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〖剣帝〗がインストールされました②

　荒唐無稽な話の連続だ。

　世界は他にもたくさんあって、その数以上に英雄譚も残されている。

　俺はさっき、そのうちの一つを見た……否、体験した。

「お前さんが私を連れ出してくれたおかげで、こうして自由に動ける身体を手に入れられた。改めて感謝するよ」

「俺が……？」

「持ち出してくれただろ？　ほら、よーく思い出してごらん」

「……！　そうか。あの本が君なのか」

　何も書かれていなかった黒い包装の本。

　思い返せばあの本のページに触れた直後に、彼女は目の前に現れた。

「本が人になったのか……凄いな」

　信じられないけど、もう他にもいろいろ起こり過ぎて驚きが薄れる。

　異なる世界の話を聞いた後では、本が人に変身するくらい、あっても当然だとすら思えてしまう。

「そうそう！　これぞまさに、本人、ってやつだよ！」

「……え」

　唐突なギャグには違う驚きを感じて、思わず固まった。

「あれ？　面白くなかった？」

「……あんまり」

「そっかー……ま、とにかくお前さんのおかげだよ！」

「それはわかったけど、なんで急に変身したんだ？　ページなら見つけた時にさんざん触れたと思うけど」

　あの時は何も起こらなかった。

　ただ外は真っ黒、中身は真っ白の本でしかなかったのに。

　俺のスキルだって無反応だったし。

「状況が違う。一つ、血で触れたこと。私を起こすためには血が必要だった。血の契約って聞いたことない？　物語の中で悪魔とするようなやつ」

「聞いたことあるけど……え？　悪魔なの？」

「たとえだよ。二つ目に、お前さん自身の意思が必要だった」

「俺の意思？」

　彼女はこくりと頷く。

「お前さんは強く思ったはずだ。こんなところで終わりたくない。運命を変えたいと。その強い思いに私は応えた。それから最後にもう一つ、これが一番重要だった」

　そう言いながら彼女は、人差し指で俺のおでこに触れる。

「〖インストール〗、私に接続可能なスキルを持っていた。世界図書館を利用する権利があったから、お前さんは私を目覚めさせることができたんだよ」

「このスキルが……君を起こす鍵だったってことか？」

「そんな感じ。鍵っていうより利用許可証？」

「……そんなすごいスキルだったのか、これ……」

　普段使っても、本の内容を素早く記憶するくらいしか効果はなかったのに。

「それはそうだよ。だってそのスキルは、世界図書館のために生まれたスキルなんだから。他のことに使っても大した効果は出ないよ」

「え、それってどういう……」

「おっと、説明は一旦終了だよ。起きてくれるかな？」

「え、ああ」

　言われた通りに起き上がる。

　時間も経ち、骨折もほぼ治癒された。

　痛みも引いて、身体を動かすのに支障はない。

「なんで急に」

「――敵だよ」

「――！」

　複数の気配が迫る。

　どしんと巨体が大穴から落下し、着地する。

「ミノタウロス!?」

　ガーディアンサーペントに匹敵するモンスター。

　巨大な牛人のモンスター……それも三体降って来た。

「他の階層にいたのが集まったんだろうね」

「最悪だ。一体でも厳しい相手なのに三体なんて……」

「心配ないよ。インターバルも過ぎている。今ならもう使えるはずだ。ほら、よーく意識を集中させてごらん。お前さんの中には、英雄がいるはずだよ」

「――！」

　自分の胸に手を当てる。

　確かにいる。

　ここに、この胸の中に一人、俺を助けてくれた英雄が、剣帝がいる。

「さぁ行くんだ。君は誰だい？」

　彼女の問いに応えるように、俺は無意識に剣を抜いていた。

　さっきと同じだ。

　身体が勝手に動く。

　剣の使い方が、戦い方がわかる。

「お前さんはスキルで私の中にある本を記憶した。ただの本じゃない。ここにあるのは全て、英雄の生涯を記録した本だ」

　ライラは語る。

　俺は剣を振りぬき、ミノタウロスと戦う。

「本を通してお前さんは、英雄の知識、経験、能力を手に入れる。英雄を、英雄たらしめた力を模倣する。今のお前さんは、英雄の力を映す鏡だ」

　剣の才能はなかった。

　魔力の使い方も平凡以下で、なんの取り柄もない俺が、ミノタウロスと戦えている。

　体中から無尽蔵にあふれ出る魔力を操り、剣に纏わせ斬り裂く。

　ミノタウロスが持つ斧ごと粉砕する威力だ。

「英雄の力はお前さんの中にスキルとして保管される。発動持続可能時間は五分間。その間、お前さんは英雄の力の全てを行使できる」

　ライラの声が聞こえる。

　目の前の敵に集中しながら、離れた彼女の声にも耳を傾けられる。

　それだけの余裕があった。

　ミノタウロスは残り一体、俺を前に焦りを見せ、逃げ出そうとしている。

「逃がさない」

　足を斬り裂き動きを止めて、斧を持つ手を両断する。

　最後には心臓を突き刺し、とどめを刺した。

　倒れたミノタウロスは同時に結晶に変わる。

「はぁ……はぁ……」

「見事だ」

「これが……英雄の力……」

「そう。そして、それを引き出すお前さん自身の力だ」

　俺の力。

　何者でもなかった俺が、無能の役立たずでしかなかった俺が……手にした力。

　ゴミスキルと馬鹿にされたスキルの本来の使い方で、それを可能にする世界図書館ライラの存在。

　これだけ揃えば……俺でも戦える。

　なれるかもしれない。

　諦めかけていた夢……語り継がれるような英雄譚を残すことだって。

「――ふぅ」

　拳を握る。

　歓喜と、期待で。