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〖人狼〗がインストールされました①

　上位ギルドに必要な要素は三つある。

　一つ、名称だ。

　どういう名前をつけるのか。

　名前にどんな意味を持たせるのか。

　響きや格好良さも、新しいメンバーを引き寄せる上で重要だ。

　凝り過ぎてもよくなくて、一発で覚えてもらいやすい名前がいいとされている。

　二つ、看板となるメンバーの存在。

　このギルドにはあいつがいる。

　ギルドを席巻するような実績を持つ冒険者の存在は、組合の信頼はもちろん、他の冒険者から畏怖と憧れを抱かれる。

　そして三つ……。

　ギルドの活動拠点、ホームを持つことだ。

　名のあるランキング上位のギルドは、皆どこかの街を活動の中心として、ギルドメンバー専用の家を建てている。

　ホームを持つことは、中小ギルドにとっての憧れであり、それだけの実績と金銭的余裕を持っているという証明にもなる。

　俺たちのギルド、ライブラは結成して数日の新参者だ。

　まだまだホームなんて先の話。

　けれどいつか必ず、ライブラの看板を掲げたホームを作りたい。

　そんなことを夜な夜な考えながら眠っていた。

　本当にまさかだ……。

　俺は見上げる。

　綺麗で大きな屋敷を。

「こんなにも早くホームが手に入るなんてなぁ……」

「ビックリだな！　こういうのを不幸中の幸いというのか？」

「若干違うと思うけど、幸福なことに変わりはないか」

「う、うちのお父様がすみません……」

　恥ずかしそうにエリカが頭を下げている。

　この屋敷は、エリカの父であるブランドー家の当主からのプレゼントだ。

　街はずれにある別宅を、普段使っていないからということで俺たちに譲渡してくれた。

　エリカのお父さん、ブランドー公爵曰く、出世の前祝だとか。

　本音はきっと、大切な娘に不自由な生活をしてほしくないという、父親としての気遣いだろう。

　あの人はとことん、エリカのことが大好きだった。

「はぁ……疲れたな」

「ほ、本当にすみません！　うちのお父様がすみません！」

「エリカが謝ることじゃないよ。娘を心配するのは父親として当然だし、お父さんから見たら、俺はどこの誰かもわからない男だからさ」

「にしても随分長い話だったな。私はもう聞いていられなくて寝てしまったぞ」

　ライラは隣で大きく欠伸をする。

　話の途中も、夜もぐっすり眠っていた癖にまだ眠いのか？

　昨日、エリカのお父さんと話す機会があった。

　エリカを心配して探しに来たブランドー公爵は、エリカの夢を応援してくれることになったのだけど……。

　話がまとまった後で、俺とライラとブランドー公爵の三人で話すことになった。

　一言で表すなら、三者面談？

　そうなるとライラが俺の保護者になる……いや逆だろ。

「結局五時間か……ほぼすべてエリカの自慢話だったなぁ」

「うぅ……」

　恥ずかしそうに顔を赤くするエリカ。

　ブランドー公爵の親バカはかなりのもので、　話の始まりはエリカを任せられる男かどうかテストさせてもらう、的な感じだったのに……。

　気づけばエリカの小さい頃の話とか、こんな可愛い娘に縁談などさせるものかとか。

　半分は愚痴で、半分は惚気話を聞いていた。

　とりあえず真剣に聞き続けたら、なぜかブランドー公爵に気に入ってもらえたらしくて。

「エリカのすばらしさを十分に理解してくれたようだね？　君になら娘を任せられる！　娘のことを頼んだぞ？　くれぐれも悪い虫がつかないように注意してくれ」

　という感じにお墨付きをもらって、エリカの雇い主として認知してもらえた。

　ただ一応、別れ際に釘を刺されたけど。

　娘に手を出すなら、相応の覚悟をもってもらうからね？

　この時の表情は笑顔だったけど、どう見ても感情が真逆だった。

　普通に怖かったな。

　初めから彼女に手を出すつもりはなかったし、貴重な仲間として大切にするつもりだったけど、より一層注意しなければ。

　変な気を起こして、彼女に手を出さないように……。

「レオルスさん、本当にありがとうございます」

「エリカ？」

「レオルスさんのおかげで、私はこうして冒険者を続けられるんです」

「いや、あの人ならちゃんと頼めば許してくれたよ。家のことより、娘の思いを優先してくれる優しい人だったし」

　そもそも連れ戻しにきたというのも半分は誤解だったわけで。

　娘を家の道具にする父親なんて一緒に追い帰そう！

　くらいのやる気で突っ込んだら、全然真逆の反応が返ってきて驚かされた。

「あの場に俺はいらなかったかな」

「そんなことありません。私一人なら勇気がでませんでした。お父様もきっと、ちゃんと伝えたから許してくれたんです」

「エリカ？」

　彼女はそっと俺の手をとり、両手でぎゅっと包み込むようにして握りしめる。

　その手は温かく、優しく、柔らかい。

　女の子の手なのだと、俺に再認識させる。

「レオルスさんが背中を押してくれたから、私は勇気を貰えました。だからレオルスさんのおかげです。本当にありがとうございました」

「……ああ、どういたしまして」

　素直で、まっすぐで、健気。

　彼女を見ていると、ブランドー公爵の気持ちがわかる。

　この笑顔を、小さな身体を守ってあげたいと思う。

　手を握られわずかに潤んだ瞳は、見ているだけで吸い込まれそうで、思わず抱きしめたくなるような……。

「私、レオルスさんのためにも頑張ります！　私にできることなら何でも言ってください」

「なんでも……」

「チャンスだぞお前さん！　女がなんでもと言っていおるんだ！　ここは一発、男としてどでかい花火を打ち上げてしまえ！　記念すべきハーレム一号はエリカで決ま――痛い痛い痛い！」

「俺の死期を早めようとするんじゃない！」

　余計なことを口走ったライラには頭ぐりぐりのお仕置きだ。

　こいつのせいで一瞬、それもありだなとか邪なことを思ってしまったじゃないか。

　見てみろ。

　エリカも苦笑いしているぞ。　

「あははは……」

「ごめんね。こいつの言ったことは冗談だから忘れてくれると助かる」

「……冗談、なんですか？」

「え？」

　エリカは上目遣いで、物欲しそうな顔を見せる。

　ちょっと待ってくれ。

「私は……レオルスさんがそうしてほしいなら……」

「っ……」

　ごくりと息を飲む。

　どうやら俺の死期は、そう遠くない未来に迫っているようだ。