アスナ戦姫

第2話：揺れる思い

《新人入れ替え戦：永依 愛美 vs 日向 葵》

その文字を見たとき、心臓が跳ねた。

何かの間違いじゃないかと目をこすり、もう一度ディスプレイを見つめ直す。けれど、文字は消えなかった。

（嘘……葵？）

永依 愛美の脳内に、いくつもの記憶がよみがえる。高校時代の教室、並んで歩いた放課後の道、夏祭りの浴衣姿。

親友。誰よりも信じていた人。

（なんで……なんで、葵が……）

思考がぐちゃぐちゃにかき乱される。

目の前がかすみ、喉が詰まったように呼吸が浅くなる。

そのとき――

「呼吸が不安定。心拍数上昇。軽度のパニック反応が検知されました。鎮静プロトコルを提案します」

唐突に、耳の奥から声が響いた。無機質なのに、はっきりとした言葉。

「……誰……？」

振り向くが、誰もいない。部屋には愛美しかいないはずだ。

（今の……聞こえた？　私、誰かに……？）

その瞬間、目の前にふわりと浮かび上がる何かがあった。

光の粒が集まり、幾何学模様のようなUIが宙に浮かんでいる。

（これ……何？）

「初期起動完了。あなたに配備されたゴッドウェポン、“スパークル”です。本日より連携を開始します」

「ご、ゴッドウェポン……？　ちょっと、待って……今、私に話しかけてるの？」

愛美は椅子から立ち上がり、後ずさった。浮かぶ光のUIから距離をとる。

（幻覚？　夢？　何なのこれ……誰かのトラップ？）

「状況は正常です。あなたの意志を基に、戦闘補助を開始するためのリンクを構築中です。恐れる必要はありません」

恐れるなと言われても、恐怖と困惑で頭がいっぱいだった。

だが、その声は妙に落ち着いていて、心の奥まで響いてくる。

（これ……私のゴッドウェポン？　でも、なんで喋るの？　ゴットウェポンって武器とか何かでしょ？）

「なんで私の頭の中で喋ってるの……？ ……なんで……」

「あなたの思考とリンクが完了しました。あなたに対応するため、適応型の発話プロトコルを使用しています」

「……何を言ってるのか、全然わからない……」

愛美は頭を抱えた。まるで、自分の意思と無関係に異常事態が次々と襲いかかってくる感覚。

（葵と戦わなきゃいけない？　そして今度は……しゃべる武器？）

この数日で、あまりにも多くのことが変わりすぎていた。

“戦姫”になると決めた瞬間から、現実はどんどん非現実的になっていく。

スパークル――そう名乗った光の存在は、愛美の反応を静かに受け止めていた。

「精神状態が不安定です。しばらく沈黙モードへ移行します。必要であれば呼びかけてください」

ぱち、と光が収束して、UIは消えた。

その瞬間、部屋の静寂が戻る。

「……ちょっと……」

自分から呼びかけようとした唇が、乾いてうまく動かない。

（あれが……本当に“私のゴットウェポン”？　信じられない……）

けれど――どこかで確信があった。

“何かが始まってしまった”という、抗えない現実感。

愛美はしばらくその場から動けなかった。

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試合まで、あと七日。

心の準備をするには、長いようで、あまりに短すぎる時間だった。

「葵が、私の……相手？」

その言葉だけが、何度も頭の中でこだました。

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次の日から、愛美は施設のトレーニングルームにこもるようになった。

いつもの大学の講義も、ほとんど出席できないまま。

ただ、身体を動かしていないと――崩れてしまいそうだった。

パンチングマシン。筋トレ。シャドーボクシング。

やっていることは我流の域を出ない。それでも、汗を流していないと息ができなかった。

（葵……本当に、戦うの？　なんで何も言ってくれなかったの？）

問いかけても、答えは返ってこない。

あの日、コンビニの帰り道、他愛もない話をしながら笑っていた葵の顔を思い出す。

“彼女が異能者だった”なんて、微塵も感じさせなかった。むしろ、普通すぎるほど普通だった。

（隠してたの……？　ずっと？）

それが裏切りなのか、事情があったのか――分からない。

でも今は、疑念と失望と不安が、愛美の心を締めつけていた。

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四日目の夜。

誰もいないトレーニングルーム。

愛美は床に座り込んでいた。汗まみれで、何も考えられなくなるまで動き回ったあとだった。

ふと、あの声がまた聞こえた。

「疲弊しています。心拍が通常値を超えています。休息を提案します」

「……また、あなた……」

ぼんやりと光が浮かび、例のUIが出現する。

「ほんとに……私のゴットウェポンなの？」

「そうです。あなたのために存在します」

「でも、あなた……人みたいに話す」

「必要に応じて、あなたに適応しています。それが最適だと判断しました」

「それって……あなたが勝手に考えて動いてるってこと？」

「あなたの反応をもとに行動指針を組み替えています」

言っている意味の半分も理解できない。でも――

「……変な感じだね。気味悪いっていうか……」

「不快に感じるなら、沈黙します」

「……いや、ちょっと待って。まだ“嫌”って決めたわけじゃない。……けど……」

スパークルの光が、一瞬だけ揺れた気がした。まるで返事を待つように。

「……しばらく、距離取らせて。今は、ちょっと……誰も信用できないから」

「了解しました。必要なときに、いつでも呼んでください」

その言葉を最後に、光はふっと消えた。

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試合まで、あと三日。

愛美の中にはまだ答えがなかった。

けれど、戦いの火蓋は、確実に切って落とされようとしていた。