げ去った。
「ラチェット、メグちゃん！」
ガラナは、びゅんびゅんと木々の間を縫って滑るように這う。メグが脱ぎ捨てた靴を通り過ぎ、二人の足跡を辿ると、ラチェットが倒れていた。
「ラチェット！ しっかりせえ！ メグちゃんは！？」
ラチェットは、ぴくりとも動かない。ガラナは周囲を伺うが、メグの姿は見えなかった。
「くっそ！ メグちゃんは、どこ行ったんや！？ 探そうにも、ラチェットは毒をもろうとるし！」
ガラナはラチェットを守るようにとぐろを巻き、鎌首をもたげた。
「必ず守ったる！ ダナが来るまで耐えろ！」
ガラナは逃げてきた町の人々や警備隊を威嚇しながら、エドガーが来るまで、ラチェットを守り続けた。
◆◇◆◇◆◇
アジタートとの西の奥地にある森の中。アングイスのアジト近くの野営地で、助け出されたラチェットとメグが眠るテントを、ガラナは見張っていた。
「ガラナ、ありがとう。休んでいいよ」
「せやけど、ダナ。ジブンも疲れとるやろ？」
「大丈夫だよ。二人のことが心配だからね」
「わかった。まあ、深くは眠らんとくから、何かあったら、わいも出るさかいな」
ガラナは、するりと籠の中へ入り、とぐろを巻いた。
――二人とも無事に帰ってきて、ほんまに安心したわ。わいの失態やったさかい。メグちゃん、傷もんになっとらんとええんやが……。
ガラナが、ぼんやり考えていると、テントの中からメグがすすり泣く声が聞こえてきた。
ガラナは籠の中でとぐろを巻いたまま、ダナに話しかけた。
「ダナ。メグちゃん、目覚ましたのか？」
「うん？ そうみたいだね。メグは、ラチェットが死んだと思い込んでたみたいだから、そっとしといてあげよう？」
二人の会話は蛇の言葉だ。周囲にはシューシューと息の音にしか聞こえなかった。
「……教えてやらんのか？」
「メグは、ラチェットへの気持ちに素直になれてないからね。少しぐらい、お灸を据えてやらないと」
「ダナ……。ジブン、根に持っとるやろ？」
「へへへ。わかる？」
「そらな。こんなに分かりやすい女子はおらんわ。……お、気づいたみたいやな？」
テントの中から、メグがラチェットに文句を言いながら泣く声が聞こえてきた。
「……ガラナ。あっちで話そうか」
ダナはガラナの籠を持ち、静かにテントから離れ、ニースたちが座っていた倒木に腰を下ろした。
「あーあ。いい雰囲気みたいだね」
ラチェットとメグがいるテントを遠目に見つめたダナの呟きに、ガラナが、するりと籠から出た。
「ダナ。大丈夫か？」
「ん……。良かったよ。二人が無事で」
「……ジブン、本気でラチェットのことが好きやったんやな」
「まあね。酷い話なんだけど……実はあたし、メグが攫われたって聞いた時、心のどこかで、チャンスだって思ったんだよ。でもラチェットは、メグを追いかけていっちゃってさ。帰ってきたらあのザマだよ。
ピアニストの命の手を砕かれて、その上メグの代わりに身を投げ出して。あたしの入る隙なんか、あったもんじゃない」
「ダナ……」
「綺麗に振られて、吹っ切ったつもりだったけど、全然吹っ切れてなかった。だから、メグの態度に腹が立ったんだ。
ちゃんとメグがラチェットの隣に立ってくれないと、あたしは諦めきれない」
「そうか……。せやったら、これを機に吹っ切れるかもしれへんな。あれは絶対、チューしとるで」
「ガラナ……あんたって本当、そういうとこ神様っぽくないよね」
「何言うとるんや。神様っちゅうたら、生贄に別嬪さんもろうてなんぼやろ？」
「あたしは生贄にならなくて良かったのかい？」
「せやなぁ。どうしても貰い手が居んかったら、考えたるわ」
「ふふ。ありがとうね」
ガラナはダナを励ますように、会話を続けていった。
◆◇◆◇◆◇
ニースたち旅の一座と、別れの時が来た。カルマート国との国境に近い、メヒロスの町で、ガラナはニースとセラに撫でられていた。
「ガラナちゃん、またきっと会おうね」
「おうよ！ セラちゃんも頑張ってや！ ニースは、なかなか鈍い奴やが、セラちゃんのこと興味持ち始めとるさかいな！」
「ガラナ。色々ありがとうね。ぼくたちを守ってくれて」
「おうよ！ しっかし、ニース。どんどん美少年さが増しとるなぁ。ほいでこの声やろ？ こらセラちゃんは大変やわ」
「ガラナちゃんのお肌、すべすべしてて気持ち良かったのにな」
「堪能しとけや。ほんまは、わいもセラちゃんと一緒に行きたかったんやが、ダナがエドガーのことを気に入っとるからなぁ。また砂漠に来ることあったら、声かけたってな！」
ガラナは挨拶を済ませると、ダナの籠へ戻った。一座の二台の馬車を見送るダナに、ガラナは籠の中から話しかけた。
「行ってもうたな。ダナ、大丈夫か？」
「うん。大丈夫。メグとは、もう親友だもん」
「恋敵から親友に格上げか。ほんま女心は分からんわ」
「結婚式には呼んでほしいね」
「予定あんのか？」
「メグはその気みたいだよ。ラチェットがどうするのかは知らないけど」
「まあ、あんだけ惚れ込んでたら、秒読みやろうな」
「二人とも、幸せになってほしいな」
「ダナも頑張ってや。わいは生贄にもらうんやったら、セラちゃんの方がええわ」
「……ガラナって、本当小さい子が好きだよね」
「まあな！ せやから、ダナのことも守ったんやで。それ以上大きくならんと、ぺったんこのままでおってや」
「余計なお世話だよ！」
ガラナの籠が、がさりと揺れた。一人と一匹は文句を言いながらも笑って、駱駝に乗った。
眩い太陽が、キラキラと岩と砂の大地を照らしていた。
