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179．ここから始める逆転劇

　目が覚める。

　竜の古戦場の空は暗い。

　月は高く、無機質な遺跡群に光が優しく降り注ぐ。

　身体バッキバキで草も生えんが……さて、問題は山積みだ。

　シャンシャンに真実を告げなければいけない。

　リゼリゼを救う方法も必要だ。

　おまけに私が竜と契ったことで、銀天使モードのリゼリゼを前にすると暴走するかもしれん。

　ええい、考えても仕方ない。まずは有識者の意見を伺（うかが）おう。

　私は転移魔法でコアの元へと跳んだ。

・

　地底湖に沈む書塔の最奥には、元々書棚と幼女と安楽椅子しかなかった。

　私たちが出入りするようになって、作業机やらが置かれるようになった。

　が、すべてが消えている。塔の中に敷かれたレールも書棚も何もかも。

　全面が白壁である。待て待て待てって。

「ちょ、な！　おーいコア！　コアちゃん？　コアちゃま？　いきなり消えることないでしょうが！」

　ただごとではない。この先の決戦であいつの力は絶対に必要だ。

　どうしよう。つーか、あの引きこもりの幼女がどこに行ったってんだか。

　元々移動しないだけに、居場所の見当がつかんぞ。

　と、不意に白床をペタペタヨチヨチ歩く影が通り過ぎた。

「グワッグワ－」

　王冠を頭に乗せたアヒルのキングである。その背にまたがるのは――

「やあ君、生きていたようだね」

「その生意気な口ぶりは……コアなのか？」

　アヒルの首に抱きつく、小さな小さなお人形。それは精巧に十分の一サイズに縮めたような、コアだった。

「さて、状況を訊かせてもらおうか、君？」

「いきなり拠点をまっさらにしやがって。夜逃げかと思ったぞ」

「敵前逃亡には違いないよ」

「先にそっちが説明してくれ」

「ふむ、君の望みの赴くままに……ね。立ち話はなんだが、手短に話すよ」

　人形はフフっと微笑んだ。

　で、彼女曰く――

　まとめると中央平原から一時的に撤退し、魔帝都に身を置くとのことだ。

「君は勝手にわたしを防衛目標に設定したからね。足を引っ張りたくはないのだよ」

「コア……」

「では、次は君の番だ。リーゼ・ホープスは……どうなった？」

「わかった。それも含め、順に話す」

　リゼリゼを私が拉致るところから、すべて聖王の罠だった。

　彼女が銀天使となったのは間違いない。その戦闘力は竜の群れを圧倒し、頂点たる純白竜を倒すほどだった。

　そして――

　すでにリーゼ・ホープスは死んでいて、聖王の魔法によって復活。生かされ続けているという。

　もし聖王を倒せばリーゼも消滅するのだ。

　アヒルの背に横乗りしてコアはキングの首をぎゅうっとする。

「クワワ？」

「いや、心配は無用だよ我が王。わたしは人ではない。心があるように見えるのは、人と円滑なコミュニケーションをとるための仮初めさ」

「クワーワグワグワ」

　二人の間で互いを気遣うやりとりがあったように見えた。小さなコアが私を見上げる。

「しかし、聖王がこれほどとはね。わたしは常々、自分が生身の人間よりも優秀であり、無限の時を生きて学習し続けられるものだと思っていたよ」

「実際そうかもしれんが、急にマウントどうしたよ？」

「聖王には勝てないと思ったのだよ、君」

「貴様のスペックをもってしてもか？」

「ああ、そうさ。悪意においては、わたしはあまりに無知で無力で無垢すぎる。何百何千年が過ぎようと、人が滅ぶ瞬間まで、わたしがそれを上回ることはできないだろうね」

　人形は困り顔だ。

「いや、貴様も結構いい線いってるぞ。皮肉が得意じゃないか」

「お褒めにあずかり光栄だよ、君。いや、この場合は不名誉か」

「人間らしさじゃね？」

　こうしてコアと話していると、だんだんと落ち着いて意識がクリアになってきた。

　手放しかけた「普通」を取り戻した気分だ。

　さて――

「コアよ。どうすりゃいいと思う？」

「君の願いを入力してくれないかい？　わたしの力はあくまで、入力に対する反応であって……わたし自身はよりそうことしかできないからね」

「わかった。なら、問おう。知恵と知識の源泉にして隠れし賢者よ。私が望むのは聖王を滅ぼし、リゼリゼを救う方法だ」

「欲張りだな、君は。実に……人間らしい」

　人形は目を閉じる。

　白壁からせり出すように書棚が浮かび、足下にレールが走る。

　コアを中心に書塔が復活。と、同時にフル稼働だ。

　コアが頷（うなず）く。

「もはや神話の時代にまで遡（さかのぼ）る……か。本……スクロール……木簡……石碑……いや、これ……か……なるほど、文字情報ばかりに目を取られすぎたよ」

　四方を取り囲む書棚が一斉に消え、足下から石の塊がせり上がった。

　壁画の一部のようだ。三つの石が三角形の頂点それぞれに配置されている。

　向かって左には人間の姿が描かれていた。祈りを捧げる姿だ。

　向かって右は魔族や亜人獣人。石を手にしようと無数の手が伸び、奪い合う光景。

　そして、上の石には何も、誰も描かれていない。

　つい、言葉が漏れる。

「絵じゃん」

　ちっちゃいコアはムッとほっぺたを膨らませた。あら、おかわいいこと。