地に響く天の歌 〜この星に歌う喜びを〜

第２部 旅の一座【第８章 砂漠に咲く花】

１３８：積み重ねたもの１

＊戦闘シーンおよび、残酷描写が含まれます。ご注意下さい＊

前回のざっくりあらすじ：ニースとセラは、辛い状況の中で、どうすれば聖歌を歌えるのかを、話し合った。

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　メグたちを地上へと逃したジェラルドとカサンドラは、兵士たちと合流し、アングイスの掃討作戦を始めていた。

　二人は地下に散らばる男たちを倒していくうちに、再び広間へとたどり着いていた。

　広間には、逃げ出そうとするかのように、たくさんの男たちが集まっており、ジェラルドたちに立ち向かってきた。

　何人目になるのか。アングイスや盗賊団の男たちを斬り伏せたジェラルドが、ため息を吐いた。

「ここからラチェットさんを撃ったんですね……。まさか遺跡の壁が開くとは、思いませんでした」

　カサンドラが、トマホークを叩きつけ、振り向いた。

「確かに壁だったのかい？」

「ええ。私とエドガーで確認しましたから、間違いありません」

　広間の奥には闇の中に紛れて隠し通路があった。ラチェットを撃った男たちは、壁だったはずの場所に通路を開き、広間へやってきたのだった。

　二人は、兵士たちと共に、隠し通路の奥深くへと入り込んだ。

　隠し通路の奥は、延々と長い隧道(トンネル)になっていた。壁や床は広間と同じ無機質な白壁だが青水晶はなく、明かりもなかった。

「どこまで続くんだい、これは」

「たぶん、サバンナでしょう。森や山の地下を通ってるはずですよ」

「古代人は、なんだってこんなもんを……」

　進めば進むほど、鉢合う敵は少なくなった。長く暗い通路を走り続けるのに疲れてきた兵士たちは、だんだんと緊張が緩み始めた。

「鬼神と恐れられたジェラルドさんと、味方としてご一緒出来るとは思いませんでしたよ」

「噂通り、剣さばきが素晴らしいですね」

　無駄話が多くなっている兵士たちの様子に、ジェラルドは不安を感じていた。

「ありがとうございます。ですが、今は親睦を深める時ではありません。とにかく先を急ぎましょう。この先に、逃げた一味や首謀者がいるはずです。もしかすると、別のアジトがあるかもしれません」

「やはり、鬼神は違うなぁ。今回は敵じゃなくて良かったですよ。これが終わったら、ぜひ話を聞かせてください」

　気が緩んだままの兵士たちと共に、ジェラルドたちは通路を進む。会敵する事もなく、やがて道の先に光が見えた。

　あまりに長い隧道に飽き飽きしていた兵士たちは、思わず歓声を上げた。

「出口だ！」

　一部の兵士が速度を上げて走ったので、ジェラルドが叫んだ。

「危ない！」

　ジェラルドの叫びと同時に、数人の兵士が倒れ、逆光の中に、黒装束に身を包む男が立つ姿が見えた。

　突然現れたエルネストに、兵士たちは戸惑い、声をあげた。

「なんだ、あいつは！」

　ジェラルドは、エルネストに一気に近づき、斬りかかった。

「奴は私が！」

　二人の刃がかち合う音を合図にしたかのように、エルネストの後ろから、白装束の男たちがなだれ込んできた。

　ジェラルドとエルネストは、切り結びながら外へ出る。男たちの数名が巻き込まれ、倒れていった。

　突然現れた大量の敵に兵士たちは動揺し、次々に倒されていく。カサンドラは、残った兵士を鼓舞するように叫んだ。

「体勢を整えろ！　道は狭い！　落ち着いてやれば、負けることはない！」

　兵士たちは、はっとして気を引き締め直し、カサンドラと共に、徐々に男たちを押し返していった。

　灼熱の太陽が、まばらな木々と揺れる草に照りつける。

　ジェラルドとエルネストは、斬り結びながらサバンナへ飛び出した。暗がりから出た二人は眩しさを感じたが、目を瞑ることもなく、剣とサーベルで激しく斬り結んだ。

「エルネスト。王国から鞍替えですか？」

「そんなんじゃねえよ。俺の忠誠は変わらない」

　ジェラルドは一度距離を取り、息を吐いた。

　――やはり、アマービレの者か……。

　再び迫るエルネストの刃を躱し、ジェラルドは艶やかな笑みを浮かべてサーベルを振るった。

　二人は互いを牽制するように、打ち合いながら言葉を交わした。

「ではなぜ、アングイスに加担を？」

「俺は連(・)れ(・)を取り戻したいだけだ」

「ニースくんではなく？」

「天の導きも連れ帰るさ」

　互いに一歩も引かぬ打ち合いは、延々と続くかと思われたが、程なくして状況は変わった。

　……パン！

　刃を打ち付け合う二人の元へ、銃弾が放たれた。ジェラルドは、自分を狙った弾をギリギリで躱したが、体勢を崩し、エルネストの剣を足に受けた。

「ちっ……」

　ジェラルドは思わず舌打ちをしながら、銃声の主を目で追った。銃を放ったのは、車椅子の男を連れた白装束の男、オピスだった。

「外したか」

　悔しそうに顔を歪めるオピスに、エルネストが怒鳴った。

「邪魔をするな！」

「手助けしてやったのに、酷い言い草だな」

　オピスは車椅子の男から離れると、再び銃口をジェラルドに向けた。

　ジェラルドは弾を避けながら、オピスにナイフを投げ付けた。ナイフは真っ直ぐ飛んでオピスの手に刺さり、オピスは悲鳴と共に銃を落とした。

「ぐぁっ……！」

「自業自得だ」

　エルネストは呟きながら、ジェラルドに斬りかかる。

　ジェラルドはサーベルで打ち合うも、足に力が入りきらず徐々に押されていき、体の至るところに傷がついた。

「くっ……これは！？」

　徐々にジェラルドの動きが鈍り、力の入りきらない手からサーベルが弾き飛ばされた。

　血を流しながら膝をついたジェラルドに、エルネストが別れを惜しむように笑った。

「お前との斬り合いは、なかなか楽しかった」

「毒ですか……アングイスの物ではないですね」

「俺の特製だよ。冥土の土産だ」

「くっ……」

　悔しそうにギリリと奥歯を噛み締めるジェラルドに、エルネストがとどめを刺そうとした、その時。大きな風切り音が背後から迫り、エルネストは身を躱した。

「遅くなった、すまない！」

　トマホークを投げたカサンドラが、ジェラルドに叫んだ。

　オピスは既に拘束されており、あたりに残っているのはエルネスト一人となっていた。

「仕方ない。ここまでか……」

　エルネストは身を翻し、駆け出した。カサンドラが数発の銃弾を放ったが、その全てが当たることなく、エルネストはサバンナへ消えていった。

　ジェラルドは隠し持っていたナイフを手に、悔しそうにサバンナを見つめた。

「また逃がしてしまった……！」

　ジェラルドはカサンドラの肩を借りながら、兵士たちの元へ戻っていった。ジェラルドが歩いた後には、ぽたぽたと血が落ちていた。

　森に再び日が沈み、夜が来る。いつの間にか眠っていたニースは、目を覚ますとテントの中にいた。

　大きく伸びをしてニースが外に出ると、グスタフたちが焚き火を囲みながら、兵士たちと食事をしていた。

　ジーナが、ニースを見て声をあげた。

「ニースくーん。お腹空いたでしょー？　こっちにおいでー」

　ニースは、倒木に座るジーナの隣へ腰を下ろし、あたりを見回す。グスタフ、マルコムとエドガーが笑いながら話をしており、高い木の上にバードとココがいたが、セラとダナの姿が見当たらなかった。

「セラたちは、どこにいるんですか？」

「セラちゃんは、まだそこのテントで、ダナちゃんと寝てるわー」

　ニースは、ジーナからスープを受け取ると、離れた場所でラチェットとメグが、倒木に並んで座っているのに気がついた。

　二人が座る場所は、食事を取る兵士たちと少し距離があり、二人きりの空間で、ぴたりと寄り添い合うように座っていた。

　両手が包帯で動かせないラチェットに、メグが甲斐甲斐しくスープを飲ませており、二人の幸せそうな笑顔に、ニースは、ほっと胸を撫で下ろした。

「ラチェットさんとメグ、元気になったんですね」

「うふふー。そうねー。メグちゃんは、ようやく素直になったみたいだしー。元気になりすぎちゃって、これからは辛いかもねー」

　ニヨニヨと二人を見つめたジーナの言葉に、ニースは首を傾げた。

「元気になると辛いんですか？」

「そうよー。だってラチェットは、手が使えないじゃなーい。動きたくても動けないのは、辛いと思うわー」

「……そうですね。手が早く治るといいんですけど」

　ニースはスープを飲みながら、焚き火を囲んで楽しそうに笑い合う兵士たちを眺めた。

　兵士たちは、アングイスと複数の盗賊団をまとめて壊滅させ、無理やり連れて来られていた女性たちを解放し、多くの男たちを捕らえていた。

　懸念された毒はダナの解毒薬で無力化され、エドガーたちの奮戦もあり、予想外に早く片(かた)がついていた。

　ジェラルドと行動を共にした兵士たちはまだ戻っておらず、死傷者も多かったが、アジトの制圧を終えたため、和やかな夕食となっていた。

「みんな、嬉しそうですね」

「そうねー。中は大変だったみたいだから、ひと段落ついて安心したんだと思うわー。あとは、隠し通路に向かったジェラルドたちが帰ってくれば、安心なんだけどねー」

「ジェラルドさんたち、まだ戻ってないんですか？」

「そうなのよー。もう少ししても戻らなかったら、探しに行くみたいー」

　ニースが不安そうに顔を曇らせると、兵士たちが俄(にわ)かに騒がしくなった。

「どうしたんでしょう？」

　ニースが不安を感じていると、立ち上がって様子を伺っていたジーナが、顔を青ざめた。

「ジェラルド！」

　駆け出していくジーナを、ニースは慌てて追いかけた。

　兵士たちは、捕まえたオピスや白装束の男たちの収容、負傷者の対応で慌ただしく動いていた。

　たくさんの人の波の隙間から、ニースが目を凝らすと、カサンドラにもたれかかり、引きずられるように連れてこられるジェラルドが見えた。

　野戦病院のテントへ連れて行かれるジェラルドは、包帯が真っ赤に染まっており、前回よりもさらに酷い傷を負っていることが見て取れた。

「大変だ……！」

　ニースは慌てて踵を返し、セラのテントへ駆け込んだ。

「セラ、起きて！」

　ニースの叫び声に、セラよりも先にダナが目を覚ました。

「ニースくん、どうしたんだ？」

「ダナさん！　ジェラルドさんが大怪我を！」

「ジェラルドが！？」

　ダナはすぐにテントから駆け出していった。ニースは、必死にセラを揺すった。

「セラ、お願いだよ、起きて！」

「んん……もう食べられない……」

「セラ！」

「……ニース？」

　セラは大きなあくびをして、目をこすり、ゆっくり起き上がった。ニースは焦りを必死に押さえて、セラに話した。

「セラ、聖歌を歌おう」

「……いま？」

「そう、いま」

「……なんで？」

「ジェラルドさんが、大怪我をしたから」

「え！？」

　セラは、目をまん丸にして、立ち上がった。

「それって、この前よりひどいの！？」

「うん、たぶん。血がいっぱい出ていて、ぐったりしてるんだ！」

　ニースの言葉に、セラは顔を青ざめながらも、表情を引き締めた。

「わかった。歌おう」

　二人は、真っ直ぐジェラルドの元へ向かった。ジェラルドが運び込まれたのは、テントではなくタープの下で、エドガーもグスタフたちも皆が集まっていた。

　怪我の様子を見にきたはずの衛生兵は、頭を振ってすぐに別の患者の所へ向かってしまった。ジェラルドは気を失っており、顔が真っ青だった。

　カサンドラが、苦しそうに息を整えながら、二人に顔を向けた。

「坊や、お嬢ちゃん。聖歌を……」

「はい。歌いにきました。どんな怪我ですか？」

「それが……。血が止まらないんだ」

「え！？」

　エルネストは特殊な毒を新たに作り出し、剣に塗り込んでいたようで、ダナの解毒薬も効かなかった。

　話を聞いたラチェットが、小さく唸った。

「毒はさすがに、聖歌でもどうしようも出来ない……」

「そんな！　血が止まらなかったら、ジェラルドが死んじゃうよ！」

　絶望の色を滲ませたダナに、ニースとセラは恐怖で震えた。

「ジェラルドさんが……」

「……死んじゃうの？」

　ラチェットは真剣な眼差しを二人に向けた。

「毒は消せないけど、傷を閉じることが出来ればいいはずだ。毒があっても聖歌が効くかは分からないけど、とにかくやってみるしかない。ニース、セラちゃん。怖いかい？」

　青ざめた顔で、こくりと頷いた二人の手を、メグが労わるように、そっと握った。

「怖いわよね。私も、ラチェットが死んだって思った時は、怖くて仕方なかったもの。でも、今ならまだ間に合うわ」

　ラチェットがメグの肩を抱いて、二人に優しく語りかけた。

「僕もメグが攫われた時、すごく怖かったよ。でも、後悔しないために僕は動いた。ニースとセラちゃんにも、僕は後悔してほしくない。ジェラルドさんのために、歌ってくれないか」

「メグ、ラチェットさん……」

　柔らかく包み込むような二人の目に見つめられて、ニースは、目を伏せて考えた。

　――みんな辛くて苦しくても、諦めずに頑張った。だからこうして今、一緒にいられるんだ。ぼくたちだって、頑張ればきっと出来る。悲しい世界で歌い続けたカルデナの気持ちになって、歌えば……。

　ニースは、ふぅと息を吐くと、ゆっくり目を開き、戸惑うセラの手を取って、微笑みかけた。

「セラ、一緒に歌おう？」

　セラはニースに見つめられ、恐怖が和らぐのを感じた。

　――ニースと一緒なら、きっと出来るよね。……ううん。必ずやらなくちゃ。ジェラルドさんを、助けなくちゃ。さっき話したことを、思い出して……。

　セラは温かなニースの手を、ぎゅっと握り返した。

「うん」

　ニースとセラは、ラチェットと相談して聖歌の順番を決めた。マルコムが、二人の顔をじっと見つめた。

「周りは公国の兵士だらけだ。歌えば確実に騒ぎになる。だが、絶対に俺が二人を守る」

　エドガーが言葉を挟んだ。

「万が一の時には、俺たちが必ず逃がす。もう二度と失敗はしない」

　ジーナとグスタフも、声をかけた。

「ニースくん、セラちゃん。二人の歌なら、きっと上手くいくわ」

「マルコムなら、必ずうまく話をまとめる。だから、心配せずに思いきり歌ってくれ」

「「はい」」

　ニースとセラが頷き合うと、バードとココがジェラルドの傍へ舞い降りた。

　皆が緊張した面持ちで見つめる中、二人は手を繋いだまま、聖歌を歌い始めた。