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〖英雄〗がインストールされました①

　突如上空に飛来する巨大ダンジョン。

　落下までの時間は数分。

　誰もが諦め、絶望する中、たった一人の冒険者が奇跡を起こした。

「俺は見てたんだ！　空高く飛びあがったあいつは、両手でダンジョンを支えていた！　直接手で？　違う違う。見えない力……あれはきっと魔法だ」

「その後もすごかったな！　ピタッと止まったと思ったら、そのままぶん投げたんだぜ！」

　多くの冒険者たちがその場に居合わせ、彼らの瞳はハッキリと見ていた。

　自分たちを絶望から救い出した英雄の背中を。

　故に彼らは、英雄を語る時笑うのだ。

　歓喜に満ちた表情で、声で、英雄の偉業をたたえる。

　英雄譚とはこうして広まり、語り継がれていくものなのだろう。

　と、隣を歩くライラがニヤニヤしながら話していた。

「有名人になったのー。私も鼻が高いぞ！」

「……」

「なんだ？　嬉しくないのか？」

「いや、嬉しいよ？　認めてもらえたことは素直に嬉しい。でも、こんなに注目されるのは初めてだから、なんだかむず痒くて」

　俺とライラは今、ラクテルさんに呼び出され冒険者組合の支部を目指していた。

　組合に近づくにつれ、道を歩く冒険者が増える。

　彼らの間では、ダンジョンをぶん投げた男として噂が広まっていた。

「あいつが例の……ダンジョン投げた奴か」

「俺は見てたぜ」

「いいなぁ、俺も近くで見たかったぜ」

「……」

　道を歩けば注目される。

　やっぱり慣れなくて、無意識に歩く速度が上がっていく。

　どんどん大股になる歩幅。

　たまらずライラが俺の手を握る。　

「こらお前さん、私を置いていく気か？」

「あ、ごめん」

「まったく、そんなに緊張するか？　この程度でアタフタしておったら、本物の英雄にはなれんぞ？」

「あはは、その通りなんだけどさ……」

　少し前まで、俺は違う意味で注目はされていた。

　上位入り目前のギルド、ワイルドハントにいるお荷物新人として。

　カインツが目立つ有能な新人冒険者だったから、セットで役立たずがいることも噂で広まっていた。

　おかげであの頃の俺は、他のギルドの人たちからも陰で笑われていた。

　その時のみじめさに比べたら、今の恥ずかしさなんて嬉しいくらいだ。

「カインツ……」

「気にするな。あれは事故みたいなものだ。お前さんが悪いわけではない」

「ライラ……」

「あの男はすでに死んでおったよ。星食いに呑まれたのも、あの男自身の心の弱さゆえだ。お前さんが負い目を感じる必要など微塵もない」

　ライラはそう言って俺のことを慰めてくれる。

　けれど俺は、はいそうですねと素直に納得はできなかった。

　あれから、丸一日経過しただろうか。

　この手にはまだ、カインツを斬った感覚が残っている。

　一体いつまで残り続けるのだろう。

　もしかしたら永遠に……。

「こっちの手も握ってやろうか？」

　見つめる右手を、彼女は空いていた左手で握ってくれた。

　その手は温かくて、柔らかい。

　女の子の優しい手の温もりは、俺の不安と後悔を少しだけ和らげてくれる。

「ありがとう。でも……」

「ん？」

「これじゃ歩きづらいな」

　お互い正面を向いて、両手を取り合っている。

　道の真ん中で。

　これからダンスでも踊るかのように。

　正直これはちょっと恥ずかしかった。

「注文の多い奴だな。お前さんが寂しそうに自分の手を見つめておるから、気を利かせてやったのに」

「ごめん。十分今ので元気になったよ」

「そうかぁ？　まだまだ元気にはなっておらんように見えるぞ？　どうだ？　男は女の胸を揉むと元気になるというが」

「そ、それは元気になるの意味が違うから」

　目を逸らしながらツッコミを入れる。

　すると、彼女は握っていた俺の手を持ち換えて、すっと自分の胸へと引っ張る。

　手よりも柔らかい感覚が伝わってきた。

「どうだ？　元気になったか？」

「ちょっ、何してるんだよ！　こんな街中で！」

「おお、そうだったな。街中ではこの先の展開にも進めないか……まさかお前さんに指摘されるとは」

「そういう意味じゃないから！」

　とか口では言いながら、内心ちょっと元気になっていた。

　別に女の子の胸を初めて触ったからじゃない。

　ライラの明るさに、マイペースさに付き合っていると、悩んでいる時間が馬鹿らしく感じられる。

　彼女は俺にとって頼れる相棒であり、精神安定剤のような存在になっていた。

　いつの間にか俺の心は、彼女に依存していたのかもしれない。

　それを恥ずかしいとも、情けないとも思わないのも不思議だった。

　予定より少し遅れて組合に到着する。

　応接室に案内され、ラクテルさんと向かい合って話す。

　ダンジョンで見たもの、その後の話をした。

　俺が伝える以前に噂でほとんど知っていたから、いらない情報は省いて簡潔に。

　時間にして十数分、語り終わった俺に、ラクテルさんが最初にかけてくれたのは……。

「本当に感謝いたします。レオルス様のおかげで、この街は救われました」

　まっすぐな賞賛の言葉だった。

　ラクテルさんは深々と頭を下げている。

「や、やめてくださいよ。俺はただ、自分にできることをしただけなので」

「それが素晴らしいのです。誰も起こせなかった奇跡を、あなたは実現してみせた。その奇跡が多くの人々の明日を守ったのです。あなたはもっと誇るべきだ」

「ラクテルさん……」

「冒険者組合の代表として、一人の人間として、あなたのことを尊敬いたします」

　彼の瞳はぶれない。

　一回りも年が離れたこんな若造に、最大にして真摯な敬意を向けてくれる。

　むず痒く、素直に受け取れない俺は、恥ずかしくて笑うばかりだ。