猫の肉球（て）も借りたい

泥まみれの笑顔を

　夜の闇が深まる午後10時。保育園から帰宅したばかりの新任保育士の伊東あかり（23歳）は、散らかったワンルームの部屋で床に力なく座り込んでいた。テーブルの上には、指導案や連絡事項など、書類作成に必要な資料が山積みになっている。理想に燃えて保育士になったが、現実は書類作成や保護者対応、ベテラン職員との連携に追われていた。忙しい日々が続く中で、肝心の園児と心から笑い合う余裕がなくなっていた。

「こんなはずじゃなかった。私は本当にこの仕事がしたかったのかな…はぁ...」

思わず溜め息をつくと、山積みの資料の隙間から、園児が描いてくれた自分の似顔絵が目に入った。顔は色鮮やかなのに、口元はなぜかただ一本の横線で無愛想に描かれている。心から笑えていない自分を子どもに見透かされているようで、胸が締め付けられた。

「もう駄目だ。書類作成だけでも誰か代わりにやってくれたらいいのに。本当に猫の手でも借りたい」

　そう呟き、顔を覆ったその時だった。コンコン。扉が控えめにノックされた。恐る恐る扉を開けると、そこには一匹の、ふっくらとした猫がちょこんと立っていた。

「夜分に失礼します。『猫の肉球(て)も借りたい』、そのお言葉、確かに承りました」

猫にしては落ち着いた声に、あかりは目をこすった。夢ではない。現実に猫が話している。

「私はオテ猫と申します。あなた様の切実な願いを受け、お手伝いに参上いたしました」

オテ猫はそう言うと、躊躇なくあかりの部屋に上がり込んだ。

「ちょ、ちょっと、ダメだよ勝手に…」

オテ猫は床に落ちていた、口元が横線の似顔絵を肉球でそっと拾い上げた。

「ふむ、これはある意味、あなたの現状を映す鏡のようですね」

あかりは慌てて絵を隠そうとした。

「あ、いや、これはただの落書きで...」

オテ猫は静かに続けた。

「私から見ると、あなたは完璧な保育士像ばかりを追い求め、ご自身の純粋な心を置き去りにしているように感じます」

オテ猫は、棚に置いてあったクリアファイルを手に取った。中にはあかりが高校生の頃に書いた「将来の夢」と題された作文が入っていた。

「ふむ、この作文には『子どもたちと泥まみれになって笑い合いたい』とありますね」

あかりは少し涙ぐみながら言った。

「そんなこと、もう現実ではできないんです。安全管理、衛生面、保護者への配慮…理想だけではやっていけなかったんですよ」

「どれも大切なお仕事ですが、今、最も必要なのはこの作文に書かれていることではないでしょうか？」

オテ猫の言葉にあかりはハッとしたが、疲労困憊の今の自分には、どうすれば良いかはわからなかった。

「ただ、あまりにもお仕事で心身を酷使してますね。私がお手伝いできるのは、『明日、あなたが心から笑うための時間』を作ることだけです。書類作成はあなた様の大切なお仕事なので、体と心の休息は私に任せてください」

オテ猫はそう言うと、キッチンに向かった。

「スープを作るので、こちらの食材を使っても良いですか？」

「え、いいけど... 本当に料理できるの？」

「お任せください」

オテ猫はキッチンにあった卵やネギを使い、手際よく温かいスープを作り始めた。数分後、湯気の立つマグカップをあかりの前に差し出した。

「疲労には、心と身体に栄養が必要です。これを飲んでください」

「ありがとう...」

あかりはゆっくりとスープを一口飲んだ。

「…美味しい」

体に染み渡るような優しい塩気とネギの香りが、あかりの疲れていた胃と心をじんわりと満たしていく。あかりが美味しそうに食事をしている姿を見たオテ猫は、満足そうに頷いた。そして、あかりの硬くなった肩をそっと肉球でマッサージをしはじめた。

「えっ」

「これは、あなた様が明日、心から笑うための準備です。私が肉球(て)を貸している間に、書類作成を進めてください。食後の後片付けも私が済ませておきましょう。私では子供達の笑顔は作れませんから」

「ありがとう...オテ猫君」

あかりの表情に少しだけ笑顔が戻った。マッサージが終わると、オテ猫はあかりからそっと離れた。オテ猫は音を立てずに食器を片付けた。その間、あかりは集中して書類作成に向き合った。

「終わった...」

あかりは書類作成が終わって久々に心からの解放感を覚えた。ふと顔を上げると、オテ猫が話しかけて来た。

「これにて、今宵のお役目は果たしました。私はこれで失礼しますが、一つだけお願いしてよろしいでしょうか？」

「え、何？私に出来ることなら」

「対価として、少しだけ私を撫でてくれないでしょうか？」

あかりは迷うことなく、オテ猫を優しく抱き上げ、心から撫でてあげた。

「本当にありがとう。助かったよ」

「ニャア...癒されました」

（こういうところは普通の猫なんだな…）

「リフレッシュできたあなたなら、子供達を笑顔に出来るでしょう！また、心から『猫の肉球(て)も借りたい』と願われた時、お会いしましょう」

　翌朝、あかりはいつものように園庭に出た。オテ猫が時間の余裕を作ってくれたおかげで、心身ともに余裕ができ、いつもよりも心からの笑顔を作れる気がした。さっそく、一人の園児があかりの手を引いて来た。

「先生、砂場で山作りたい！」

園児の笑顔に思わず釣られた。

「いいよ！先生も手伝う！」

あかりは心からの笑顔で、園児と一緒に砂場で山を作り始めた。泥まみれになり、スカートに砂がついても気にしない。その無邪気な笑顔は他の園児たちにも伝染し、園庭は歓声と笑いで溢れた。

　数日後、園児が描いたあかりの新しい絵には、子供達と泥まみれの砂遊びをしているあかりの姿が描かれていた。