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〖剣帝〗がインストールされました⑤

　第十八階層は広い闘技場のような空間だった。

　待ち構えていたのは、腕が六本ある仮想の武人。

　ミノタウロスよりも一回り大きく、鬼のような仮面が前と左右に一つずつ。

　顔が四つあると見ていいだろう。

　ボスモンスターの中には、そのダンジョンにしか存在しない固有のタイプがいる。

　今回はおそらく、そのタイプだ。

　モンスターの知識はスキルで覚えているけど、こんなモンスターは初めて見る。

「さしずめ阿修羅だな」

「阿修羅？」

「とある世界の神格だ。顔が三つ、腕が六本ある武神、特徴的にはピッタリだろ？」

「武の神か……」

　一筋縄じゃいかないだろう。

　でも、今の俺には英雄の力がある。

　恐れず行け。

「〖剣帝〗！」

　英雄のスキルを発動させ、ボスモンスター阿修羅に突っ込む。

　俺の存在に気付いた阿修羅が武器を構える。

　六本の腕にそれぞれ異なる武器。

　剣、槍、斧、大鎌、弓と矢。

　中近距離どこでも自由に戦える布陣、弓を使われる前に接近して、近接戦闘に持ち込む。

「その図体じゃ、俺の速度には追い付けないだろ！」

　正面から攻めるフリをして、顔が唯一ない背後へ回る。

　完全に虚をついた。

　と思った俺の攻撃を、阿修羅は斧と大鎌で防御した。

「なっ……」

　これに追いつくのか？

「――！　いかんぞ！　一旦離れろ！」

　ライラが叫ぶ。

　その意味を理解するのに数秒かかった。

　この阿修羅とかいうボスは、俺から魔力を吸収している。

「くそっ！」

　距離をとる俺を阿修羅が追撃する。

　攻撃を受ける度に鋭く、動きが加速していく。

　魔力を吸収することで能力が向上しているんだ。

「だったら！」

　吸収される前に倒す。

　どんなモンスターも頭を潰せば終わりだ。　

　速度で完全に上回られる前に喉を斬る。

「――とった！」

　俺の斬撃が阿修羅の喉を斬り裂いた。

　真っ二つには至らなかったが、ほぼ胴体との連結は断たれている。

　即死……のはずが、瞬時に再生される。

「なっ……！」

　動揺した一瞬をつき、阿修羅の攻撃で吹き飛ばされる。

　かろうじて魔力が身体を守ってくれた。

　ただ、内部への振動までは防ぎきれず吐血する。

「魔力がこもった攻撃は効かないのか……こいつ」

　よくない流れだ。

　これじゃ〖剣帝〗で倒せない。

　〖汪剣〗に切り替えても、魔剣の攻撃も通じるか微妙だな。

　加えて戦うごとに相手の能力が上がっていく。

　長期戦は不利。

　魔力を用いず、こいつを殺せる技がいる。

「あるよ！　うってつけの鬼が！」

　俺の心を見透かすように、離れていたライラが叫ぶ。

　視線が合う。

　こっちに来るんだと彼女は言っている。

「わかった！」

　信じよう。

　ここまで来られたのは彼女のおかげだ。

　俺は駆ける。

　阿修羅もそれに気づき、背を追う。

　止まれば捕まる。

　だから振り返らず、俺は彼女の下へたどり着く。

「あーあ、二度目だよ！」

　やれやれと笑いながら、彼女は唇を重ねる。

　直後、記録が流れ込む。

　　◇◇◇

　その男は、時代を生きる剣客だった。

　同じ志を持つ同士たちと共に組織を作り、戦乱の時代を駆け抜けた。

　彼は天才だった。

　小さな身体で振るう剣に、何十、何百という手練れが倒されていく。

　幕末という時代で最強と呼ばれた剣士。

　だが、彼が死したのは戦場ではなく、床の上だった。

　最強の剣士も病には勝てなかったのだ。

　悔しいのは病に倒れたことではない。

　共に戦うと誓った仲間たちが散りゆく様を、何もできず床で眠るしかできなかったことに。

　〖鬼子〗の天才剣士。

　彼は無念の中で、短い生涯を終えた。

　　◇◇◇

　悲しい話だ。

　先に見た二人の英雄とも違う。

　ただ、余韻に浸っている時間はない。

　迫る阿修羅の攻撃が、俺とライラに振り下ろされる。

「私を守っておくれ――さぁ、君は誰だい？」

　俺はライラを抱き寄せる。

　片手には剣客の愛刀『加州清光』が握られていた。

　振り下ろされた攻撃は、当たるものだけを見抜いて刀で受け流す。

　魔力を用いない分、剣帝や汪剣のような身体能力はない。

　しかしそれを補うに余りある剣技と観察眼が、阿修羅の攻撃を見切る。

「ライラは俺の後ろに」

「そうしよう。見せてもらうよ？　病に倒れた天才剣士の絶技を」

　俺は距離を取る。

　構えは独特、半身で切っ先を相手の左眼に向ける。

　かつて〖鬼子〗と呼ばれた天才剣士が、唯一たどり着いた流派の奥義。

　神速を謳われた三段突き。

　天然理心流――

「無明剣」

　無駄のない完璧な剣技と足さばきは、劣っている速度を補い、阿修羅の喉元を貫く。

　ほぼ同時に三つの突き。

　回避も防御も許さない天才の絶技によって、異世界の武神は倒れる。

「お見事！　しかと見届けたよ。素晴らしい剣技だったね！　凄いじゃないか」

「……違う。すごいのは俺じゃない」

　この手に握る力が、胸の奥に存在する英雄の記録が。

　彼らの生涯と、死に様を俺に教えてくれる。

　俺は結晶になった阿修羅を回収して、ライラに言う。

「出ようか、外へ」

「うん」

　手を取り、出現した出口の扉に向かって歩き出す。

　扉を開ければ、そこはもうダンジョンの外。

　久方ぶりに浴びる太陽の日差しに、思わず目を瞑ってしまう。

「――ああ、久しぶりだな～」

「ライラもか」

「うん。だってずっとどこかのダンジョンの中にいたし、本のままじゃ光も風も感じられなかったからね。お前さんのおかげだよ。ありがとう」

「こちらこそ、おかげで生き残れたよ」

　彼女のおかげで、俺は再び地上に戻って来られた。

　十分すぎる土産も手に入れて。

「そういえば、まだお前さんの名前を聞いておらんかったな」

「ん？　ああ、そうだっけ。忘れてたな」

「教えてくれるか？　お前さんとは長い付き合いになるだろうからな」

「……そうだな。俺もそう思う」

　彼女とは長い付き合いになる。

　そうあってほしい。

「俺はレオルス。よろしく、ライラ」

「うむ！　よろしく頼むぞ！　これからも私を守ってくれ」

　俺たちは握手を交わす。

　太陽が沈み、オレンジ色に変わる景色を眺めながら。

【作者からのお願い】

これにて『剣帝編』は完結です！

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