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〖決断〗がインストールされました②

　俺が潜っていたダンジョンは、ギルドの拠点がある街の東に位置する。

　徒歩で丸一日、馬車ならもっと早いけど、新人パーティーだから経費削減で徒歩移動だった。

　実績を積んでもまだまだ対応はシビアだ。

　カインツはよく、そろそろ馬車くらい用意してほしいぜ、とか文句を言っていたな。

「……」

「不安か？」

　歩いていると、隣でライラが声をかけてきた。

「……まぁ、少しは」

「気にするだけ無駄だぞ、きっと。どうせ悩んだところで結果は変わらん」

「それはいい意味で？」

「どうだろうな。お前さんが一番よくわかっていると思うが」

「……」

　そうだな、と、呆れながら俺は返事をした。

　彼女の言う通りだ。

　深く考えるまでもなくわかっている。

　彼らが俺のことを捨て駒としか思っていなかったことも。

　だからこそ、あの場面で真っ先に囮として活用し、自分たちは逃げ出したんだ。

　あのカインツが、俺のことで後悔していると思うか？

「ありえないな」

　むしろ逆だ。

　いい判断だったと自分を褒めているに違いない。

　カインツはそういう男だ。

　だったら俺も、相応の対応をしよう。

「戻ったらまず、ボスにダンジョンで起こったことを報告しないとな」

　冒険者組合が定めた規定により、ダンジョン内での裏切り行為はご法度だ。

　閉鎖的な空間において、仲間との信頼関係、連携の有無が生存率を上げ、攻略に繋がる。

　異なるパーティーや、ギルド間の対立は競争社会なら必然。

　ただし、仲間同士で争うことは固く禁じられている。

　もしも裏切り行為が発覚すれば、冒険者の資格を剥奪され、ギルドからも永久追放されるだろう。

　俺のことを殺そうとしたんだ。

　それくらいことになっても、文句は言わないでくれよ。

　あとは……。

「ん？　なんだ？　エッチなことをするならせめて室内にしてくれよ。私にだって羞恥心はあるんだ」

「ち、違う！　そうじゃなくて、ライラのことをボスにどうやって説明しようか考えていたんだ。そのまま伝えていいものか……」

「なんだそのことか。素直に伝えるのは推奨せんな。私の中にある記録は全て世界の根幹にかかわるトップシークレットだ。無関係の他人においそれと教えていいことではない」

「そうだよな。というか、話したところでたぶん信じてもらえないと思う」

　俺の言葉に、あまり信用がないからだ。

　そこはある意味よかった……と、思うべきなのだろうか。

　本当のことは話せない。

　だったらどうする？

　ダンジョンで女の子を拾ってきました、なんて話でもしてみるか？

　間違いなく言われもない誤解を生むだろう。

　どこで攫ってきたとか、下手をすれば誘拐犯扱いされかねない。

「なんとか誤魔化せないかな……」

「それならうってつけの方法があるぞ！」

「本当か？」

「うむ！　こうすれば解決だ！」

　彼女はぴょんとジャンプする。

　その直後、彼女の身体は淡く光り出し、小さく形を変える。

　一瞬で変身したのは、あの日見つけた黒い本の姿だった。

「本になった？」

「これで持ち歩けば不審には思えないだろ？」

「しゃべれるのか！」

「当たり前だろ？　私は私なんだから」

　どういう理屈かわからないが、本から声が聞こえるというのも不思議な感覚だ。

　ご丁寧に肩にかけられるホルダーまでセットになっている。

　確かにこれなら不審には思われない。

「ただのこの姿、自由には動けんし窮屈だからなー。あまり好きじゃないんだ」

「もうすぐ街も見えてくるし、このまま本の姿でいてくれると助かる」

「仕方ないなぁ、貸し一つにしてやろう」

　あとでお返しに何を要求されるのか不安だ。

　ため息を一つ、俺は帰路につく。

　川を越え、森を抜けてようやくたどり着く。

　何日潜っていたのかはハッキリ換算していない。

　とにかく懐かしくて、安心する光景だ。

「おおー、ここがお前さんの活動拠点か？」

「そうだよ。ギルド『ワイルドハント』の拠点があるルルリエの街だ」

　巨大な鋼鉄の壁に覆われた大都市。

　総人口は、世界最大の都市である王都に続いて第二位。

　王国の庇護下ではない街の中ではもっとも大きく、上位ギルドの半数が拠点をこの地に構えている。

　俺が所属するワイルドハントも、数年前にこの街へ拠点を移動した。

　冒険者やギルドにとって、この街は冒険の最前線であり、憧れの場所でもあった。

「戻ってこれたんだ」

　改めて実感する。

　奇跡がなければ、俺はダンジョンの奥深くで一生を終えていただろう。

　ライラとの出会いに感謝を。

　そしてこれから、冒険者として本当の一歩を踏み出す。

　ただその前に、落とし前をつけてからだ。

「……行こう」

　俺は自分に言い聞かす。

　重たい足を運び、ワイルドハントの拠点に向かった。

　近づくほどに知り合いが増える。

　俺を見てヒソヒソ話す者もいれば、ケラケラ笑う奴だっている。

　驚きよりも嘲笑のほうが多いのは、みんな俺のことを見下しているからだ。

　言わせておけばいい。

　俺がダンジョンを攻略したと知れば、きっと手の平を返すだろう。

　今から楽しみだ。

　皆が驚き、態度を変える瞬間が。

　拠点に入り、ボスの部屋にたどり着く。

　見慣れた扉の前で三回ノックして、ボスに声をかける。

「レオルスです！　入ります、ボス！」

「――！　レオルス？　……いいだろう、入れ」

「はい！」

　扉を開けると、ボスは普段通りに豪華な椅子に座り、テーブルの上で手を組んでいる。

「ただいま戻りました！」

「……生きていたのか。無事で何よりだ」

「ありがとうございます！　ボス、ダンジョンでのことを――」

「それで？　何をしに来た？」

　俺の言葉を遮って、ボスは冷たい視線を向ける。

　背筋がぞくっとした。

　怒っているわけでもなく、呆れているわけでもなく、ただじっと俺のことを睨んでいる。

「ボス……？」

「忘れたか？　お前の契約期間は一年だ」

「一年……！」

　まさか……そんな……。

「お疲れ様、お前はもうクビだ」