第９話
目指すふたつめの遺跡は王都から遠い場所にあった。先に訪れた遺跡から、さらに数倍は歩くことになる。そのため、王とタタユクは再び夜空の下で夜を越さねばならなかった。
「タタユク、明日は日が出る少し前に出発しよう。その時間ならば、いくらか過ごしやすいはずだからな」
「わかりました。それなら今日は早く眠らなくてはいけませんね」
しかし、王の緊張に反して、タタユクはにこやかに布を敷いて眠る準備をしていく。
「あぁ……」
そうだ、この客人はたった一人で山を越えて来たのだと、王は思い出した。彼の少し小柄な身体と、洗練されつつも無邪気な語り口に触れると、どうしてかいつも忘れてしまう。
「以前から感じておりましたが、カシュハさまは砂の上を歩くのがお上手だ。わたくしは何日経っても慣れません。何か工夫などあるのですか？」
タタユクと共に過ごす夜は二回目だったが、その二回で分かったことが一つあった。タタユクは寝物語が好きなようだ。そしてそれは、王も同じだった。
「ふふ……面白いことを聞くのだな、タタユク。私が砂を歩くのが上手いのは、意識せずとも呼吸を続けられるのと同じだ。生まれた時からそれが当たり前であったし、それができねば死んでしまうから、自然とできるようになったのだ」
「なるほど……ではわたくしも、この国で暮らせば上手くなるでしょうか」
「なるだろうとも。そなたの星読みと同じくらい、うまく歩ける日が来る」
二人にとって、誰かとこのような時間を過ごすのは初めてだった。タタユクは話し相手こそたくさん居たが、自分のことを話すことは少なかったし、カシュハは小さい頃から遣いとして生活してきたため、息子か王としてしか他者と関わったことがなかった。
互いに話をして、ときに慰め合いながら先のことを語らうのは、楽しかった。そしてその感覚が二人に共通するものだと感じるのは、この上なく幸福なことだった。
次の日も一日中歩き通しだったので、タタユクだけでなくカシュハも疲れてきてしまった。不死鳥に水をもらったあと、枯れた小さな木の影に入って休むことにした。
「この地を旅をするのは、なかなか大変だな」
カシュハが汗を拭う左隣で、タタユクは水を飲む。
「ええ、本当に。こんな無茶をするのは、カシュハさまが初めてではありませんか？」
「どうだろうな。王の身といえば珍しいかもしれんが、それ以外なら、旅に出る者はいくらか居る。存外、これも誰かの来た道をなぞっているだけかもしれん」
「そうでしょうか……？ ここより涼しい森林の国でも、旅に出る者など、わたくし以外におりませんでしたよ」
「なんと。ではそなたは山を越えた一人目で、旅に出た一人目でもあるのか」
「そうなりますね」
「ならば私も、この国で旅をした一人目の王ということにしておこう」
「ふふ。では、わたくしたちは二人とも一人目ですね」
二人は軽口をたたきながら、手足をほぐしてみたりして、これからの歩みに備える。二人はだんだん、この旅に慣れ始めてきた。
その日の夕方、二人は中央に島をたたえた湖の痕を見つけた。なかなか珍しいことだと王が話すので、おもしろがってその島で眠ることになった。
「湖に落ちないようにするのだぞ。水はないが、それなりに高さがあるからな」
「そんなに寝相は悪くありませんよ！ カシュハさまも知っているでしょう」
「はは、そうだが。そなたは夢見心地で転がってゆきそうだから」
「わたくしを一体なんだと思っているのですか」
「そうだな。口が達者で、小さな体に大きな力を持ち、そして少し子どものようなところもある、私の友人だ」
「……」
タタユクのいつも忙しない口が閉じられたので、王は焦った。しかしちらと彼の顔を見て、その焦りは途端に消え去る。
「そなたは私のことをどう思っている？」
そんなことを聞けるくらいには、明らかだった。
「……一国の王でありながら、見知らぬ客人と旅に出るような奇特な方で……見栄をはらず、優しくて、ほんの少し意地悪なところもある、わたくしの大切な友人です」
王はすっかり嬉しくなって、ふと思いついたことを口に出してみた。
「では友よ、今日はそなたに小さな頼みをしてもよいだろうか？」
「な、なんです？ あなたが望むようなものを、わたくしは持っておりませんが」
タタユクは少し身構えた。彼は、王というものは、この世の全てを持っていると思い込んでいた。
「いいや、あるとも。今日はその中のひとつを私に分け与えてほしい─そなたがいつも辿っている星読みを、聞かせてほしいのだ。学舎からわが家に帰る道、遊び場への道、かつて歩いた道の星読みを」
タタユクはそれを聞いて胸を撫で下ろした。けれど、と首を傾げる。
「あなたは星を知らないと話していませんでしたか？」
「ああ。だが知りたくなったのだ。そなたが読めば、私も想像できる。それを知りたい。ここにある星ではなく、そなたの中にある星をな」
タタユクはたまらない気持ちで空を仰ぎ見た。けれど、目の前に浮かんでいる星は、今から読むそれではない。
タタユクも、カシュハも、そっと目を閉じる。湖の真ん中で、二人きりの星を読むために。
「では、森林の国の王都から、わたくしの家でもある星望塔へゆく道を読みましょう。まずはじめに、南の空に浮かぶ、動かぬ星を見つけます。そしてその隣にある赤い星を結んで、次の目印を見つけるのです。それに着いて歩き、王の樹まで行ったあとは、トウヒの星を探します。そう、わたくしの生まれ樹の星です─」
王はまぶたの裏に星々を思い描いた。一点の赤い星、三つ連なる青い星、白い群れのような星─。それが形をとってゆくのが面白かった。それらを線で結ぶと、見たこともない小さな樹や耳の長い獣、彼が一等好いている木の実の形になってゆく。
星読みは道を確かめるためにするものだ。だからこれは、正確には星読みとは言わないだろう。王は正しい道を知ったわけではない。彼の中だけにある、白い地図に線を引いているだけ─けれどそれが楽しかった。
不死鳥があきれてもう寝なさいと言いにくるまで、二人は楽しげに星々の話をしていた。
一日、二日と歩き、三日目の昼ごろに、二人はようやくふたつめの遺跡に辿り着いた。
着いたころには不死鳥の姿はなく、王は少しだけ不思議に思った。まるで逃げるかのように去ったからだ。
「……ここは、王についての遺跡だな」
「王についての遺跡……ですか」
「ああ。これは所蔵庫にも記録があった……遣いの暮らしや、儀式の内容などについて書かれているはずだ。見てみよう」
「ええ」
王は少しだけ緊張していた。タタユクは王についてほとんど知らない。知られることで彼の興味を失う─あるいは落胆される─可能性は、怖いことだった。
王にとって彼は、初めての友人だったから。
