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157．聖王とわたし

　リーゼは語った。

　彼女のそれまでの生い立ちは、幼い頃に姉と離ればなれになり、身売りされたという記憶だ。

　逃げ出した。幼い少女ではあったが、リーゼには他の人間にはない力が備わっていた。

　光の魔法力である。聖女と呼ばれるに相応しいほどの。

　奴隷商人から追っ手が差し向けられたこともあり、身を隠し名前を変えて各地を転々。姉を探しながら人助けをすることも、しばしばだったという。

　追われているというのはずっと心に負担がかかるもので、いつ、どこからか誰かが自分を捕らえにくるのかと、怯えながら過ごす日々。

　自然と足は聖王都から遠のき、流れ着くように海辺の寒村の修道院へ。

　淡々と語る少女の姿に、どこか「諦め」を感じた。

「そいつはその……大変だったな」

「別に無理に共感しようとしなくてもいいですよ。あなたが本当の神様なら、恨んであげますけど」

「じゃあ恨むといい。私が神だ。ハーッハッハッハ」

「……変な人ですね」

「人じゃねーし。で、世界の果てみたいな村で、どうして聖王が出てくるわけよ？」

「浜に流れ着いたんです。全裸で」

「おやまぁ」

　つまり、バラバラにして海に撒いても肉体は再生されて戻ってくるわけね。

　うーん、化け物ぉ。

「聖王さぁ、なんか言ってた？」

「なにかといわれても……」

「だって変でしょ。裸になって浜辺にいるなんて変態じゃないの」

「あっ……えっと、色々あって大変だったそうです。どうしても説得して仲良くなりたい人がいるのに、話が通じなくて……海に捨てられてしまったなんて。ひどいと思いませんか？　聖王様は友人だって言ってたんですよ？」

　はぁ～？　どの口が言うかね。話が通じないのはあの化け物だろうに。

「聖王の言うことだからって丸呑み鵜呑みはよくないぞリゼリゼ」

「信じることは大切だと、聖王様に教えてもらいました。でなければ、とっくに衛兵を呼んでいます」

「あっ……はい」

　一本とられたみたいな感じになって、とても不愉快です。

　聖女は祈るように胸元で手を組む。

「貧しい村でした。最初は村人たちも聖王様を怖がったり、不気味がったり」

「当たり前でしょ全裸の不審者なんだもの」

「けど、聖王様は村が抱える病巣をあっという間に解決してくれたんです」

「病巣って？」

「近くに魔族や獣人で構成された山賊の砦があって……近隣の村や集落からみかじめと称して取り立てを……辺境です。冒険者を雇うお金もありません。わたしも少しくらいは戦う力がありましたが……」

「そいつらどうなったわけ？」

「一人残らず聖王様が退治してくれました」

「退治って……改心させたのか？」

　少女は銀髪を左右に振った。

「罪を犯した人間ではありません。獣人や魔族はどこまでいっても、人間とはわかりあえないんです」

　聖王の思考や指向や志向や嗜好からして、人間以外の種族には問答無用くさいな。

「殺したってか」

「山賊たちは、それ以上に殺し、奪い、傷つけました」

　私だってそういう連中は容赦しない。結果、同じ事になったと思う。

　リゼリゼは揺るぎない眼差しで告げた。

「辺境の村々に安息が訪れました。みな、山賊に怯えることなく夜には安らかに眠れるようになったんです。山賊に愛する人を奪われた者たちの無念は、晴れることはないかもしれません。それでも聖王様は善を成し遂げたのです」

　綺麗な瞳で妄信しやがって。とはいえ、リゼリゼにとっては聖王はヒーローだったってことか。

「で、貴様は聖王にくっついて聖王都に来たのか？」

「最初に手を差し伸べたわたしに、聖王様から『国を良くするお手伝いをしてみませんか？』とお誘いがありました。幸い、わたしには聖なる光の魔法力があります。できることがあればと、お受けしたところ……第一級聖女に認定されて、そのまま聖王様が大司教にわたしを推薦して……」

「大司教ってさぁ、選挙で決めるんじゃないっけ？」

「聖王様のご威光のたまものですね。でなければ、わたしなんて」

　かすかに少女の頬が赤らむ。

　あかーん。これ、恋が始まってない？

　リゼリゼは祈りの手を解いた。

「聖王都に戻ってすぐ、わたしと姉を引き裂いた奴隷商人を捕縛して、終身刑に処してくれました」

「終身刑？」

「人間を愛しているからだそうです」

「ずっと禁固刑にでもしておくわけ？」

「罪人たちと鉱山で労働するとうかがっています」

　死んだ方がマシみたいな労働環境かもしれんね。

「奴隷ってさぁ、違法でしたっけ？」

「人間の奴隷は違法です」

　屈託なく、むしろ晴れ晴れとした顔で言われると、なんか心がモニョるぞ。

「掴まえた違法奴隷商人から、姉の行方は聞き出せなかったみたいで……」

　あれれ～おっかしいなぁ。シャンシャンは修道女ルートをたどって第一級聖女にまでなってるはずなのに。

　登録抹消どころか、存在そのものを隠したのか聖王？

　いったいなんのために？

「おい貴様。お姉ちゃんに会いたいか？」

「向こうはもう、忘れてしまっているかもしれませんが……」

　胸元に揺れる銀の片翼を少女は手に握りこむ。

　転移魔法で秒で会わせられる。会わせてやれるけど……。

　今のシャンシャンとリゼリゼの価値観の相違って、ずれまくりだぞ。

　方や中央平原おもしろ家族所属、追放されし元聖女にして森林伐採のスペシャリスト。木こりのシャンシャン。

　で、こっちはガチ無知箱入り洗脳教育済みの聖王崇拝。現在進行形で第一級聖女にして大司教も兼任するリゼリゼだ。

　このまま会わせたら対消滅しかねない。

　あーもう、聖王って奴が全部悪いんだ。海に撒いたのは私だけど、シャンシャンの妹の元に流れ着いたあの人外の責任である。

　まいったな。「貴様は聖王に騙されているんだ！」って、言葉で納得してくれるとは思えん。

　少女が首を傾げる。

「どうかしたんですか自称神様？」

「いやほんとどーもこーもねえよ！」

「急にキレないでください」

　っぱアレかな。

　拉致（らち）るか、リゼリゼ。言葉をいくつ重ねるよりも、現物（シャンシャン）を見せるのが早いかもしれん。

　今日、ここで一旦引き下がったら……聖王がリゼリゼを王城に監禁して、二度と手が出せなくなるかもしれない。

　私は三杯目の紅茶の半分を残したまま、ソファーから立ち上がった。

なろうのレイアウトが……

かわったー！？