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〖魔王〗がインストールされました③

　某ダンジョン入り口付近にて未知のモンスターと遭遇。

　カインツ率いるパーティーは交戦の末、ダンジョン内へと逃げ込んだ。

「くそっ！」

　一人、また一人と消えていく。

　他のギルドのメンバーも一緒に逃げ込んだはずが、いつの間にか一人になっていることに気付く。

　慕ってくれていた仲間もいない。

　ただ一人、未知のモンスターから逃げ惑う。

「何が起こってんだ！」

　叫ぶ。

　空しく響くばかりで誰にも聞こえない。

　カインツの眼前は行き止まり。

　振り返れば、漆黒のモヤがゆっくりと近づいてくる。

「こ、こんなところで終われるか！　俺はあいつに……レオルスに目にもの見せてやるって――うぷっ！」

　憎悪と憎しみが膨れ上がった時、黒いモヤは巨大化し、カインツを飲み込む。

　彼は気づいていなかった。

　黒いモヤが負の感情の起伏に呼応して襲い掛かってくることに。

　未知への畏怖にて歩み寄り、死する恐怖に悲鳴を上げれば、黒き怪物は歓喜する。

　かの者は獣にあらず。

　しかし人でもなく、明確な意志のみが存在する。

　人類のみならず、世界の敵。

　その名は――星食い。

　　◇◇◇

「七日前に出発したパーティーの半数が、入り口付近で謎のモンスターと接触し消息不明。後日調査隊を結成し、ダンジョン探索を試みましたが、いずれも連絡が途絶えました」

「謎のモンスター……」

　俺とライラは組合の支部で、ラクテルさんから報告を受けていた。

　手渡された資料には、モンスターの特徴や、探索に参加したギルドメンバーの名簿が記載されている。

　その中には、見知った名前もあった。

　カインツ……。

「我々としても放置はできません。次なる調査隊を編成し、ダンジョン探索を決行します」

「そのメンバーに参加してほしい、ということですね」

「はい。本案件は非常に危険です。相応の実力者を集め、速やかに対処が必要だと考えております。レオルス様のお力もお借りしたい」

「……」

　俺は改めて資料を眺める。

　漆黒のモヤに、形が不明瞭なモンスター……か。

　ライラと視線を合わせると、彼女が小さく頷いた。

「もちろん強制ではありません。参加するかどうかはお任せします」

「いえ、参加させてもらいます」

「よろしいのですか？」

「はい。自分の眼で、確かめたいので」

　　◇◇◇

　組合からの帰り道、ライラと二人で話す。

「星食い、世界の隙間で生まれた捕食者。世界から漏れでた不純物の集合体だ。奴らは星、世界を呑み込み食らおうとする。そういう生き物だ」

「前にライラが言っていた世界の敵、だよな」

「そう、私たちが対峙すべき存在だ。ようやく姿を見せ始めたようだな」

　星食いに飲まれた世界は完全に消滅する。

　破壊ではなく、消えてなくなる。

　故に俺たちは、世界を星食いから守らなければならない。

　ライラが目覚め、俺がスキルを手にしたのは、星食いを倒すためだと彼女は教えてくれた。

　それこそが俺たちの存在意義だと。

「もっと早く教えてほしかったよ」

「言ったつもりになっておった。これについては素直に謝罪する。まぁ遅かれ早かれ、お前さんは対峙することになっただろうがな。私たちはそういう運命の中におる」

「運命……」

「逃れられんぞ。私たちは向き合わなければならん。そうでなければ、この世界は消える。この世界が消えるということは、繋がる他の世界も消えるということだ」

　この世界は、あらゆる世界の分岐点であり、中心。

　もし星食いに飲まれてしまえば、遠く離れた世界にも影響を及ぼす。

　最悪連鎖的に、あらゆる世界が星食いに飲まれる。

　この世界だけじゃない。

　全ての世界の命運は、俺たちの手に委ねられたということらしい。

　正直、話が壮大過ぎて実感が湧かない。

「だからこそ、この目で確かめる。俺たちが戦うべき敵を……」

　調査に参加する理由の根本はそれだ。

　危険な依頼だということも承知している。

　だから今回は……。

　　◇◇◇

「俺とライラの二人で行く。みんなは留守番だ」

「「「……」」」

　三人とも悲しい表情をする。

　厳しいことだが、今回の依頼は危険すぎる。

　上位ギルドのメンバーも参加していた第二陣すら音沙汰なし。

　無事に帰れる保証はない。

「大丈夫……なんですか？」

「ちゃんと帰ってくるよな？」

「ぽ、ポーションなら必要なだけ作ります」

「ありがとう。大丈夫、ちゃんと戻るよ」

　彼女たちを危険にさらさないための選択。

　心苦しいが、これが最善だ。

　心配するなというのは、中々難しいと思うけど。

「安心しておれ。こいつが死ぬ時は世界の敗北だ。どうせみんな同じ場所に行くだけだからな」

「縁起でもないこと言わないでくれ……」

「事実だ。故に負けられんな？　お前さんは」

「――ああ」

　世界とか、未来とか、大それたことはしっくりこない。

　それでも彼女たちが生きる日々を守れるように、俺はただ、最善を尽くそう。

「みんな、信じて待っていてほしい」

「はい！　必ず帰ってきてくださいね？」

「おう、負けんなよ！」

「わかりました。信じてい、いますから」

　それぞれにエールを貰い、俺は決意を固める。