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〖人狼〗がインストールされました④

　そうこうしているうちに、俺たちは目的のダンジョンへたどり着く。

　木々が不自然に集まり、門を形成していた。

「すげー。こんな入り口もあんのか！」

「珍しいタイプだけどね。この手のダンジョンは階層じゃなくて、エリアに分かれていることが多いんだよ。たぶん今回もそれじゃないかな」

　地下のダンジョンが縦向きの構造なら、森を含む地上のダンジョンは平面の構造が多い。

　ダンジョンの中と外は広さが異なる。

　現実の空間に、異なる広さの別空間が広がっている感じだ。

　俺たちは中に入る。

　そうして広がるのは、紫色の葉をつける不気味な森林だった。

　だが、注目すべきはそこじゃない。

「レオルスさん！」

「これは……」

　血痕だ。

　モンスターは倒されたら消滅し結晶になる。

　故に血は流れても残らない。

　何よりこれは……人間の血だ。

　視線を血の川の先へ。

　そこには……。

「うっ……」

「これは酷いな」

　エリカは口を押え、ライラは冷静に目を細める。

　英雄の記憶を見ている俺も、驚きはしたが冷静に見ていられた。

　幸か不幸か、記憶で見慣れてしまっていた。

　死体の山だ。

　十……二十人はいるか。

　ずたずたに斬り裂かれ、山積みにされている。

　流れる血は全てそこからだ。

　彼女たちには刺激が強すぎる光景、だけど見て見ぬフリもできない。

　対応に困る俺は、死体の山で微かな呼吸音を聞く。

「――！　まだ生きてる人がいる」

「みたいだな」

　ライラも気づいたようだ。

　俺は慌てて死体の山に駆け寄り、呼吸音を辿る。

　幸いすぐに見つかった。

　死体の山にもたれ掛かっている男性だ。

　額から出血しているが、まだ息がある。

「大丈夫ですか？　何があったんです？」

「うぅ……盗賊が……」

「盗賊？　忠告にあった無許可の探索者か。何人です？」

「一人……獣……」

　一人？

　たった一人にこの人数がやられたのか？

　しかも獣って……。

「気をつけ……」

「――！　くそっ」

　わかっていたことだ。

　額の出血は、頭が割れていたから流れている。

　どうみても致命傷、助かるはずもない。

「あまり気に病むな。お前さんの責任ではない」

「……わかってる」

　それでも腹が立つ。

　宝のためなら非道もいとわない。

　これが盗賊のやり方なのか？

「みんな……少し急ごう」

「レオルスさん……」

　エリカが心配そうに俺を見つめる。

「大丈夫、俺は冷静だよ。ただ……放ってはおけない」

「そうですね！　止めなきゃ」

「こんなことやっていいわけねーんだ！」

「と、止めましょう！」

　三人の意思を受け取り、ライラが俺の背中を押す。

「――行け、悪を許すな。それもまた、英雄の役割だ」

「ああ」

　今この瞬間、今宵の目的はダンジョン探索から、盗賊退治へと変更された。

　　◇◇◇

　月夜のダンジョン第二エリア。

　モンスターの死体とは別に、人間の死体が転がる。

　まだ一人、恐怖におびえる姿があった。

「や、やめてくれ……」

「ダーメ。顔を見られちゃったし、死んでもらうわ」

「い、いやだ……誰か！」

「情けない男ね。それでも冒険者なのかしら？　うるさいからさっさと死んで――！」

　瞬間、盗賊の女は大きく飛び避ける。

　すぐさま空中で体勢を整え、距離を取り着地した。

「――不意打ちなんて卑怯じゃないかしら？」

「あんたがそれを言うんだな」

　俺の剣をギリギリで躱した。

　剣帝は発動済み。

　一瞬躊躇こそしたけど、並の身体能力じゃない。

　スキルか、それとも魔法による強化か……。

「あなたもこの人たちのお仲間？」

「いいや」

「そう？　だったら、そっちの可愛い女の子たちはお仲間でいいのね？」

　少し遅れてライラたちも到着する。

　死体が折り重なる光景に、エリカたちは戦慄する。

「ひどい……」

「あの女が盗賊かよ」

「ぅ……」

　フィオレは吐きそうになっているな。

　死体を見慣れていないと、この光景は気持ちが悪いだろう。

「可愛らしい子たちね。殺しちゃうのが勿体ないわ」

「お前……自分が何をしているのかわかっているのか？」

「もちろんよ。お宝を手に入れるために必要なことをしているだけ。冒険者だって宝のためにモンスターを殺すでしょう？　同じことよ」

「……そうか」

　この思想が盗賊なのか。

　だったら、手加減はいらないよな？

「――あなた、かなり強そうね？　なら私も本気を出そうかしら」

「――！」

　この感覚は――

　盗賊の女が唸り始める。

　直後、女の姿は変貌した。

　人間でありながら、狼の特徴を持つ異質な姿へと。

「お前、人狼の一族だったのか」

「正解よ。博識なのね」

　大昔に大罪を起こし、天から罰せられ半身が畜生へと落ちた哀れな一族。

　長い年月を経た現在でも、呪いはスキルとなって末裔に残り、夜に輝く満月が赤く染まる時、人狼としての力が開花する。

　生まれながらにして罪を背負った一族……それが……。

「人狼……」

「どうしたクロム？」

「身体が震えて、い、いますよ」

「わかんねー、けどなんか、嫌な感じがする」

　エリカたちのほうが少し騒がしい。

　気になるけど、今はこっちに集中しよう。

　人狼のスキルを発動すると、身体能力が大幅に強化され、人間では不可能な動きを体現する。

　まさに野生の獣の動きを。

「食い殺してあげる！」

　人狼化した盗賊が迫る。

　だが、その程度の速度に俺は動じない。

　軽々と回避し、重い拳を腹に一撃加える。

「なっ！」

「そんなんじゃ兎も狩れないぞ」

　英雄の力を使う今の俺に、獣の動き程度なら見切れぬはずもなかった。

　唾液をもらし、盗賊は地面に倒れ込む。

「殺すつもりはない。お前を組合に差し出す。罪を償うんだな……」

「くっ……誰が……」

（強いわね。このままじゃ勝てそうにないし、逃げ道は……！　いいのがいるじゃない）

　ふいに盗賊は笑みを浮かべる。

　嫌な予感がする。

「妙な動きを――」

「ピンチだから助けてちょうだい！　同族ちゃん！」

　盗賊は懐から赤い球体を投げた。

　攻撃ではない。

　ただの赤くて、綺麗に光る……けれどどこか不気味な球体が転がり、クロムの前に落ちる。

「う、うう……」

「クロム」

「うああああああああああああああああああああああ」

　突如、クロムが吠えた。

　彼女の身体が赤く明滅し、次第に変化する。

「まさか……」

「そっちにもいたのね。私と同じ、罪人の血筋が！」